Кровь в жилах заледенела, сердце при этом упало куда-то вниз. На спине выступили капельки холодного пота. Возникло дикое и непреодолимое желание броситься к Талису и закрыть ему рот. Не дать сказать…заставить молчать.

Талис вдохнул и…

— Я ее алиби. Моя невеста все это время была со мной.

Что-что простите? Мой жених, в кавычках, только что взял на себя роль моего алиби?

Да вы шутите…

Конечно я растерялась, опешила, притихла.

Что происходит?

Я недоверчиво покосилась в сторону Талиса. Просканировала, считав с выразительных черт мужчины - твердость смешанную с беспокойством.

Неужели и правда за меня волнуется?

Посмотрела на императора…и ужаснулась. Золотые глаза потемнели, стали жуткими.

Зал опять загудел.

— Как интересно, — насмешливо заметила императрица — регент, обрывая возникшую шумиху. — Не слишком ли много мужчин вокруг одной девушки?

У меня тот же вопрос. Только вместо ответа я втянула голову в плечи, едва заметно развела руками.

Сама в шоке.

Один меня хочет личной служанкой сделать. Другой — спасает мою пятую точку.

— Наоборот, — процедил сквозь зубы император.

С трудом выдержала взгляд дракона. Возникло чувство, что меня живьем швырнули в кипящий котел. Где-то там потерялась и выгорела неприязнь от императрицы-регента в мой адрес.

— Думаю, миледи заслуживает внимания. Столько неожиданностей.

Скрестив руки за спиной, государь шагнул ко мне. Точнее, стал плавно обходить. Ленивый шаг сразу вызвал настороженность в моем теле.

— Возможно я ошибся…

Короткая пауза мгновенно оголила мои нервы, я сильно напряглась. О чем он сейчас?

— Думаю, вы правы, матушка. Миледи требуется контроль. Слишком много подозрительных нестыковок.

Вот как…совсем недавно другое говорил.

Оголенные нервы заискрили, ладони сжались в кулаки. Да что ж такое-то, с каждой минутой все хуже?

— Государь! — Талис резко вклинился. Следом на меня упала его тень, а затем он сам оказался между мной и императором.

Я скользнула глазами по широкой спине мужчины, робко выглянула. Заметила, как император скривил губы, чуть приподнял уголок, словно в оскале.

Смотрел только на Талиса. Задумчиво и как-то жутко. Интересно, я одна это подметила?

Лица Талиса не видела, но физически он казался спокойным, даже не дрогнул.

— Я могу дать магическую клятву, тем самым подтвердить, что моя невеста была со мной.

Как?

Конечно я опешила и меня обдало холодком. Как он собирается магически подтверждать откровенную ложь?

На гул в зале внимание больше не обращала. На императрицу — тоже. Они перестали существовать.

Я словно впала вакуум, где кроме меня было двое мужчин — жених Мелании и сам император.

Больше всего меня пугала реакция Рейзара. Он медлил, выдерживал паузу. Наблюдал как опасный хищник, готовый разорвать свою жертву. Давал немного времени поверить в реванш и снова напоминал, что судьба каждого на волоске.

Откровенно безжалостный негодяй. Вот и в данном случае он расслабленно выдохнул:

— Неужели? Именно подтвердить и магически?

Ага. Намекал Талису, что откат за ложь будет сильный, а если потребуется, то репутация лжеца обеспечена.

Вот пожалуйста и родственные связи не спасают. Императора драконов почему-то сильно злило внезапное появление моего нового спасителя.

Даже аура, исходящая от чешуйчатого самодержца, заставляла чувствовать животный страх и сильное напряжение.

— Разумеется, кузен, — неожиданно с усмешкой выдал женишок. Вместо привычной учтивости напомнил, что император ему вообще-то родня. А он смелый. — Иначе я бы не стал предлагать. Мой долг — не дать никому оболгать мою невесту. Перейдем к теме клятвы?

Он вытянул вперед руку, развернул ладонь как для рукопожатия. Кто-то в зале ахнул и тягучее напряжение пропитало воздух.

Я забыв как дышать, уставилась на руку Талиса, потом на императора, снова на руку.

