А когда мне на стол упали первые папки — я сама чуть не упала. Затем появились стопки новых документов. Для транспортировки потребовалась толпа слуг.

Через полчаса не только стол, но и весь маленький кабинетик был завален тоннами макулатуры.

— Мне…нужно кофе, — произнесла бледнея, будто меня окунули в отбеливатель.

Через пару часов и трех кружек кофе, я смогла осмыслить в лучшем случае одну треть всего.

Постоянно приходилось что-то уточнять, звать и расспрашивать Вернатски.

Его терпению можно было позавидовать. Приходил спокойный, вставал как памятник, стоял над душой и отвечал сухо.Ни единого признака усталости.

Типичный бюрократ с железной выдержкой.

Еще через час я поняла, что ничего так не найду. И тут у меня открылось второе дыхание.

— Мистер Вернатски, я могу любые бумаги запросить?

— Вы? Разумеется, к вам особое отношение и у вас особые полномочия.

Даже спрашивать не стала, что у меня там за полномочия такие особенные, если мой кабинет уже насмешка.

На столе появились новые бумаги и я открыла один из отчетов.

Макнула кончик пера в чернила и коснулась бумаги.

Чиркала долго, выводя каракули и записывая цифры.

Кое что не сходилось и нечто показалось странным….

Бинго!

Вот оно.

Я победоносно заерзала на стуле. Ужасно неудобном, но…это уже не важно.

Про стул, запах сырости забыла в одно мгновение.

Передо мной лежали бумаги, доказывающие, что наш советник тот еще плут. Хороший герой, говорите?

Как бы не так.

Пока доказательства не стопроцентные, но картина вырисовывалась интересная и пока все сходилось.

Странные цифры по расходам на какую-то фигню и внезапный особняк у нашей сиротки Феалии на побережье южной провинции с прилегающими деревнями.

Вот и бедная сиротка. Интересно, она сама знает о таком шикарном приданом?

Перо в моей руке чуть не треснуло от того, как я сильно сжала кулак.

— Мистер Верн…?

Едва успела вскрикнуть, вскочить с места и…

Удушение. В глазах потемнело.

Одного короткого мгновения хватило, чтобы осознать — мне снова накинули на голову мешок.

Гулкий удар совсем рядом.

Снова.

Я вздрогнула.

Бах!

Молоток….черт, знакомый звук. Это удар молотка о дубовый стол.

От этого звука у меня шею сковало льдом и ужасом.

Я часто слышала его во сне, когда мне снился суд.

Неужели опять сон.

Или нет…

— Проснись наконец!

Кто это сказал?

Я не успела раскрыть глаза, как лицо обожгло холодом. Вода попала в нос и рот.

Я закашлялась.

Ошарашено подпрыгнула, совершенно дезориентированная уставилась перед собой.

С ресниц текла влага, попадала в глаза, размывая образы. Потерла веки и…Только в этот момент поняла — руки у меня не скованы.

Зато перед взором тут же выросла Феалия. Злое искаженное лицо словно резало меня ножом по живому.

— Дрянь, теперь ты за все ответишь…

— Я? — опешила. Плохо соображала и ничего не понимала. Перед взором плыло и пока я видела лишь ее. Она загораживала обзор. — За что именно? Я же ничего не сделала…?

С трудом вымолвила и осеклась, заметив, как на плечо девушки опустилась мужская рука и за спиной вылез златокудрый силуэт.

— Ты знаешь, Мелания. Не притворяйся!

— Талис? И ты здесь? А…что происходит?

Прежде чем ответить, мужчина с нежностью посмотрел на Феалию. Наклонился к ее уху, шепнув:

— Отдохни пока, мы разберемся. Будь уверена, она больше не причинит тебе вреда.

Из всего сказанного мое сознание ухватилось за пресловутое «мы».

— Мы? — почувствовала, как внутри все дрогнуло и губы онемели.

— А ты так и не поняла? — Талис выпустил из своих объятий Феалию, позволил ей уйти. Но меня смотрел с презрением и насмешкой. — Как же я мог ошибиться в тебе. Ты чудовище. Украла артефакт, предала меня и императора. Решила поиграть в законницу и думала, что тебе все сойдет с рук?

