— А тебе совсем не жаль дом, в котором выросла, бросать? — не могла не поинтересоваться.

— Расставаться надо без грусти, так прадедушка всегда говорил. Он, сколько я себя помню, едва ли не каждый день наставления давал: «Не привязывайся к людям. Не люби никого более, чем он тебя. Не жалей о прошлом и не мечтай о несбыточном. Будешь слушаться, горе никогда не коснется твоего сердца».

— И у тебя получается?

Ведьма перестала улыбаться и отрицательно покачала головой.

— Никогда не выходило, но я привыкла не показывать того, что чувствую на самом деле. А после смерти прадедушки, словно все мои эмоции, так долго скрываемые, взбунтовались. Это на самом деле больно, терять тех, кого любишь… — Долорея вздохнула. — Но лишь пережив это, можно по-настоящему оценить то, что имеешь. Наверное, впервые я позволила себе быть собой, когда прилетел Карлос и мы поговорили. Но я же не могу быть и с ним, и с теми, кто остался дома, поэтому пришлось снова изображать не то, что чувствую. Пусть на меня все обижаются, легче будет забыть, что рядом была когда-то маленькая, глупая Долорея. И, знаешь, Ди, стоит начать делать вид, что тебе весело, грусть и в самом деле немного отступает. А еще я знаю, ради кого и чего все это… Надеюсь, нам удастся преодолеть этот путь и жизнь изменится у лучшему.

— Хорошо бы… Вот только то, что лучше для одного, для другого может обернуться совсем иначе, — теперь настала моя очередь вздыхать. — Твой ненаглядный ничего не говорил о том, что нам может встретиться, и сколько идти?

— Не мог он ничего такого рассказать, судьбу нельзя подталкивать в нужном направлении. Если нам суждено быть вместе, все испытания удастся преодолеть. В этом и заключается смысл нашего пути в замок без посторонней помощи.

— Мысль интересная, вот только я какое отношения к вашей судьбе имею? Ладно, забудь, это я так, из-за недосыпа бурчу. Ты все равно не знаешь. Жарко становится. Жаль, что нельзя было лошадей взять, куда их потом денешь…

Долорея хитро улыбнулась и буквально ошарашила новостью.

— А мы сейчас портал построим! Сразу в предгорье окажемся, так что потеть на дневной жаре, топая пешком, не придется.

— Так Карлос же говорил…

— Да перестань! — уже откровенно рассмеялась Долорея. — Он же не запрещал, а советовал, думая, что мы дороги не знаем. А я вместе с мамой не раз в горах была, поэтому сократить путь мы сможем очень значительно. До самого замка, к сожалению, добраться так запросто не получится, но по тем местам, которые я хорошо помню, ориентироваться можно. Отойдем подальше от города и я первый переход открою.

Не ведьма, а сплошной сюрприз! И это еще вопрос, кто кому в пути помогать будет. И данный момент в очередной раз возвращает меня к той мысли, что я нужна для чего-то другого. Не зря же наследник экспериментами так увлекся. Не иначе, как должна пролиться чья-то кровушка, чтобы обеспечить долгую и счастливую жизнь молодоженам. Ноги словно тяжестью налились, так не хотелось идти, но надо, иначе клятва убьет. Вот угораздило же вляпаться! И с Яром ничего не сложилось, даже поговорить толком не успели…

Долорея поступила точно так же, как и ее жених, иными словами, исполнила свое обещание в точности. Поэтому следующие три дня наше путешествие напоминало если не развлекательный туристический поход, то обычный переход, коих за время своего пребывания в Кейниуре я совершила немало. Мы часто делали привалы, останавливаясь в очень живописных местах, разжигали костер, готовили еду из взятых с собой припасов. Уроки нашего наставника не прошли даром, для ночных стоянок место мы выбирали очень тщательно, чтобы и напасть на нас не могли, и защита от непогоды была. А вот днем позволяли себе расслабиться, выставляя слабенькие щиты да используя чары для отпугивания хищников. Людей в это время в горах быть не должно, а вот со вторыми могли возникнуть проблемы, поэтому каждая из нас поочередно обновляла и щиты, и заклинания, делающие нас не слишком аппетитной добычей.

