— Твой договор с прадедушкой обязывает меня передать лишь знания, но не хочешь ли ты заняться практикой, Диана? — неожиданно поинтересовалась ведьма, заметно повзрослевшая за три месяца, прошедшие с момента кончины Рафаэля.

Я отложила книгу, из которой знак за знаком внимательно переносила уже ставшей привычной магической прописью в свою ученическую тетрадь сложную формулу, даже не став перепроверять.

— Ты серьезно?! Нуртенмар тебе настолько не дорог? Здесь вроде бы запрещены проведения учений во избежание разрушений. А выезжать мне нельзя, до весны даже в компании с тобой дорога за ворота закрыта.

— Это все верно, но… — Долорея сделала паузу, многозначительно на меня посмотрев. — Ты же знакома с Сокоррасом, а для него папочка сделал исключение. Для сына городского главы в доме, что стоит на окраине, создан самый настоящий полигон. Защитный купол над ним воздвигал Яр, поэтому городу опасность не угрожает даже в том случае, если самое разрушительное заклинание выйдет из-под контроля.

— Ты опять за свое?! Я так и не успела поговорить с тобой, Долорея, о том, что ты впустила в дом постороннего мужчину. Сначала не до того было, а после я решила, что уже и неважно. Я не хочу обращаться за помощью к Сокоррасу, как и не желаю того, чтобы ты вмешивалась в мою личную жизнь.

Уж кому, как не мне, знать, что за все приходится платить. А Сокоррас вполне мог передумать и получить то, что ему нужно, в качестве благодарности, если уж иначе нельзя.

— Странная ты, — пожала плечами ведьмочка. — Да, я решила, что если ты увлечешься кем-то, Яр потеряет к тебе интерес. Но и ты в накладе не осталась бы. Ты же хочешь выжить после того, как мы доберемся до замка Карлоса? А для этого понадобятся не только знания, но и практические навыки. В конце концов, даже портал построить, спасаясь от преследования, надо уметь незаметно, иначе тебя быстро настигнут, вычислив по следам и остаткам магии. Я могу в этом помочь, но не хочу, чтобы ты пострадала. Нам нужен полигон, а сама я договориться с магом не могу, это же очевидно.

И с чего вдруг такая забота? Надо же, совсем юная, не имеющая даже близко того жизненного опыта, что есть у меня, девушка, а обвела вокруг носа! У Долореи явно продуман план, частью которого являюсь и я, но посвящать никого, похоже, в детали никто не собирается. Но и я не хочу, чтобы меня использовали вслепую!

— Может, поговорим на самом деле откровенно, Долорея? Ты меня вроде как взяла в союзницы, рассказав о том, что собираешься сбежать от жениха. Потом, правда, изменила свое к нему отношение, но окончательно от плана побега отказываться не собираешься, верно? Какую роль ты в этот раз готовишь мне? Помощницы, отвлекающей от твоего побега? Или, может, надеешься на то, что наследник вдруг увлечется другой? Поверь мне, этого не будет. Мы уже общались с ним и не знаю, конечно, любит ли он тебя, но я его совершенно точно не интересую в качестве фаворитки.

Долорея улыбнулась, как мне показалось, даже снисходительно, одними уголками губ и уже менее грустными, чем ранее, серыми выразительными глазами.

— Я тоже общалась с Карлосом во время праздника. Он, как никто другой, мгновенно заметил, что меня вовсе не радует происходящее на площади. И сразу после того, как вернулся без тебя, увел меня в комнату, где хранятся артефакты. Прадедушка, конечно, не стал возражать, это же жених, поэтому мы остались наедине. Наследник знает очень много и красиво рассказывает, смешивая, как мне показалось, легенды с настоящими событиями. И он очень сильный маг! Ты понадобишься мне, если после инициации я забеременею. Самой мне не избавиться от ребенка. Я просто не смогу.

— Что?! Нет уж, это без меня.

— Иначе у умру! Даже если сбегу в другой мир, хотя теперь не уверена, что захочу сделать это. Но ты должна остаться жива и быть в состоянии исполнить мою просьбу.