— Я не…

Слова путались. Слишком внезапно все произошло. Из-за этого я не могла абстрагироваться. Только недавно сидела в кабинете, а тут…

— Талис, это ты меня похитил?

— Похитил? — Мой бывший жених усмехнулся. — Ты видимо не поняла…

Что именно?

Я только хотела в растерянности уточнить, но Талис отшагнул в сторону и у меня снова пропал дар речи.

Я встретилась глазами с императором.

Он тоже был здесь. Восседал вальяжно в кресле на возвышении и да, это был зал суда.

Мой ночной кошмар. Страх. То, чего я так отчаянно пыталась избежать и вот…я здесь.

Дракон лениво потянулся, не отрывая от меня глаз.

Снова ударил молоток и Рейзар вскинул руку. Короткий простой жест. Приказ, лишенный эмоций. Все эмоции были направлены на меня.

Жесткие, опасные, прожигающие до нутра, от которых ноги дрожали и подгибались. Я с трудом стояла. Да, без оков. Но они были не нужны. Мне и так некуда бежать.

Судья, получив приказ, отложил молоток. Безликая фигурка утопала в тени самодержца. Дракон поднялся с кресла и двигался в мою сторону.

От каждого его шага в голове звенело, а когда он остановился напротив меня — губы пересохли. Я машинально провела по ним языком и в этот момент дракон грубо сжал пальцами мой подбородок.

— Ты перешла все границы, Мелания. И это меня очень сильно злит, — низкий гортанный голос заставил воздух вибрировать.

— Государь…, — я задрожала как воробушек, попавший в тесную клетку. — За что вы так со мной? Я всего лишь…

— Решила воспользоваться моментом и моей благосклонностью к тебе? — золотистые глаза полыхнули адским огнем, обжигая кожу лица.

— Нет…у меня правда не было другого выхода.

Зачем я оправдываюсь?

Боже, зачем?

Он же готов меня убить.

Может потому что в глубине души еще тлеет надежда, что я ему не безразлична. Ведь был момент, когда мне так казалось.

Я думала…

Как же глупо.

— Мне плевать на твои проблемы, глупая девчонка, — его губы скривились в насмешливом оскале.

— Но…, — среагировала машинально. Слова готовы были вырваться, сорваться с губ, возразить. Но я не смогла этого произнести.

Он сам догадался, что я хочу сказать.

— Что «но»? Думала, что ты мне нравишься?

Безжалостный император засмеялся, больно сжимая мой подбородок и рывком подтягивая к себе.

— Мне просто было весело. Забавно наблюдать за тем, как ты стараешься подкрасться ко мне поближе. Жалкие попытки, но это правда было забавно.

Забавно?

Почему меня это так задело? Буквально резануло острой бритвой по самому больному. И боль стала плавно и одновременно стремительно затуманивать сознание.

— В любом случае, вы не сможете меня убить, а значит, я добилась цели, — выдохнула сдавленно. Слабая уверенность колыхнулась протестом, не давая мне расплакаться.

А ведь хотелось. Слезы душили и предательски наполняли веки. Властное и холодное лицо дракона начинало расплываться. Но я держалась.

— Не сможете. Я знаю.

— Смешно, — он наклонился к моим губам, дыхание осело на сухой разгоряченной коже. Что-то внутри колыхнулось. Жалобно и с надеждой, делая меня уязвимой перед ним.

Дракон заметил, снова усмехнулся. Он просто издевался. Наблюдал за тем, как я на него реагирую.

От этого осознания меня снова будто чем-то ударило и лицо полыхнуло от стыда.

— Я могу тебя уничтожить другими способами. Ты должна понимать, что мне ничего не стоит превратить твою жизнь в ад. Ранее я хотел поразвлечься, но ты мне быстро наскучила.

Он говорил лениво, растягивая слова. Делая акцент на те слова, от которых меня снова и снова колошматила обида и пробивал озноб.

— Зачем вам это, государь? Я ведь ничего плохого вам не сделала, — прозвучало жалко и тускло.

— Потому что могу, — он мягко и даже нежно погладил мою щеку. Но даже в этой нежности считывалась издевка. — Можешь попробовать заслужить мое прощение. Возможно я не буду слишком суров.