В один день все изменилось. Пора ягод и грибов пока не наступила, поэтому бродить в поисках добавки к нашему пайку было бессмысленно, но с хворостом для костра, а так же лапником для постели требовалось повозиться.

Мы собрали нужное количество пригодных для костра веток и Долорея осталась готовить, водрузив над весело пляшущим пламенем котелок. Готовила она очень вкусно, поэтому ее очередь обеспечивать нас горячей пищей наступала гораздо чаще, чем моя. Я же вынужденно направилась в обратном направлении в надежде нарубить пушистых еловых ветвей, поскольку выбранное место для ночного, самого долгого привала было окружено лишь хилыми лиственными деревцами, располагаясь у подножия скалы.

Не забывая об осторожности, укрепила свой щит, сделав себя недосягаемой для любого, кто захочет вступить со мной в физический контакт, оставила магическую метку в месте привала, чтобы не заблудиться и найти обратную дорогу, и приступила к делу. Гора нарубленных ветвей росла, радуя ароматом и намекая на то, что уже пора остановиться. Я перевязала лапник, потерла натруженную от частых сгибаний и долгих пеших переходов спину, выпрямилась и начала плести заклинание левитации, чтобы нести добычу не пришлось. Но вдруг рядом раздался до боли знакомый мужской голос, заставивший замереть и прервать занятие.

— В этом обычае странников я тоже вижу немало плюсов. Зачем нужна рядом женщина, которая не сможет поддержать своего мужа в любом его начинании?! Ты можешь работать, как обычная деревенская баба, но способна удивить красотой и образованностью. Ты — идеальна, Диана.

Проверив свой щит, обернулась, чтобы увидеть, один или в компании так неожиданно решил прогуляться по горам маг Велез.

— Раньше ты был более вежлив, Сокоррас, а теперь даже не поздоровался. Что-то изменилось, стоило покинуть стены города?

Кареглазый, лицо которого уже не выражало былой восторженности от «восхитительной Дианы», подошел ближе, но ровно настолько, чтобы не упереться в мою защиту. Остановился, улыбнувшись, но попытки взломать щит не предпринял.

— Я был таким, каким ты хотела меня видеть, ведьма. Но все равно оказался отвергнут, даже притворяясь добряком и благородным дураком. И поэтому теперь твои слова я воспринимаю как шутку. Ты же ни на мгновение не поверила, что я тот слабовольный идиот, каким был вынужден представляться. Если не так, я буду весьма разочарован.

— Твои проблемы. Чего надо? — я начала злиться и нервничать, надеясь, что Долорея не решит отправиться на мои поиски.

— Почему я получил отказ, неужели всему виной Чужестранец?

— Тебя это не касается, так и знала, что ты змея, а не принц, хоть и был на коне.

— Разве так должна обращаться достойная женщина к своему спасителю?! — покачал головой маг, который или пришел один, или хорошо прятал своих помощников. — Я направился следом, чтобы не позволить наследнику убить тебя, моя дорогая и желанная. Наверное, ты мне не веришь, поскольку думаешь, что я не могу знать истинных целей Карлоса, будь то сын или отец, неважно. Но я уже давно не тот слабый маг, которым когда-то отправился в столицу. Рожденные с огромным потенциалом кичатся им и думают, что в жизни все и дальше будет само падать им в руки, а я быстро внял науке бездарей, которым всего приходится добиваться самим. Каждый раз, увеличивая свой потенциал, я добавлял к своим маскирующим амулетам еще один, чтобы никто не мог видеть истинного уровня моего изменившегося резерва. И лишь на испытаниях в Хранители открыл правду, став одним из посвященных. Удивлена, радость моя?! К сожалению, знание не всегда равно влиянию, но я решил вопрос со средствами, подчинив сборщиков налогов Нуртенмара. Все денежки, что отдавали жалкие людишки в дополнение к обычным сборам, попадали ко мне. Каждая монетка приближала час моего возвышения, а как я этого добился, потом будет уже неважно, не так ли?! Теперь я богат и подкупаю всех, кто так или иначе может пригодится. Уже много лет я подбираюсь к тайнам наших правителей, собирая всю информацию, поэтому мне известно все, в том числе и особенности странников. Теперь убедилась, что я знаю, о чем говорю? Ты станешь жертвой ради продолжения их рода — проклятия нашего мира, и я хочу спасти тебя от этой участи.