Выслушав не слишком длинный рассказ Яра о маге, которого он именовал Рафаэлем Элонсом, я все-таки решила отправиться на встречу с одним из самых влиятельных, пусть и в прошлом, магов королевства. Личный маг короля, это я, уже зная достаточно много о личности деспотичного правителя, могу заявить точно — говорит о многом. Пусть Элонс отлучен от трона, но таким не отказывают и, если уж не посчастливилось оказаться в зоне их внимания, то лучше сразу узнать, чего от тебя хотят. Соглашаться или нет, можно будет решить, а когда натравят стражников, то уже никому и ничего не докажешь. Еще Яр настаивал на том, чтобы я не рассказывала более ни одной живой и не очень душе о том, как оказалась в этом мире. Не помню, мол, если станет известно, а еще лучше выдавать себя за местную, выросшую в богатом доме молодую ведьму, которую ничему не обучали и вообще прятали от магов. Ну, приврать я могу запросто, тем более, что и легенда уже сложилась. Осталось с географией места рождения определиться, но вполне возможно, я просто не хочу выдавать отца, поэтому и не называю конкретного населенного пункта.

Не дожидаясь обещанных гостем последствий, на следующее же утро решила нанести ответный визит. От сопровождения, на котором настаивал Яр отказалась, он хотел отправиться со мной, но я подумала, что лучше обойтись без участия уже настроенного определенным образом мага. Не убьют же меня среди бела дня, в самом деле?! Для этого мероприятия, если бы оно планировалось, вовсе не обязательно было беседовать с приютившим меня Чужестранцем, достаточно подкараулить у ворот и дело готово. О том, что со мной могут приключиться другие неприятности, думать как-то не хотелось, очевидно, пытаясь убедить Яра в том, что опасности нет, я и сама поверила в это. И только лишь когда извозчик (отпускать меня пешком маг отказался и пришлось пойти на компромисс) остановился у нужного дома, пришлось признать, что и я страдаю манией преследования. Мало того, что меня привезли на улицу под знакомым названием Луков переулок, так еще и ворота были теми самыми — очень высокими и, конечно, коваными. Ну, вот и выяснилось, отчего Шуранка такая добрая, и кто меня этому старичку сдал. Видимо, она до дома добралась не в пример быстрее меня, если ее хозяин успел до Яра доехать, пока я гуляла по городу. И как только вычислила, зараза?! Ладно, с этим мы тоже разберемся!

Стукнув молотком по металлической пластине, дожидалась, когда меня впустят, в уже очень боевом настроении. Вот знала же, что просто так никто добреньким не будет, но купилась! Видимо, пример Яра ввел в заблуждение, он-то сначала вообще ничего от меня не хотел, если только избавиться побыстрее. Надеялась, что встречать гостью выйдет моя знакомая, но, увы, на пороге дома появилась степенная матрона в цветном чепчике, которая, не открывая калитки, угрюмо поинтересовалась.

— По какой надобности?

Так и захотелось ответить, что по естественной, но сдержалась.

— Передайте хозяину, что меня прислал Чужестранец.

Дородная тетушка охнула, как будто присела даже и сразу бросилась открывать калитку.

— Проходите. Господин Элонс вас ожидает.

Дом мага с хорошо знакомым по прошлой жизни именем Рафаэль, чему я удивилась, но пока не придавала особого значения, выглядел солидно и богато. Двухэтажный, он занимал почти все свободное место, окруженный лишь несколькими деревьями, явно не плодовыми, и отцветающими кустами шикарных роз. Деревянная, покрытая лаком дверь возвышалась над моей головой едва ли еще не на метр, внушая уважение размерами и весом. Сопровождающей меня женщине открывать ее было не слишком легко, о чем свидетельствовало проявившееся покраснение лица, но на гостей величаво оборудованный вход производил нужное впечатление. Я тоже прониклась и учла основательность подхода даже к деталям хозяина дома, приняв уважительный и в то же время независимый вид.

