— И тогда?.. — допытывался старик, словно знал, что я что-то утаиваю.

— Подождём нашу гостью, — коротко бросил я.

Как будто по сигналу, в дверь постучали. Но я уже давно почувствовал её приближение, еще едва только она вошла на постоялый двор.

— Открой, — приказал я Рурику.

Старик, прихватив свою алебарду, неспешно направился к двери, готовый к любой неприятности.

Дверь распахнулась, в проёме появилась Виктория.

— Аларик! — воскликнула она, разводя руки, словно собираясь обнять меня. — А вот и я! Ты скучал?

— Говори! — коротко бросил я. Настроения играть в её странные игры у меня не было совершенно.

Её глаза хитро блеснули, и она, словно кошка, медленно начала оглядывать комнату, поочередно впиваясь пронзительным взглядом в каждого из нас.

— Так, кто тут у нас… — произнесла она, глубоко вдохнув, будто наслаждаясь запахом аур вокруг. — Ведьма… — её взгляд скользнул по Лилии, глаза прищурились. — Её можно было бы развить, если с ней заняться. Старик… Какой странный от него запах, не могу разобраться. А мальчик, — она ухмыльнулась, а глаза блеснули хищным огоньком, — такой юный…

— Виктория! — повысил я голос, поднявшись с места. — Говори, что ты хотела?

Она театрально качнула головой, изображая разочарование.

— Какой же ты нетерпеливый, маркиз… — её голос был мягким, почти воркующим. — К тебе девушка пришла, а ты ее даже чаем не угостил, да и слуги твои не проявляют должного уважения. Может мне стоит…

Её слова оборвались в тот момент, когда она молниеносным движением оказалась рядом с Лилией. Схватив ведьму за волосы, Виктория подняла её в воздух, словно игрушку. Лилия закашлялась, визжа и извиваясь, хватала ее за руку, пытаясь освободиться, но оборотень ее не отпускала.

— Какого чёрта⁈ — выкрикнул я, мгновенно активируя клинок. Магия и элемент заструились по нему, клинок вспыхнул зловещим светом, готовый к удару.

— Ты ведь не хочешь этого, Аларик, — прошептала Виктория с ледяной усмешкой. Её глаза сверкнули, как у хищника, играющего со своей добычей. Она наклонилась к Лилии и шепнула ей что-то на ухо. Я видел, что эти слова заставили ведьму онеметь от страха.

— Отпусти её, — сказал я сдержанно.

— Ты не понимаешь, — продолжала она, не обращая внимания на мой приказ, — этот мир опаснее, чем ты думаешь. Играть с огнём можно, только если знаешь, как управлять пламенем.

— Чего ты хочешь? — процедил я, прищурившись.

Она усмехнулась и медленно опустила Лилию на пол. Ведьма тяжело дышала, морщилась от боли, но была цела. Виктория отступила на шаг, её движения плавные и изящные, словно в элегантном танце.

Виктория скользнула к окну, прищурившись, как хищник, готовый к прыжку. Выглянула наружу.

— Для начала: на улице тебя ждут уже около десяти человек… — произнесла она тихо, почти шёпотом. — И скоро за тобой придут. Поверь, выбора у тебя не будет. Ты отправишься вместе с ними, хочешь ты этого или нет.

Я дернул уголком рта, едва сдерживая усмешку.

— И мне кажется, это будет правильно. — Я начал свою игру, делая вид, что согласен с её словами.

Виктория резко изменилась в лице, её глаза сузились, по её телу пробежала волна скрытого гнева.

— Дурак! — резко бросила она, её голос зазвучал жестче. — Ты хочешь лишить себя силы⁈

Я не ответил, лишь молча наблюдал за ней… И её это разозлило. Она фыркнула, но тут же попыталась взять себя в руки, даже нацепила на лицо неподвижную маску спокойствия. Но её раздражение всё же сумело прорваться и через нее.

— Твой друг, которого мы оба знаем, очень не хочет, чтобы мы виделись! — буквально выкрикнула она. — Он старается спрятать тебя… Ты сам не понимаешь, как много скрыто в этой стране, как многого ты можешь лишиться, если будешь так бездумно ему подчиняться!

— Значит, у нас с ним совпадают мнения и вкусы по поводу тебя… — я слегка повернул голову к окну, будто бы не придавая её словам значения.

