Пусть так и думает, не объяснять же принципы сосуществования в цивилизованном обществе. Хотя и сам этот пришелец странный, не похожий на всех встреченных мной за прошедший год магов. Может, тоже из другого мира? Слишком уж нетипично себя ведет и явно не проявляет интереса к процессу инициации. Ладно, потом разберусь, если пути не разойдутся снова, так внезапно заставив нас встретиться в этом лесу.

— Моя судьба — не твоя забота, добрый ты человек. Поможешь или дела срочные вдруг нашлись? Вижу, на лошадку снова садиться собрался.

На меня посмотрели, кажется, серые глаза, а потом раздался едва уловимый тихий смех. Вот только не понятно, радостный или издевательский.

— Отчего же, от слов своих не имею привычки отказываться. Можешь идти своей дорогой, а я постараюсь сделать так, чтобы стражники с дороги свернули и мимо нас с парнями не проехали. А пешим мне для этого быть вовсе не обязательно, — насмешливо ответил мужчина и ловко запрыгнул, а мне так даже показалось, что взлетел в седло.

Пожала плечами, взяла суму и поклонилась, как здесь принято. Мысленно попрощалась со своими несостоявшимися обидчиками, пожелав им исправиться да как-нибудь пережить вмешательство странного мага, и тронулась в путь. Дорога мне предстояла долгая, почти весь день идти, если с привычного темпа не собьюсь. Были бы деньги, давно бы себе ослика прикупила, слишком уж тяжко пешком на большие расстояния перемещаться. Да и стоит такой транспорт в несколько раз дешевле, чем лошадь, с которой не в пример мороки больше, но пока у меня и на него не хватает. Перебиваюсь случайными заработками, приманивая убежавшую скотину крестьянами или, напротив, изгоняя вредителей с обширных и не очень земельных наделов. Несколько раз и за лечение бралась не особенно серьезных болезней вроде простуды и небольших ран. Н-да, раньше даже в походы не ходила, вот жизнь была… Жаль, что не ценила!

Выбираясь на дорогу, что петляла в заметно поредевшем лесу, обещавшем скоро закончиться, вспомнила о необходимости обновить заклинания. Не знаю, что за маг мне попался, но наученная горьким опытом, решила все проверить еще раз. Вопреки мрачным ожиданиям, я не только обнаружила, что с моей маскировкой все в порядке, но еще и защита снова появилась! А почему тогда исчезала? Не понятно… Идти даже под разноголосье лесных птах было скучно, но задачка встала передо мной во всей красе настолько увлекательная, что несколько часов пути промелькнули почти незаметно. Разбираясь в пока недоступных для магини-самоучки хитросплетениях защитного заклинания, уловила несколько неизвестных и ранее точно отсутствовавших в нем узлов, что заставило усомниться в авторстве того самого Великого. Получалось, что не старое снова активировалось по непонятной причине, а новое кто-то поставил. И других кандидатур, кроме того сероглазого мага, не имелось… С чего это ему таким добрым быть?! Что в мире, в котором я выросла, что в этом, бескорыстие и беспричинная щедрость незнакомых людей могли аукнуться совсем не радостными последствиями, это я знала слишком хорошо. Хотела было вернуться и все выяснить, но, увидев вдали очертания городской стены, передумала. Так я и буду целый день туда-обратно ходить? Ладно, пусть пока остается эта защита, а потому сниму как-нибудь, заодно, и этот раздел освою, тем более, что именно учиться в этот город шла. Как выяснилось, можно сменить место жительства, стать магиней и так далее, но натуру все вышеперечисленное никоим образом не меняет, вот я и решила отправиться в город, где никогда не был тот, кого я замещаю, но имелись прекрасные педагоги в области магических наук, чтобы стать специалистом не хуже прежнего, пусть и в несколько иной области.