— Значит, надо придумать другой план. А того, о чем ты говоришь, я делать не стану! Хотя выжить я тоже хочу после того, как доставлю тебя в замок. Ты нашла зелье, которое позволит избежать столь нежелательных последствий? Если нет, то не теряй времени, ищи дальше. Я бы тоже хотела воспользоваться чем-то подобным, но моих знаний пока точно недостаточно.

Больше мы к этой теме не возвращались. Долорея обиделась, говорила со мной потом лишь в рамках необходимого для обучения, а в гости вообще перестала заглядывать. И даже в тот день, когда на заднем дворе опять появился грифон, она не пришла. Прилет наследника, если это вообще он (я как-то не научилась пока различать этих существ), удивил несказанно. Рафаэля больше не было, условия заключения брака всем давно известны, никто ничего не нарушает и даже невеста несколько потеплела к жениху…

Видеться с Карлосом не было никакого желания, но я, как старшая из ведьм в этом доме, чувствовала на себе ответственность за Долорею. Поэтому направилась на ту половину, где было принято встречать гостей, мысленно пеняя Яру, что он ушел сегодня слишком рано, и себе за то, что не догадалась раньше попросить о какой-нибудь экстренной связи.

Спустившись и пройдя по коридору, столкнулась с испуганной Шуранеис, которая шепотом сообщила, что «наша девочка», как экономка продолжала называть хозяйку, несмотря на изменения ее статуса, сама встретила гостя и удалилась с ним в кабинет, запретив их беспокоить. Вот так дела! Девушка и впрямь не преувеличивала, когда говорила о том, что уже не боится наследника и даже желает брака с ним. А я-то грешила на стресс после внезапной кончины деда наложившийся на обиду на нас с Яром. Думала, что Долорея на самом деле относится к жениху по-прежнему и просто хочет сделать больно приемному отцу, чтобы тот почувствовал себя на ее месте. Такое случается, но проходит. А здесь мы имеем, похоже, совсем запущенный случай.

— Не нравится мне это, — поделилась своим отношением к происходящему с Шуранкой. — Он, конечно, жених, но она совсем неопытная да и время позднее, не для визитов вежливости. Как выглядел? Не злой?

— Да как обычно, даже веселый. Хозяин всегда велел открытым тайный ход в его кабинет держать, только маг через него пройти может, да и то, если знает. Я мельком только видела, когда он со двора в дверь заднюю вошел. А девочка наша прямо бегом на прадедову половину отправилась.

— А тайный ход так и остался открытым после смерти Рафаэля?

— Да, ни к чему было закрывать-то. Забыла я, видать, стара стала. Думаешь, обидит жених нашу Долореечку? — Шуранка приложила ладонь к губам, словно ее слова могли сбыться, если вылетели.

— Успокойся, Шуранеис, — обратилась я к экономке полным именем, которое мне нравилось гораздо больше принятого между слугами простого. — Зачем ему обижать свою будущую жену?! У него для этого потом предостаточно времени будет, когда окажется в собственном замке. Значит, для чего прибыл наследник, мы так и не узнаем… А покажи мне эту тайную дверь.

Решение появилось спонтанно и, конечно, у меня не было уверенности в том, что я смогу попасть в тот самый ход, и в отсутствии защиты со стороны наследника по меньшей мере от подслушивания. Мы подошли к стене, рядом с которой располагался занавес, видимо, иногда задвигаемый.

— Он здесь, — указывая на абсолютно обычную поверхность, сообщила экономка.

— И как ты его закрывала, интересно. Просто занавешивала?

Вместо ответа Шуранка задернула штору и все словно преобразилось, превратившись в панно с красивым пейзажем, изображающим лес и водопад, вроде бы даже объемный. Ничего себе! Мне такая магия пока не ведома, но оценить масштаб личности почившего хозяина можно было без труда даже по одному этому фокусу.

Отослав переживающую экономку, снова отдернула занавес и прошлась ладонью по стене. Поисковых заклятий решила не использовать, на них мог среагировать какой-нибудь хитрый защитный механизм. Если ход был тайный, значит, только для своих, которые о нем и без поиска знать должны, а вот посторонним вроде меня здесь делать нечего. А если ищут, значит, не посвященные в секрет хозяина…