— Аларик… Аларик… Ты даже не представляешь, что тут творится и к чему всё идет. Наша страна живет в иллюзии силы и власти. Страх перед Изнанкой, подавление колдовства… Это всё лишь дымовая завеса.

Её голос звучал теперь тише — она начала раскрывать свои карты. Это было то, что мне нужно. Виктория хотела явно чего-то большего, и если уж она шла на такой шаг, значит, ситуация была для неё достаточно серьёзной.

— Молчишь? Зря, — она чуть прикусила губу, теряя терпение. Её прелестное личико больше не выглядело таким уж невозмутимым — прежняя маска спокойствия исчезла без следа.

— У тебя последняя попытка, — я сел в кресло и закинул ногу на ногу, излучая уверенность и спокойствие. — Говори! И если мне вдруг не понравятся твои слова… ну, ты сама понимаешь.

Её глаза тут же вспыхнули холодной яростью, но она быстро взяла себя в руки. Взгляд Виктории снова метнулся к окну.

— Ты же чувствуешь? — кивнула она в его сторону.

— Семь, — ответил я спокойно и тоже кивнул, подтверждая её слова.

— Неплохо… Нюх у тебя отменный, — её улыбка стала опасной. — Да, именно столько моих людей сейчас снаружи. И стоит мне подать сигнал, как они начнут действовать. Попросту говоря, устроят переполох, поднимется шум, и мы сделаем вид, что тебя похитили. Наш друг даже и не подумает, что ты решил играть в собственную игру.

Я кивнул, осознавая, что она все прекрасно продумала.

— И ты сорвёшь его планы? — уточнил я.

— Именно! — Виктория почти сорвалась на крик. — Два года назад я была на твоём месте. Меня тоже сюда отправили, как только появилась Изнанка. И когда всё пошло не по плану, меня просто бросили здесь. Я умирала, и это не преувеличение…

— Очень интересная история, — перебил её я, приподняв бровь. — Но чего ты хочешь от меня?

Она выпрямилась, её лицо стало вновь холодным и расчетливым. Я понял, что она собирается наконец сказать главное.

— Я хочу, чтобы ты достал мне чёрный кристалл. Не спрашивай зачем и почему я не могу сделать это сама… Такова будет моя цена за помощь тебе.

Я ждал этого. Собственно, я знал, что она скажет еще до мгновение до того, как она начала свою речь.

— Тогда приступай, — коротко бросил я.

Её глаза на мгновение стали чёрными, как бездна, а рот чуть приоткрылся, и в этот момент я уловил тонкий, едва различимый звук, который эхом отозвался у меня в голове.

На улице моментально началась потасовка. Крики, выстрелы — всё смешалось в этом хаосе. Но план ее сработал безукоризненно — на улицах началась самая настоящая паника. Кто-то крикнул: «Оборотни!», и сразу послышался звон металла, а за ним и оглушительный женский визг.

— Можно отправляться, — спокойно заявила Виктория, повернувшись к двери.

Я сразу встал, взял свои вещи и кивнул Рурику с Цаплей. Они последовали моему примеру без лишних вопросов. Лилия, напротив, медлила. Её глаза все еще горели ненавистью, а в глубине чувствовался страх. Впрочем, ее состояние можно была понять. Особенно тому, кого хоть раз в жизни оборотень удерживал в воздухе, ухватив за волосы…

Мы быстро покинули наше жилище, оставив за спиной истошные крики, что на город напали оборотни. Толпа разбегалась в разные стороны, все еще были слышны выстрелы и звон металла. Кто с кем сражался — разобрать сейчас было невозможно. На улицах воцарился полный хаос, но в этом и был наш шанс.

Неподалеку от постоялого двора нас уже ждал экипаж… Хищно улыбнувшись, Виктория указала на него пальцем.

— Этот экипаж вывезет тебя из города, — сообщила она. Её голос снова стал холодным и расчётливым. — Будь аккуратнее. И не пытайся меня обмануть. Я свою часть уговора выполнила.

Не успел я ничего ответить, как она мгновенно исчезла, растворившись в воздухе, словно её и не было.

Побросав вещи на багажную полку, мы быстро заскочили в экипаж, и он тут же рванул с места.. Мои спутники наконец-то смогли выдохнуть.

— Вот это у нее силища! — бросил Цапля, вытирая лоб. — Даже дышать рядом с ней тяжело.

— Дрянь! Животное! Сука! — Лилия до хруста стиснула кулаки, её лицо побледнело от гнева.