Как ни казался мне близок город, окруженный высокой стеной, идти пришлось довольно долго, а солнце, как будто назло, выглянуло из-за туч и жалило горячими лучами. Даже море, на берегу которого располагался Нуртенмар, пока не видимое, но доносящее до моего чуткого уха свое приветствие, не желало освежать этот день. Легкий прохладный ветерок, организованный мною, не спасал и я чувствовала, как по спине уже бежит ручеек скопившейся влаги. И как я в таком виде в приличное место устроюсь?! Маги зарабатывали хорошо и, в отличие от меня — неполноценной по местным меркам, никогда не путешествовали как простолюдины. Лично я не видела ничего плохого в том, чтобы не тратить последние монеты на сомнительное удовольствие растрясти все внутренности на жестких сиденьях почтовых карет, на которых путешествовали те, кто еще не обзавелся собственным транспортом. Ехать, конечно, быстрее, чем передвигаться пешком, но в этом я видела единственный плюс. К минусам же относилось довольно странное расписание отправления, под которое я, вынужденная передвигаться перебежками и довольно быстро покидать не особенно дружелюбные места, никак не могла подстроиться. К тому же, на почтовый транспорт довольно часто нападали, хотя подобное преступление каралось не в пример строже, чем обычные ограбления. Но никому из наделенных силой, смотрящих на людей, не обладающих магией, свысока этого просто не объяснить. Именно поэтому и мое появление столь нетрадиционным для магини способом, то есть, пешком, вызвало оживление среди стражников, взимающих плату за вход и вообще решающих, достоин ли путник чести войти в город. Ну, еще и то, что волосы мои были распущены, что дозволялось исключительно магиням, а еще и отросшие корни ранее всегда осветляемых волос, производили на неподготовленных к подобному местных жителей просто неизгладимое впечатление. Запоздало подумала, что следовало подготовиться заранее и прийти в более подходящем скромном образе, но жара никогда не сказывалась хорошо на моих умственных способностях.

Отстояв небольшую, но очень пахучую очередь из других жаждущих оказаться по ту сторону городской стены, явно долго шедших, но очевидно, по другим, сходящимся с трех сторон дорог к воротам, я предстала пред пьяные очи стражника.

— Глядите, кто к нам явился. А чего такая молодуха одна ходит и магиню из себя изображает?!

Видимо, оценил мой внешний независимый вид, но не поверил, уже с утра разгоряченный самогоном мужик. Ну и скучно, конечно, вот и решил развлечься, рассмешив коллег незамысловатым способом — издеваясь над безродной по его мнению девицей, за которую заступиться некому. Я уже привыкла к местным обычаям, поэтому знала, чем заканчиваются подобные беседы, меня же и выпорют, как оскорбившую стражника при исполнении им долга по защите покоя горожан.

— Бери плату, — протянула я три медяка, уже ознакомившись в очереди с действующими тарифами и желая избежать чреватой неприятными последствиями дискуссии.

— Мне указываешь?! — пьяные глаза, прежде бывшие просто веселыми, налились кровью, демонстрируя не слишком радостную для меня перспективу. — Да я тебя…

Я даже не успела поставить защиту, лишь руку выставила в качестве блока, когда рядом просвистела плеть, пройдясь по телу стражника. Ее конец, расщепленный еще и «нежно» погладил мужика по лицу, оставив после себя кровавый след.

— Как посмел?! — взревел над моей головой голос, от которого даже мне, стрессоустойчивой, присесть и отползти в сторонку захотелось. — Благородную магиню, мою помощницу касаться своими лапами вздумал?!

Стражник пролепетал что-то извинительное, явно уважая владельца голоса, что означало, просто трясясь от страха перед кем-то, кому вздумалось заступиться за незнакомую девицу. Меня же подхватили сильные руки, точнее, одна, ловким движением перекинувшая через седло. Планировалось, очевидно, посадить, но, поскольку я сопротивлялась, планы всадника поменялись. В неудобной позе и совершенно не понимая, с чего это мне так повезло, я лишь наблюдала, как стражники под возмущенный гомон не успевших попасть в город людей закрывали ворота.

Нуртенмар даже с такого странного ракурса производил приятное впечатление тихого курортного городка. Было в нем что-то средиземноморское, наверное, терракотовыми черепичными крышами и белыми стенами домов навеянное. Бег лошади сменился шагом, за что я была ей чрезвычайно благодарна, как и по большому счету неизвестному хозяину животинки, спасшего меня, если не от позора, то от казни. В гневе и по неопытности я могла того стражника прибить, в чем, конечно, раскаивалась бы, но подобное обращение со служителями порядка не приветствовалось и было чревато смертным приговором.