— Не знаю, ваша светлость, — пожал могучими плечами Васька и одним звучным хлопком расплющил сразу семерых комаров, устроившихся на его загорелом лбу со шрамом.

— Предлагаю поступить хитрее, — задумчиво процедил я, ощущая нестерпимый зуд в местах укусов. Он реально мог свести с ума, потому-то маркиза быстро утрачивала всякую аристократичность и превращалась в разъярённую шипящую кошку. — Давайте ещё немного подождём. Кто-нибудь из студентов разожжёт костёр, и тогда монстры заявятся к нему на огонёк. А потом и мы запалим свой костерок. Но на наш крохотный огонёк твари уже могут не обратить внимания.

— Здравая мысль, — нашла в себе силы промяукать Меццо и тут же поинтересовалась у крепыша: — А если натереться этой травой, то эти мерзкие насекомые забудут о моём существовании?

— Боюсь, что нет, сударыня, — расплылся в извиняющейся улыбке толстокожий Васька, который легче всех сносил навязчивое внимание крылатых кровопийц.

— Придётся ждать, — резюмировал я и продолжил потрошить мешочек.

Достал из него артефакты, после чего амулет отправил на покрытую липкой плёнкой шею, а браслет-портал нацепил на левое запястье. Нож, спички и фляжку с водой рассовал по карманам.

Мои спутники поступили так же, а затем мы принялись с надеждой глядеть в туман. И вскоре среди клубящейся зелёной дымки появились расплывчатые жёлтые пятна. Одни были чуть больше, другие — чуть меньше.

— Наконец-то студенты зажгли костры! — радостно выдала маркиза, едва не подпрыгивая от ликования.

— Ага. Цельных шесть, нет, семь… Вон ещё один запалили. А один из костров совсем недалеко от нас. Метрах в тридцати, на соседнем островке, — заметил Васька, который уже сорвал целую охапку каракаса. А я к этому времени наломал тонких веточек и отломил довольной толстый сук.

— Давайте, давайте, разжигайте костёр, — поторопила нас девушка, пританцовывая на месте, точно сильно-сильно хотела «по-маленькому».

— Рано, ваша светлость, монстры ещё не показались из болотных глубин, — остудил я её пыл.

— Господи, как долго, — тихонько выдохнула девушка.

И следом за её словами ночь разорвало трубное то ли рычание, то ли мычание. Звук оказался ни на что не похож и в то же время был похож на всё сразу, точно где-то в тумане издал вопль внебрачный сын слона, бегемота, коровы и льва.

— Мощно, — оценил я получившийся звук и судорожно сглотнул.

— Смотрите, смотрите, — указал Васька на воду около островка.

Поверхность пошла кругами, появился взвод пузырей, а затем ряска разошлась и показалась здоровенная, как пивной котёл, зелёная башка, покрытая крупными бородавками. Существо всплыло к нам бугристым затылком, так что мы толком его не разглядели. К тому же оно буквально через несколько секунд скрылось в тумане. И направлялось оно к соседнему острову, на котором полыхал костёр.

— Лягушки замолчали, — подметил крепыш, опустился на корточки и принялся спичками поджигать кору, разделённую на тонкие волокна.

— Монстров испугались, — выступила маркиза в роли Капитана Очевидность.

— Угу, — отвлечённо подтвердил я, слыша доносящиеся из тумана обрывки нервных разговоров и завывание монстров. Кажись, их становилось всё больше и больше. Как бы они нас не зацепили.

И тут вдруг я почувствовал какую-то слабость в левой руке, порядком погрызенной комарами. Попробовал пошевелить пальцами. И у меня это получилось, но пальцы двигались медленно и неохотно.

Я тотчас взволнованно выдал:

— Василий, маркиза, как вы себе чувствуете? Ни у кого нет проблем с конечностями? А то у меня что-то левая рука взбунтовалась и не хочет подчиняться своему законному хозяину, данному ей Богом.

— Фух-х-х, — облегчённо выдохнула Меццо. — А я уж думала, что у меня одной такие проблемы. Я тоже стала плохо чувствовать руку, только правую.

— Кажется, это следствие комариных укусов, — смекнул я и поторопил крепыша: — Васька, давай быстрее разжигай костёр, пока нас тут всех не парализовало.

