Дракон хлестнул по мне острым как бритва взглядом.

— Рад, что ты оценила. Позволишь узнать, как ты?

Серьезно?

Ох… надо держать себя в руках!

Мысленно напомнила, дабы не сорваться. Убрала руки за спину и сжала кулаки. На лице зафиксировала спокойную дежурную улыбку.

— Вы знаете, прекрасно. Вполне уютно. Благодарю за заботу. Я правда не совсем понимаю, по каким причинам, ваша светлость, приняли решение ограничить мою свободу. Чем я провинилась?

Молчание. Какое-то бесконечное с выразительным взглядом в мою сторону. Опасным таким, острым.

Затем он все же ответил, наклоняя задумчиво голову набок.

— Тебе огласить весь список, начиная с постоянной необходимости тебя защищать?

— Для вас это проблема?

— Как думаешь сама?

— Думаю…, — я подняла глаза к вытянутому потолку, плавно шагнула вперед, затем вбок, выписывая круги. — Думаю…вам все равно заняться нечем.

— Даже так? — протянул медленно с отголоском стали в голосе.

Не смотрела ему в лицо, продолжая изучать потолок, но было чувство, что он сейчас удивленно приподнял бровь.

— Да. Я искренне уверена, что вам очень скучно, рутинные государственные дела не занимают у вас достаточно много времени. Поэтому я скрашиваю вашу жизнь. На основании этого мне положена государственная благодарность, а вы меня в темницу отправили. Думаю, это несправедливо.

— Как интересно, — хмурился, судя по голосу.

Не удержалась и отвлеклась от потолка, взглянув в его сторону. От столкновения наших взглядов, кажется, полыхнул воздух.

Наша личная война продолжалась, гранича между флиртом и взаимной неприязнью.

— Ты очень осмелела, Мел, — он мягко улыбнулся, удивительно мягко, что заставило кожу мгновенно покрыться колючими мурашками.

— Вас это злит?

— Возможно. Но ты явно хочешь чтобы я злился.

Я не заметила, как уже достаточно близко подошла к нему. Чувствовала себя так, будто нахожусь в опасной близости с диким огнем. Жар касался лица, но расстояние все еще позволяло безопасно стоять на месте, не получая ожоги.

— Ошибаетесь, государь. Посмотрим правде в глаза. Вы мужчина, а я женщина. Вас злит, что я привязала вас к себе магией. А меня злит, что вы со мной грубы. Если вы перестанете быть таким грубым. Я устраню причину вашей неприязни.

Он выдержал паузу и раскатисто засмеялся.

— Похоже на шантаж, — смакуя слова, произнес.

— Не совсем так. Я просто женщина в непростой ситуации. Обстоятельства вынуждают. Прошу прощения.

— Но ты шантажируешь императора.

— В первую очередь мужчину, который может мне помочь. Снова прошу прощения.

Пауза.

Пристальный взгляд, направленный мне в глаза. От него через меня словно пришел разряд тока.

— Ладно Мел. Тогда сделаю тебе как мужчина женщине один подарок.

Император опустил руку в карман парчового кафтана. Достал ключ.

— Я дам тебе выбор. Один, — мягко произнес. На губах играл оскал, давая понять, что подвох есть. — Этот ключ откроет эту дверь, когда ты сама захочешь.

Я замерла, слушая. Конечно меня уже разрывало от сотни вопросов.

Не стала перебивать. Не время. Ведь сейчас будет условие и оно точно мне не понравится.

— Ты можешь уйти в любой момент и никогда не возвращаться. Тогда все твои проблемы решатся. Я их решу. Но мы больше не увидимся. Это моя цена и условие. Второй вариант — ты можешь остаться. Но с этого момента — второго шанса у тебя не будет. Подумай об этом.

Я быстро прокрутила в голове каждое слово, фразу. Где подвох? Он же должен быть?

— И…все? — не удержалась, пытаясь понять.

Вместо ответа неоднозначная улыбка. Он просунул руку сквозь прутья решетки, схватил меня за руку. От неожиданности я даже не успела отшагнуть. Только сердце резко подпрыгнуло в груди.

