Было время моего очередного дежурства. Я неподвижно смотрел на уходящую в темную даль дорогу, а она казалась бесконечной, однообразной, тянущейся без конца и края. Это была очередная ночная смена. Вокруг царствовала тишина, нарушаемая лишь треском деревьев и шорохами ночной жизни.

На коленях у меня лежал меч. Последние несколько дней я не тренировался в привычном смысле, зато уделял больше времени новым экспериментам. Например, выпускал элемент в те жидкости, что находились в пузырьках на моем поясе. И поначалу казалось, что ничего не происходило — лишь слабые колебания энергии в моих руках. Всё остальное было прежним..

Но сегодня всё изменилось.

Я полностью опустошил свой природный источник — вложил в жидкость всё, что у меня было. И в какой-то момент чёрная субстанция в пузырьке закипела, словно получив какой-то импульс изнутри. Густая, тягучая, она бурлила, стремясь выбраться наружу… А потом вдруг стала прозрачной! Буквально через несколько минут я держал в руках флакон с обычной водой вместо того жуткого яда.

— Что за… — выдохнул я, не веря своим глазам.

Как это могло произойти⁈ Я поднёс флакон ближе к глазам, покрутил его, изучая содержимое. От той опасной чёрной дряни не осталось и следа. А в голове у меня роилась масса вопросов

Что это мне дает? Возможно, это намек на один из способов убить оборотня… Я взял в руки второй пузырёк, наблюдая, как густая чёрная жидкость в нем медленно переливается под светом лампы.

Вязкая, словно смола, она будто сама по себе была живой. Было жутковато, но пора было приступать к следующей попытке. Я сжал пузырек в кулаке, почувствовав, как пульсация магии перекликается с моими собственными источниками. Ну, что ж, настало время соединить всё, что я успел узнать за эти дни!

Магия… Я вдохнул поглубже и направил поток из магического источника через руку во флакон. В моей ладони тут же вспыхнул маленький чёрный шарик. Он зажёгся ярко, стремительно, как только магия начала свой путь, и тут же сжался, будто желая проникнуть в жидкость. Сначала ничего не происходило, а затем… Я замер. Чёрный шарик внезапно рванулся вперёд, стремительно и неумолимо вонзаясь в вязкую субстанцию.

Жидкость буквально взорвалась! На лицо мне выплеснулось несколько капель, и я с раздражением вытер их рукавом.

— Хм… Значит, этого мало! Пора усложнять.

Я взял ещё один пузырёк, готовясь к заключительной фазе эксперимента. Собрав магию снова, я на этот раз одновременно с ней начал пропускать элемент через каналы. Чувствовал, как энергия течёт по телу, направляясь в руку, словно живой поток. Чёрный шарик опять вспыхнул в ладони, но в этот раз я добавил к нему элемент.

Магия стремительно ворвалась в пузырёк, сразу начав разрушать чёрную жидкость. Жидкость затрепетала, подчиняясь ей, но всё же пока сопротивлялась, пыталась распасться. Но я удержал её.

Элемент начал стабилизировать процесс, сдерживая магию от полного уничтожения субстанции. Я чувствовал, как обе силы сражаются внутри маленькой ёмкости — магия пыталась нейтрализовать токсин, разрушить его до самого основания, а элемент, словно ловкий мастер, контролировал это разрушение, придавая процессу форму и порядок.

Руки у меня вспотели от напряжения, сердце в груди стучало в сумасшедшем ритме. Шаг за шагом, с трудом сдерживая баланс между магией и элементом, я видел, как тёмная жидкость меняется прямо на моих глазах. Сначала чёрный цвет стал темно-красным, словно кровь обрела силу, а затем, под давлением моего элемента, оттенок сделался более насыщенным и глубоким, и при этом продолжал меняться, пока не обрёл естественный красный цвет.

И тогда жидкость успокоилась. Внутри пузырька теперь была обычная кровь, такая же, как у любого человека. Я выдохнул, чувствуя, как спало напряжение.

