— В Чужестранца влюбилась? — выдала свой интерес с головой, но очень уж узнать все про моего спасителя хотелось.

— Нет, — удивленно посмотрели на меня выцветшие глаза собеседницы. — А кто это таков? Маг хороший? Старый или молодой? Может, к нему нашу дурочку свести?

— Не знаю, лучше не надо. Я пока сама узнать хотела про него, стоит ли на работу наниматься или лучше куда в другое место, пусть и платить будут меньше, но все спокойнее.

Женщина кивнула, снова деловито взяв меня под руку и осматривая разложенную прямо на телегах, которые здесь служили сразу и прилавком, рыбу.

— Это ты верно решила. Вот только не здесь надо расспрашивать, а в рукодельных лавках. Там бабы мудрые, все про всех знают. Сейчас рыбки прикуплю, а потом туда и отправимся, мне надо ткани купить. Скоро или не скоро, а если все сладится, свадебку сыграем, надо не без приданого девку отдавать, а у нее даже одеял нет. Зимою вот и будем готовиться. А ты-то чего-нибудь брать будешь? И корзины у тебя нет. Пора за ум браться, не малая уже, как звать-то?

— Ди… Дианка, — немного изменила свое имя, приведя его хоть в какое-то соответствие с местными.

— А я Шуранка, — рассмеялась женщина, сразу же ткнув пальцев в какую-то рыбину и обратившись к торговцу. — Три медяка и беру дюжину.

Пока шла бойкая торговля, перемежаемая историями из жизни как покупательницы, так и продавца, описывающими их тяжелую судьбу в качестве аргумента для изменения или сохранения цены соответственно, я осматривалась. Женщины и девушки, по одной и парами высматривали товар, что-то покупали, ругались, смеялись, в общем, вели себя вполне обычно. Вот только ни одного мужчины среди посетителей, пришедших за рыбой, я не увидела. Тогда как торговали ею, напротив, исключительно представители мужского пола. Подобного разделения раньше я не замечала, но особого значения не придала, просто сделав себе заметку, прояснить и этот вопрос. Шуранка в это время сторговала свою рыбу, которую ей завернули в большие листья какой-то травы и уложили в довольно объемную корзину, до этого болтающуюся на веревке за спиной женщины.

— Надо и тебе выбрать, деньги-то есть? А покамест я твою к себе в корзину положу, после заберешь.

Делать нечего, для поддержания внезапно сложившихся хороших отношений отказываться от предложения было нельзя. Поэтому рыбный базар я покинула, потратив один медяк за вполне приличный кусок от огромной рыбы, более похожий на мясо, чем напомнил мне тунец. Не знаю, как на вкус окажется, но хотя бы мучаться с разделкой не придется. Вот только бы не протухла моя покупка, пока я информацию собираю…

Вернулась домой уставшая, но с добычей и довольная. Мне не только удалось, потратив лишь половину выданных денег, приобрести довольно много продуктов, а также удобную корзинку с крышкой, но еще и узнать кое-что интересное об объекте под кличкой «Чужестранец».

Весьма познавательным оказался даже сам процесс расспросов, потребовавший применения всех моих весьма скромных актерских способностей и без помощи разговорчивой Шуранки вряд ли увенчавшийся бы успехом. Постараться пришлось изрядно, отчего я утомилась даже больше, чем от полноценного рабочего дня, пытаясь зайти с разных сторон и повернуть разговор на обсуждение интересующей меня персоны. Иногда почти рыдала, слушая чужие истории, в конце оказывающиеся никоим образом не относящимися к Яру. Или посмеивалась, конечно, отворачиваясь, от рассуждений о мужьях и их роли в жизни женщины, некоторые отличались очевидной прогрессивностью, но я предпочитала в полемику не вступать. За разговорами, помимо того, что меня на самом деле интересовало, узнала и то, почему торгуют на рыбном базаре только мужчины. Секрет был прост — никто не хотел, чтобы маг, охочий до женского пола, покусился на родственницу (а бизнес здесь почти весь семейный), потому как мог оплату потребовать совсем не деньгами. Вот гад из последних! И почему его никто не накажет?! Мне это казалось несправедливым, о чем я в этот раз честно высказалась под дружное одобрение товарок.