Он блефует… точно.

— Не вижу смысла, — хмыкнул Рейзар. Неожиданно, как-то зло и невыносимо холодно. — Я доверяю тебе, кузен.

Мне показалось или нет, но на слове «кузен» дракон сделал хлесткий акцент.

— Предлагаю продолжить праздник, — дракон отвернулся от нас. Для него словно я с Талисом перестали существовать.

Он ведь действительно полностью утратил к нам интерес. Но чутье подсказывало, что в его движениях было что-то обманчивое. И случившееся он так не оставит.

А пока он приблизился к императрице-регенту. Они прогуливаясь по залу, общались. Разговор не слышала, но по мимике предположила, что женщина недовольна, а дракон в своей манере с ней спорил. Визуально они пытались создать видимость любезного общения.

Дальше началось само торжество. Как положено, в начале была официальная часть — традиционно ее открыл танец императора и регента. Пока у императора не появилось жены, честь первого танца выпадала старшей женщине из рода.

Один нюанс… перед всей этой заварушкой император приглашал меня. Да, этого никто не видел, но получается, он нарушил традицию.

И с чего мне такая честь?

Градус сплетен успел немного снизиться. Гости тоже переключились на торжество. Лишь иногда в мою сторону прилетали липкие взгляды. Их неплохо скрашивал звон бокалов и хорошая музыка.

— Мелания, ты же не откажешь в танце своему жениху, — Талис не дожидаясь согласия, сжал мою ладонь и опустил руку на мою талию. — Мелания, это правда? — прилетел внезапный вопрос, когда я почти расслабилась.

Резкий разворот и у меня перехватило дыхание. Едва не наступив Талису на ботинок, подняла на него глаза. В них застыл немой вопрос.

— Я про отравление. Скажи честно, ты к этому причастна?

Сказать, что я удивилась — ничего не сказать. Меня даже ознобом пробило от неожиданности. Я думала, Талис вызвался меня защищать с твердой уверенностью, что я не виновата. А оказывается, он сомневался.

— Зачем вы решили вмешаться, если подозреваете меня в убийстве?

Я правда не поняла. Новый поворот, он резко поднял меня за талию, дыхание сорвалось от смены ритма. Затем поставил и наклонил, фиксируя и удерживая меня под спину на весу.

От неожиданного наклона я с паникой потянулась к его воротнику, Талис перехватил мои ладони, снова закружил.

— Мелания, я прошу тебя быть искренней, — говорил тихо, чтобы слышать его могла только я. Голос сливался с мелодией, не давая лишним ушам уловить его вопросы. — Ты причастна?

— Конечно нет! За кого вы меня держите, милорд?

— Мелания, пойми…я не хочу тебя в чем-то обвинять, но ты с каждой минутой удивляешь меня все больше. Ты умеешь готовить и плавать. Последнее - совершенно странно для леди. Я не знаю, что от тебя можно ожидать.

— Вот именно, что я умею готовить и плавать. С таким количеством хобби нет времени на заговоры и отравления. И вообще, нельзя быть талантливой во всем. Плавать научилась, а яды подмешивать — нет, — с улыбкой, невинно захлопала ресницами.

Все же в этом книжном мире некоторые персонажи удивительно наивные. Взять хотя бы Талиса — его прописали благородным и правильным во всем. Вот сейчас например, поймав мою улыбку и насмешливый взгляд, он растерялся. Прям как совсем неопытный юноша покраснел.

Кажется, я даже перестаралась со своей харизмой.

— Ты очень вкусно готовишь, дорогая невеста, — в прямом смысле смущаясь, наш главный герой заглянул в мои распахнутые глаза.

Сама от такого признания растерялась, опешила и не придумала ничего умнее, как…

— Если будете и дальше спасать мою репутацию, организую вам персональный ужин.

Упс…

В ясных глазах Талиса промелькнуло что-то странное. Рука на моей талии сжалась. Для себя сделала вывод, что сказанула лишнего. Видимо для Талиса и этого мира — я слишком прямолинейна. Надо следить за языком.

Возникло чувство, что мужчина разозлится, но неожиданно он сам улыбнулся. Да так по юношески искренне.