— Подожди! — я оборвал его и отвел своих в сторону.

Мысли крутились в голове. Насколько я могу доверять этим людям? Но с другой стороны, если бы они хотели от нас избавиться, то разве не сделали бы этого раньше?

— Милорд, — тихо произнес Рурик. — Вам решать как поступить. Мы же примем любое ваше решение.

Я окинул взглядом своих спутников, переходя на духовное зрение. Картина была неутешительной — источники пусты, каналы растянуты, да еще и проблемы со здоровьем имеются у каждого.

— Аларик, — Лилия подалась вперед. — Эти ошейники блокируют только магию. Среди нас четверых колдовством обладаем мы с тобой. Карл тоже… Только Рурик им не владеет, но и в магии его силы так себе, поэтому мы ничего не потеряем.

— Уверена?

— Да, — кивнула ведьма.

Нам передали обручи — медные железяки, покрытые странными письменами. Я повертел один в руках, прощупывая спрятанную внутри магию. Духовное зрение показало лишь слабое свечение. Что ж, при таком раскладе сильно ограничивать не должно.

Велькнут защелкнул ошейники на наших шеях, расположив их так, чтобы они были хорошо видны, и мы двинулись к деревне.

Поселение оказалось небольшим — восемь добротных домов, каждый явно рассчитан на большую семью. У коновязей переминались лошади. Стоило нам показаться у околицы, как местные высыпали наружу.

Их внешний вид сильно напоминал наш собственный, только шкуры были потолще да и шерстью покрыты обильнее. Лица, обветренные и загрубевшие, смотрели на нас с жадным интересом. Странно, но среди них были только мужчины — ни одной женщины, как в городе.

— Приветствую вас, путники! — прокричал старик, обращаясь к Велькнуту.

— И тебе спокойной погоды, — ответил седовласый.

— Где же вы схватили таких хороших рабов?

— В лесу поймали, шли к Изнанке, — хмыкнул Айварс. — Отбили их от «стервятников» и забрали себе.

— Молодые… — старик одобрительно закивал. — Кроме вот этого, — он указал на Рурика. — Зачем вам старик?

— Что было, то и взяли, — огрызнулся Велькнут.

— Ой… Какая красивая девушка, — старик потянулся к лицу Лилии. Ведьма прижалась ко мне, я почувствовал, как она дрожит.

— Руки! — Айварс схватился за меч.

— Молодая… Много родить может. Давай торговаться, — не унимался старик, пока остальные скалились.

— Моя! — Велькнут выхватил меч. — Не люблю делиться.

— А вот нам плевать… — мужики засмеялись, но в этом смехе слышалась угроза.

Моя рука все это время не отпускала рукоять меча. Новые чувства ясно показывали мне, как возбудились все эти мужики при виде Лилии. Их запах… он был похож на запах голодных волков.

Мы недолго пробыли снаружи. Нас провели в низкий дом без окон, с единственной дверью.

— Посидите пока тут, — сказал Велькнут. — Здесь тепло и сено есть, можно поспать. Да и туалет нормальный.

Когда дверь за ним закрылась, я окинул взглядом своих спутников. В их глазах читалась тревога — они тоже поняли, что задерживаться здесь опасно. Особенно для Лилии.

Внутри меня шевельнулось то темное существо, жаждущее крови. Оно хотело разорвать этих похотливых мужиков на части, как я разорвал чистокровного оборотня. Но нет — нужно было держать себя в руках. Пока…

В домике оказалось тепло, воздух наполнял аромат скошенной травы. Цапля, измученный долгим переходом, рухнул в сено и мгновенно уснул.

Рурик упорно пытался убедить меня, что в силах подежурить, пока я отдохну, но я отправил старика спать. Лилия молча держалась рядом, явно чего-то ожидая. Через десять минут дверь скрипнула.

На пороге появилась женщина лет тридцати, с изможденным лицом, покрытым ранними морщинами. Она принесла нам два ведра воды и поставила их за занавеской в дальнем углу — местная импровизированная ванная. Лилия ушла туда вместе с ней.

«Хитро придумано», — мелькнула мысль. Если местные надеются купить Лилию, то им нужно сперва оценить «товар». А эта женщина потом им все расскажет.

До меня доносились тихие возгласы Лилии — похоже вода была все-таки холодной. Минут через десять все закончилось, женщина ушла, а ведьма, уже переодетая, подошла ко мне.