Как выяснилось после долгих бесед с разными женщинами, говорить о Яре, которого, конечно, называли исключительно Чужестранцем, не просто не хотели, а боялись. И только разговорчивые торговки, пришедшие из окрестных деревень, охая и делая круглые глаза, шептались о том, что будто бы страшный маг прибыл из мест, где живут не люди, а драконы. И он только притворяется человеком, которым оборачивается, чтобы присмотреть себе новую жертву. Говорили даже, что лично видели тех, кого Яр приводил в свой дом, вроде бы по закону называя женой, а потом случалось что-то с красавицами, то ли пропадали они, то ли умирали, но только не долго жили женщины в доме мага. И прислугу он не держит, чтобы никто не видел, что творит это чудовище. Бабы качали головами, сетуя на городской совет и королевского наместника, которые привечают в городе дракона, питающегося девушками, как будто не замечая его истинной сути. А все из-за того, что маг он сильный, дешево работу делает такую, на которую у местных коллег ни сил, ни знаний не хватает. Вот только платят за это жизнями девицы безвинные, как считает местное население, причем, не городское. Эти словно воды в рот набрали, сами молчали, но иногда кивали, проходя мимо и замедляясь, чтобы подслушать нашу интересную беседу.

— Не ходи ты к нему на службу, жизнь-то она дороже денег всяких, — сокрушалась Шуранка, которая раньше и не знала, о каком конкретно маге страшные слухи ходят, вроде есть кто-то такой, но где живет и как зовут, не слыхала. — С голода, чай, не помрешь, пока где-нибудь пристроишься. Вижу, девка ты хорошая, хоть и не работящая. Небось, от господина рождена была, да баловали почти как законную, пока отец жив был? Много таких потом мыкается, ничего не умеют, а капиталу нет, чтобы жить, как привыкли.

Спорить не стала, тем более что история напомнила мне один сериал, поэтому даже вдохновенно соврала, рассказав свою версию истории.

— Жив папенька, да женился на молодой, которая видеть не хотела его дочь, без закона рожденную. Маменьки нет уже давно, а мне дали денег и отправили в город жизнь устраивать. Вот так… — вздохнула, надеясь, что мне поверят. — Она-то требовала меня замуж за старого соседа отдать, чтобы глаза не мозолила, а батюшка пожалел, тайком услал.

— Добрый, по всему видать, человек. Помогу и я тебе, сиротке, — неожииданно прониклась ко мне знакомая. — Надумаешь, приходи на Луков переулок, дом с высокими коваными воротами. Я там служу уже давно, может, и тебя удастся пристроить. Только не с самого утра, я каждый день на базар за свеженьким хожу, а без меня прогонят.

— Спасибо тебе, Шуранка, — обняла женщину и даже в щеку поцеловала. — Если совсем худо станет, приду.

Конечно, за помощью обращаться к этой для меня непривычно доброй женщине я не планировала, но легенда обязывала сразу не отказываться. К тому же, мало ли как оно в самом деле сложится, лучше иметь вот таких знакомых, чем ночевать на улице, если все-таки выгонят. Хотя, червячок сомнения не переставал ворочаться внутри — с чего вдруг такое хорошее отношение к незнакомке?! Может, напомнила кого или просто скучно?

Но это лирика, а если по делу, то за помощью к Чужестранцу никто в здравом уме обращаться бы не стал, поэтому теперь стало совершенно ясно: та женщина, что ребенка принесла, действительно больше ни на кого надеяться не могла, если решилась. Рассказать обо мне она тоже не должна, иначе всплывет вопрос, а зачем к дракону ходила? И это обещало, что на ведьминские услуги ненужного пока спроса не возникнет. Вот только городской маг немного смущал своим вмешательством и знанием того, кого привел Яр в город.

Хотя, у белобрысого такая репутация, что исчезновение пришедшей с ним девушки никого не удивит. Сама я в то, что он дракон, которому нужны жертвы для еды, не верила. Во-первых, а куда девается масса, когда он превращается в человека? Во-вторых, я видела, что ест маг вполне нормальную еду. А как слухи рождаются, мне прекрасно известно, впрочем, появиться они могли не без участия самого Яра — чтобы не беспокоили. А то, что в личной жизни не все ладится, так эта проблема и мне знакома. Вполне логичное объяснение, как мне показалось, поэтому домой я возвращалась безо всякого страха. Вот только заблудилась немного и нагулялась с полной корзинкой, пока нашла нужную улицу и дом…