В доме царила прохлада и стояла полная тишина, будто мы вошли не в жилое помещение, а в склеп. Разве что запах витал более приятный благодаря множеству расставленных везде, куда падал мой взгляд, горшков с цветами. Интерьер буквально кричал о богатстве, встречая дорогим орнаментом отполированного каменного пола и сдержанным тканым покрытием стен. Но рассматривать дом долго мне не позволили. Тетушка довольно настойчиво предложила гостье одной подняться на второй этаж, сообщив, что именно там меня и ожидают, сама же осталась внизу, нервно теребя завязки на фартуке. Что делать, пожала плечами и направилась туда, куда послали, не обратно же возвращаться из-за столь странного приема?!

Витая лестница, поручень которой, отполированный множеством ладоней, блестел в ровном и приятном для глаз магическом свете, показалась мне несколько неудобной для старца, который приходил к Яру. И сразу опять закрались мысли о подвохе. Может, иду я вовсе не к пресловутому Рафаэлю Элонсу, а к кому-то другому? Сама в пасть к тигру… Образ возник перед глазами и я улыбнулась, посмеиваясь над собственной глупостью. Ну чего мне уже бояться, если даже смерть может оказаться лишь способом возвращения?! Конечно, не хотелось бы до такого доводить, но жить стало как-то легче. А то, о чем предупреждал Яр, в плане возможной неудачи, уже казалось маловероятным и незначительным.

Лестничный марш завершался холлом, не менее впечатляющим, чем тот, что встречал каждого входящего на первом этаже. Лишь материал отделки пола изменился, в остальном — все то же кричащее богатство, удивляющее не само по себе, а тем, что дом располагался не в самом дорогом квартале. Одни вопросы, а будут ли ответы?.. Паркет расходился диковинным рисунком, словно призывающим расшифровать тайное послание, заложенное создателем, а люстра, свисающая едва ли не до пола, дарила свет, сравнимый с тысячами свечей. Был он магическим, соответственно, очень комфортным, как я уже успела заметить ранее, но вокруг некоторых предметов создавал словно размытую область, искажая очертания. Как будто хозяин что-то прятал и сам не спешил показываться, впрочем. Дверей в холле имелось много, но распахнута оказалась одна, она зияла как пространственный переход, приглашая любопытствующих заглянуть в тайны, которые могла скрывать. Вообще обстановочка создавалась, похоже, специально в расчете на впечатлительных особ, к которым я никогда себя не относила, но в этот раз пришлось констатировать, что поддалась воздействию загадочной атмосферы. И все та же тишина…

Аккуратно вышагивая, чтобы не шуметь, хотя мягкая подошва моих сапожек и без того позволяла идти по паркету почти не производя звуков, я приблизилась к открытой двери. На всякий случай стукнула кулаком по косяку и шагнула внутрь комнаты, освещенной лишь светом, льющимся из окна.

— Не люблю магический свет. Солнце или свечи, — раздалось так неожиданно, что я даже вздрогнула, не заметив ото входа ничьего присутствия. — А тот, что в остальном доме, только для прислуги.

Справа у стеллажа с книгами стоял приятного вида старичок, улыбчивый и смешно подергивающий жидкой бородкой. Он вернул на полку фолиант, который при захлопывании выпустил в воздух порцию пыли, заставив чихнуть нас обоих, хотя я стояла довольно далеко, и рассмеялся.

— Чего только не могут маги, а вот избавиться от пыли никак не получается. Откуда она только берется, не знаете, дорогуша?

Категорически не приемлю подобного фамильярного обращения, но маг так дружелюбно смотрел, что отыграла лишь лицом.

— Может, в окнах щели? — о том, что знаю немного больше о причинах появления такой обычной для всех миров пыли, распространяться не стала, ни к чему.

— Нет. Сквозняки в моем возрасте вещь исключительно вредная, поэтому Шуранка строго следит за этим. Вы же знакомы с моей экономкой, как я понимаю?

Упоминание о заступнице с рыбного базара вернуло меня в суровую реальность, в которой милый хозяин дома должен был оказаться хитрым и коварным магом, имеющим в отношении ведьмы совсем не мирные планы. Его угрозы в доме Яра совершенно точно говорили о том, что он не привык слышать отказов и всегда добивается своего. А добрячком в его возрасте очень просто казаться, вот только зубки у бывшего королевского мага, явно еще острые.