— Сейчас, сейчас, — прогудел он и добавил: — А тот матрос мне не говорил, что на Чёрном болоте живут такие… такие комары.

— Наверное, он сам не знал об этом, — предположил я.

— Нет, не получится разжечь эту кору. Слишком влажная. Пойду другую найду, — разочарованно выдал Васька и скрылся в тумане.

— Господи-и-и, — убито протянула девушка и возвела очи к ночному небу.

— Ещё немного потерпите, ваша светлость, — просюсюкал я и резко зажмурился из-за вспыхнувшего рядом голубого зеркала портала.

Из портала выскочили три габаритных мужика в чёрных кожаных масках с прорезями для глаз. И один из них попытался с ходу засветить мне кулаком в глаза. Но я, несмотря на изумление, каким-то чудом успел поднырнуть под его кулак. Тот пронёсся у меня над головой, точно ракета. А затем я одновременно выпрямился и выбросил апперкот. Он угодил прямо в подбородок мужика. Его зубы клацнули словно кастаньеты, а сам налётчик пошатнулся и отступил на шаг. Однако он не упал. Тряхнул башкой и отчётливо зарычал. Но снова нападать не стал, будто у него имелась другая задача. И я практически сразу понял какая. Ему нужно было лишь отвлечь меня, пока пара других козлов занималась маркизой. Они уже успели схватить своими грубыми граблями её нежные ручки.

— Отпустите! — резанул по ушам истошный вопль упирающейся Меццо. — Отпустите меня негодяи! Викто-о-ор!

Я бросился к ней на выручку, хотя и понимал, что не успеваю.

Мужики вместе со своей извивающейся добычей уже были рядом с сияющим в ночи порталом. Да ещё третий нападающий, тот, который отведал моего кулака, заступил мне путь и попытался выбить ударом ноги мою коленную чашечку. Благо удар у него вышел неказистым. Урод не взял в расчёт то, что раскисшая почва с большой неохотой выпускала ботинки из своих объятий. Поэтому удар оказался медленным. Я успел убрать свою ногу, а затем подался корпусом вперёд и выбросил кулак. Тот впечатался прямо в нос супостата. Тотчас прозвучал отчётливый хруст и спустя миг с подбородка пошатнувшегося козла стали срываться капли крови.

Но никаких дивидендов эта микро-победа мне не принесла. Пара других похитителей затащила в портал верещащую девушка. А тот чёрт, который отведал моего кулака, не стал мстить за нос и тоже рванул в портал. Посему мне не оставалось ничего другого, как сигануть в стремительно закрывающийся портал. А позади меня остался вытаращивший глаза Васька, который только что показался из тумана с куском коры в руке.

Глава 20. Неожиданная встреча.

После секундной темноты переноса я очутился в обложенном булыжниками подвале. В нём обнаружилась большая кровать с балдахином, столик, шкаф с книжками, ширмочка и ворсистый ковёр на полу. А освещало всё это дело хрустальная люстра с шестью лампочками. И чуется мне, что подвал обустроили таким образом для содержания в плену некой хрупкой аристократичной особы. Правда, сейчас она совсем не по-аристократически крыла матом своих похитителей. А те сорвали с её руки браслет и разорвали его на две части.

В это же время отхвативший от меня третий тип нырнул рукой в карман. Видимо, он решил достать оттуда что-то острое или плюющееся свинцом. Однако я не стал наматывать сопли на кулак и впечатал костяшки в его кадык. Там что-то треснуло. И мужик упал на ковёр, судорожно хватая ртом воздух, точно выброшенная на берег рыба. А его глаза едва не вылезали из прорезей маски.

На пару его приятелей сей инцидент произвёл неизгладимое впечатление. Один остался держать извивающуюся девушку, а другой стремительно, по регбийному, бросился на меня, врезался плечом в мой пресс и повалил на пол.

Я больно ударился головой и непроизвольно выпустил из лёгких весь воздух. Перед глазами вспыхнули звёзды. А сбивший меня козёл гневно зарычал и попытался прижать локтем к полу мою левую руку. Он был сильнее и крупнее меня. Но я справился с лёгким головокружением, а затем будто ловкий мангуст подгрёб к животу ноги и резко дёрнулся корпусом в сторону. Мне удалось выбраться из-под супостата. А дальше я схватил левую руку противника и зажал её между ног, которые забросил на спину вражины, выйдя на болевой приём.