«Похоже, я все-таки нашёл способ уничтожать эту дрянь», — удовлетворённо подумал я, пряча флакон в карман. Оглянулся на фургон. Хорошо, подведем итоги…

Теперь у меня есть два теоретических способа убить оборотня и, возможно, один способ остановить заражение после укуса. Но как проверить это на ком-то живом? Девушка медленно угасала, и вскоре могла просто умереть. Мне не хотелось напрасно рисковать её жизнью. И не потому, что она мне вдруг начала нравиться, а потому что она ничего не сделала, чтобы заслужить такую судьбу.

Я кивнул сам себе, решив действовать. Вернувшись в фургон, разбудил Рурика и Цаплю, велев им занять место за лошадьми. Старик упирался, не хотел оставлять меня одного с заражённой ведьмой, но мне не нужны были свидетели для того, что я сейчас собирался сделать. Оба они по-прежнему считали, что я ведьмак, и даже не подозревали о моей магии.

Я уселся рядом с девушкой и коснулся ладонью её лба. Температура по-прежнему была высокой, её дыхание становилось всё реже, а сердце едва билось. Состояние было критическим. Она уже не приходила в сознание, и я понимал, что времени осталось совсем мало. Сбросив с неё одеяло, я положил руки на её тело — одна рука чуть выше шрама от укуса, другая ниже.

— Надеюсь, мне удастся тебе помочь… — пробормотал я, закрыв глаза.

Я начал выпускать магию и элемент, направляя их в тело девушки. Как только энергия проникла внутрь, её выгнуло дугой, и она застонала, а затем резко закричала. Но я не останавливался, чувствуя, как её кровь буквально закипает. Духовное зрение показывало, что яд распространяется, и мне пришлось ослабить давление магии, добавив чуть больше элемента.

Тогда её крик перешёл в настоящий рык, а тело начало дрожать сильнее. Внутри меня всё было напряжено до предела. «Давай, давай!» — мысленно подгонял я процесс, надеясь, что изменения, которые я вызвал, смогут помочь. И вдруг тело ее бессильно рухнуло обратно на лежанку. Всё стихло. Дыхание остановилось, сердце больше не билось.

— Чёрт! — выругался я и, не раздумывая, опустошил оба источника, направив магию и элемент в тело девушки. Тонкие полосы магии обвились вокруг её кровеносных сосудов, а элемент яростно пробивался к месту укуса.

Тут её тело снова дёрнулось, и я услышал, как сердце вновь забилось, быстро и хаотично. Изо рта вырвался слабый стон. Но в этот момент моё зрение начало мутнеть, силы быстро покидали меня. Похоже, я слегка перестарался…

На последних остатках сил я продолжал направлять магию и элемент, заставляя их циркулировать по её телу. Токсин постепенно поддавался моему напору, но всё ещё оставался в её природном источнике. Собрав последние крохи, я устремил энергию туда. Мои руки уже дрожали от напряжения, и тут перед глазами начали мелькать образы. Секунду спустя я понял, что это её воспоминания!

«Давай, красавица, борись!» — мысленно подбодрил я её, перекачивая остатки магии в элемент, чтобы нейтрализовать отравление в источнике. Девушка резко выдохнула, её тело вдруг затряслось, и меня словно выбросило из её поля. Высвободившаяся энергия буквально взорвалась, и в мгновение ока я полетел назад, ударившись головой о стену фургона.

Спина предательски хрустнула, как и ребра. Из легких выбило воздух. А потом меня накрыла темнота…

Когда я открыл глаза, перед ними всё так и плыло, и я снова опустил веки. Голова пульсировала болью, дыхание давалось с трудом, словно на меня плиту сбросили. Вокруг слышались приглушённые крики.

— Слезь, быстро! — Голос старика, полный ярости, пробился через туман в моей голове.

— Дрянь, я тебе череп проломлю! — А это Цапля, и он явно был не в настроении шутить.

Что они там кричат?

Я вновь попробовал открыть глаза. Оба моих источника были полностью пусты, но когда зрение мое наконец прояснилось, я понял, что дыхание у меня затруднено совсем по другой причине. Что-то твердое и холодное упиралось мне в горло — мой собственный меч, удерживаемый дрожащей неверной рукой.

А на мне лежала голая девушка, её горячее тело так и прижималось к моему. Дыхание ее было прерывистым, болезненным, но глаза блестели лихорадочной решимостью.

— Привет! — выдавил я с лёгкой улыбкой, хотя ситуация явно не располагала к шуткам.