— Ладно, это, в конце концов, ваше дело, — ректор подобрался, но я видел, что покупка дома его раздосадовала. Хм, ему что, мало платят? — В правилах внутреннего распорядка написано, в каких случаях студенты могут жить за пределами Академии. Вы не читали, так что я вам перечислю. Первое: в случае ухода за родственниками и по иным семейным обстоятельствам. Второе: в случае, если студент связан обязательствами перед родом, кланом или государством. Третье: работающие студенты, причём каждый случай рассматривается отдельно. И, наконец, женатые и замужние, а также имеющие детей. Итак, вопрос: к какой категории вы относитесь?

Мы с Катей переглянулись. Так-то да, если подумать, ректора понять можно. Если каждый начнёт класть болт на правила... я вообще подозреваю, что ректор бреет лысину, чтобы никто не догадался, что он седой.

— И какие варианты, Натан Ефимович? — осторожно спросил я. Он нам пока ничего не запретил, значит, варианты у него есть.

— Объявите о помолвке, хотя бы, — вздохнул ректор, — и делайте, что хотите. Всё равно будет прецедент, но у нас всё же середина почти 21-го века, а не средневековье.

— Объявите о помолвке, хотя бы, — вздохнул ректор, — и делайте, что хотите. Всё равно будет прецедент, но у нас всё же середина почти 21-го века, а не средневековье.

Мы с Катей переглянулись.

— Спасибо, что не запретили сразу, Натан Ефимович, — ответил я, поднимаясь.

— Мы подумаем, — добавила Катя.

«А чего тут думать? — Рики набросилась на меня сразу, как только мы вышли в коридор. — Давно пора!»

«Да какой пора!? Мне 17! Мои ровесники думают, как одноклассниц в раздевалке без лифчика застать!»

«А ты создаёшь клан. И условие ты знаешь».

«Допустим. А ты?»

«А что я? Я погибла 13 лет назад! Если получится вернуть мне тело — это само по себе будет чудо, подарок судьбы! Кем я тогда буду? Без роду и племени. Пу́стите с Катей к себе — буду признательна. Нет — так поди папа меня на улицу не выгонит. Но и дочерью и наследницей признать не сможет!»

Я хотел уже ответить резко, но вмешалась Катя.

— Так, хватит ругаться!

— Что, так заметно? — удивился я.

— У тебя на лице всё написано, милый, — Катя остановилась напротив меня. — Дай попробую догадаться? Ты переживаешь за чувства Рики, а она на тебя спустила всех собак?

— Примерно.

— Мы с Рики давно всё обсудили, — Катя подошла ко мне вплотную и говорила вполголоса. — У нас законы такие, что тебе всё равно придётся выбирать. И так уж получается, что официально тебе придётся выбрать меня. Но это всего лишь бумажки. Родство с кланом и вот это всё. За меня ещё и приданое дадут. Всё это — для твоего... нашего будущего клана. И если бы мы не были готовы пожертвовать личными притязаниями ради этого — мы бы тебе не подходили. Меня так воспитывали: на первом месте клан. Рики, видимо тоже от Авроры что-то такое передалось. Это ты вырос среди обычных людей, и тебе трудно это понять, видимо.

— Трудно, да, — пришлось мне признать. — В обычном мире люди мыслят иначе.

— Привыкай, — она поднялась на цыпочки и чмокнула меня в губы. — Меня вообще всю жизнь настраивали, что выдадут замуж так, как решит отец, за кого выгоднее будет. И скорее всего, внутри клана. Ты бы видел претендентов... Но надо — значит надо. Так что хватит рефлексировать, дорогой. Это сделка, как бы цинично это ни звучало. А чувства — за закрытыми дверями.

— Слушай... — мне в голову пришла смешная мысль. — Вот объявим о помолвке, все ведь будут думать, что я войду в клан? Представляешь, какой поднимется вой, когда узнают про основание рода?

— О даааа! — Катя сразу заулыбалась. — Жду не дождусь!

— Ладно, пошли на занятия. Я тебя услышал, понял, принял, осознал.

Видимо, вид у меня был такой задумчивый, что Катя больше ничего спрашивать не стала.

«Можешь у меня спросить, я знаю».

«Что спросить? Как ты ко всему этому относишься?»

«Нет, Катя всё правильно сказала, мне даже добавить нечего. А ответ на твой незаданный вопрос — семнадцать!»

«Чего семнадцать?»

«Миллиметров. Размер кольца. Мы с Катей в ювелирный думаешь так просто заходили вчера?»