Император заглянул мне в глаза, подтянул к себе поближе. Раскрыл ладонь, вложил в нее ключ. Прохладный металл обжег кожу.

— Решай, Мел. Один шанс. Твой выбор.

Выбор?

Шанс?

С трепетом и осторожностью сжала в руке ключ. Император ушел, оставив меня снова одну.

Может оно и к лучшему.

То что он ушел…

Как только он скрылся из виду и его шаги утихли, я прокрутила в голове каждое сказанное им слово.

Он совершенно точно и предельно ясно предложил мне два варианта. Первый — собраться и уйти. Или остаться. Но зачем?

Неужели можно вот так взять и открыть дверь?

До последнего не верила. Реально не верила.

Лихорадочно, едва не выронив ключ, попробовала вставить его в замок. Зашел как нож по маслу.

Прокрутила… О чудо, механизм сработал, щелкнул.

Мне все равно потребовалось несколько мгновений, прежде чем отворить дверь.

Она легко поддалась, даже почти не скрипнула.

Застыв на пороге, мне показалось, что я схожу с ума.

Все так просто?

Поверить не могу.

Я могу уйти. Это решит фактически все мои проблемы. Не знаю, что там собирался решать дракон, если моя основная проблема сейчас — это как раз он.

Уйти. Сбежать. Исчезнуть.

Оригинальный сюжет вырисовывается.

Главная злодейка получила свободу и ускакала в закат на вороном коне, больше не возвращалась. Счастливый конец.

Только вряд ли так можно. Иначе я бы так сделала.

Точнее, я так пыталась сделать в начале.

И неизбежно все возвращалось на круги свои.

У меня ломалось колесо повозки, из-за чего далеко отъехать не получалось. Меня задерживали жандармы, потому что моя родня объявляла меня в розыск, думая, что меня похитили.

Или я получала письма от Дориана с матушкой о событиях, которые неизбежно происходили.

Хитрый сюжет определил, что моя судьба быть здесь, в гуще событий, в ожидании своего печального финала.

Перемещаться за пределами мест основных событий, как выяснилось, я могла разве что оказавшись в ситуации, где меня точно ничего хорошего не ждет.

Ну вот, например, как в случае, когда меня решил похитить советник. Или пираты.

Разве на этот раз все не могло сложиться иначе?

Дыхание прихватило, сердце жалобно затрепетало от надежды и волнения.

Я вернулась за дневником и снова остановившись на пороге, перед распахнутой стальной решеткой, дала себе пару секунд раздумий.

Думала о хорошем, куда отправлюсь, если повезет. На юг…конечно, на юг.

Или на север. Почему бы и нет?

Первый шаг. Второй.

Далее последовала лестница. С каждой ступенькой — пульс бешено ускорялся, сбивал дыхание, заставлял дрожать колени.

Я не заметила, как вышла на улицу, дрогнула, увидев охрану. Настороженно покосилась на них. А они внезапно меня поприветствовали дежурным:

— Добрый вечер, миледи.

И все?!

Никто не стал меня задерживать. Император не солгал. Он отпустил. Я могла уехать.

Но могла ли на самом деле?

Подняла глаза к ночному небу, всмотрелась в полную темноту. Ни одной звезды. Лишь воздушная дымка от дыхания. Холодало.

Затем небосвод озарила вспышка фейерверка.

Ало-золотистые искры, цвета императорской семьи, заискрились и рассыпались по ночному полотну.

По другую сторону от сада звучала музыка. Оттуда запускали фейерверки. Новое празднество сезона.

А я шла к имперским конюшням. Чуть вздрагивала от новой красочной вспышки, пожимала плечами.

Возьму коня…Выберу обязательно вороного и больше не вернусь. Правда, по дороге надо бы в банк заехать, снять деньжат со своего счета. А родственникам потом пришлю открытку.

План и правда казался удивительно простым и реальным.

Крыши роскошных конюшен показались за силуэтами деревьев. И с очередным шагом я остановилась.

Зачем-то достала ключ, который до этого зачем-то взяла с собой. Посмотрела на него. Бледный металл на ладони казался таким нелепым, грязным, лишним…

И таким важным, значимым.

В груди что-то предательски сжалось, закололо, словно по сердцу резали тупым ножом.