— Это Ойга, — прошептала она. — Ее купили восемь лет назад. Как ты думаешь, сколько ей?

— Тридцать с хвостиком, — ответил я, не понимая, к чему она клонит.

— Ей двадцать четыре… — Лилия тяжело переглотнула. — Она тут единственная женщина. Уже семерых родила!

Я хмыкнул, начиная понимать.

— Женщины живут в основном в городах. Вокруг в большинстве своем мужчины. Дамы — редкий и ценный товар, — продолжала ведьма.

— Поэтому ты у нас такой популярностью пользуешься? — я попытался улыбкой слегка разрядить обстановку.

— Не смешно! — вспыхнула девушка. — Почти все ведьмы становятся рабынями, мало кто доходит до Изнанки!

— Как я понимаю, мальчиков оставляют и растят? — я приподнял бровь. — А девочек…

— Продают в города, — хмыкнула ведьма. — У них беда с женским полом.

— Интересно, сколько за тебя дадут? — пошутил я.

И тут же получил удар кулаком в плечо.

— Милорд! — возмутилась Лилия. — Как вы так можете так говорить?..

— Да я просто пошутил… — улыбнулся я. — Ложись отдыхать!

Она послушно устроилась на сене и почти сразу заснула. Когда все угомонились, я приступил к делу. Мои новые способности позволяли видеть состояние их организмов с невероятной четкостью, даже лучше чем раньше. Начал я с Цапли — парень лежал ближе всех.

Опустился рядом с ним на колени, осторожно положил руку на грудь. Духовное зрение показало полную картину: источник почти пуст, каналы истощены, мышцы перенапряжены. По всему телу была видна россыпь мелких повреждений — результат долгого бега по лесу.

Я начал медленно пропускать элемент через его тело. Теперь, после изменений, я чувствовал, как энергия течет по моим каналам с небывалой легкостью. Она послушно струилась туда, куда я направлял — к поврежденным мышцам, к истощенным каналам.

Цапля во сне глубоко вздохнул, его лицо разгладилось. Я видел, как регенерация ускоряется, как заживают мелкие ранки, как расслабляются измученные мышцы.

Затем я перешел к Лилии. С ней пришлось действовать особенно осторожно — её организм слишком чутко реагировал на мой элемент. Малейшая ошибка могла вызвать неожиданную реакцию. Я аккуратно направлял потоки энергии, обходя особо чувствительные места.

Дольше всего пришлось повозиться с Руриком. Старик держался молодцом во время перехода, но сейчас его тело нуждалось в серьезном восстановлении. Я методично работал с каждой мышцей, каждым суставом, каждой связкой.

И тут обнаружил странность — в груди Рурика, справа от сердца, находилось необычное образование размером с небольшое яблоко. Оно напоминало полую сферу, словно кто-то выдолбил в кости идеально круглую нишу. И ни следа магии или элемента — просто пустота.

Я попытался направить туда энергию, но она словно обтекала это место. Попробовал различные подходы — все безрезультатно. Это явно была не простая аномалия, а нечто большее. Возможно, искусственного происхождения? Но для чего? И главное — как⁈

Закончив с Руриком, я еще раз проверил остальных. Теперь их организмы работали эффективнее: дыхание стало глубже, сердцебиение ровнее, мышцы расслабились. Они могли наконец-то по-настоящему отдохнуть.

От потраченных усилий я чувствовал легкое головокружение,, но результат того стоил. Мои люди были мне не просто спутниками — за время путешествия они стали чем-то вроде семьи. И теперь, когда во мне проснулась эта новая, темная сила, я чувствовал еще более острую потребность защищать их.

Цапля как раз проснулся, когда я заканчивал. Он молча кивнул, занимая пост у двери, а я наконец позволил себе прилечь. Перед глазами все еще стояло то странное образование в груди Рурика. Очередная загадка в копилку тайн, которые нам еще только предстояло разгадать. Или не разгадать — это уже как повезет…

Я открыл глаза за мгновение до того, как дверь скрипнула, но мои обостренные чувства уловили запах Велькнута еще до того, как он появился в проеме. От него пахло яростью и свежей кровью, которую он тщательно пытался смыть. Однако мое новое обоняние безошибочно улавливало металлический привкус чужой смерти.