«А вы заходили в ювелирный???»

«Всё, ничего мне не говори! Просто выбери время, сходим, выберем, я тебе всё покажу и подскажу!»

«Хорошо. Но зачем куда-то ходить? Есть Сеть!»

«Ах ну да, точно!»

Кольцо я выбрал быстро — на это ушли всего лишь все уроки, на которых не надо было бегать. Осталось ещё кое-что. Отпросившись в туалет, я набрал Вадима.

— Привет, Миша. Ты по делу?

— Добрый день, Вадим. Да. Нужна помощь небольшая, по Вашей части. Кольцо доработать, добавить в него полграмма биомета.

— Неужели решился? — в наушнике послышался смешок.

— Я бы подождал до того, как вернём тело Рики. Но, с учётом традиций, обстоятельств и требований внутреннего распорядка Академии...

— Ха ха ха!!! Попал ты, Миша, попал! Я так понимаю, с Рики всё согласовано?

— Более чем! Девушки давно между собой обо всём договорились, ждали только, когда я созрею. Так что у нас полный порядок, все всё понимаем и друг друга поддерживаем. Вадим, как дела с поиском тела для Рики продвигаются? — решил я заодно спросить о серьёзном.

— Есть зацепки. Я сам лично этим занимаюсь. Уже с десяток вариантов проверил, пока ничего. Но то, что варианты есть — внушает осторожный оптимизм.

— А в чём сложность? — ляпнул я, не подумав.

— Хотя бы в том, что этого никто никогда не делал. И предварительные эксперименты провести тоже не на ком. Достаточно сложно?

Мне показалось, что мои слова Вадима задели, поэтому я не стал его расспрашивать больше.

— Конечно, я всё понимаю, а Вы — единственный, кто разбирается, что к чему. К тому же лично заинтересованы в успехе. Вадим, в выходные у нас новоселье, будете? Хочу с Вами поговорить о делах. Или мне лучше приехать?

— Буду, буду. Такое я не пропущу! Петра позвать не забудь, и это... вино не покупай. А Катя пусть пригласит Переслава. Он не поймёт, если Петра позовёте, а его нет.

— Понял, спасибо за подсказки! Кольцо сегодня к Вам привезут, я на Ваш номер перенаправлю заказ.

Неделя пролетела незаметно. Мы возобновили тренировки, как в реале, так и в вирте. Ночевали всё это время у себя дома, потихоньку его обживая, но тайком, так, чтобы не нарушать распорядок, о котором так заботился ректор. Человек он хороший, зачем его расстраивать.

Что меня удивило, так это то, что к занятиям по магии в вирте подключилась Элуидес. Она активно учила Рики эльфийской магии. Какие-то базовые знания передала через прямой обмен данными, а потом учила всем этим пользоваться.

Я решил поинтересоваться у Авроры, что это вдруг.

— Аврора, а эльфийская магия вообще что из себя представляет? В реале она встречается?

— В реале... может, что-то такое и встречается. Но вот то, что у эльфов здесь, у меня — это полностью выдуманная магия.

— А зачем тогда Элуидес учит Рики?

— Посмотреть, что получится, сможет ли она научиться. Просто никакой другой под рукой нет. Тому, что умею я, она уже научилась.

— Хм... а ведь у меня тоже молния получилась. Тогда, когда Софию ловили, помнишь я в неё молнией ударил, чтобы она на помощь не успела позвать?

— Помню, но я думала, это Рики! — на лице Авроры появилось выражение сильнейшего изумления.

— Нет, я сам... — даже не задумываясь, что я делаю, я создал небольшой разряд между пальцами. — Опа! Я нечаянно!

— Похоже, Переслав прав! Это работает! — хлопнула в ладоши Аврора. — Подумать только! Он эту идею две тысячи лет вынашивал!

Настал мой черёд застыть с отвисшей челюстью.

— Так ваш эксперимент над Рики... да, ты же говорила, что Переслав дал добро! Точно! А в чём идея заключается?

— В двух словах... она заключается в том, что нет ничего невозможного. Он изучает саму природу магии, то, чем она является, её физические основы. Этот виртуальный мир — такое следствие из его теории, о котором он сам не подозревал. Он считал, что технологии противоречат магии, а Вадиму удалось скрестить их между собой. И то, что Рики даётся в большей или меньшей степени любая магия, и то, что у тебя получилось перенять от неё навыки, которых у тебя не было — это всё тоже следствие из этой теории.