И ведь все получилось. Странно, что я справилась. Внезапно для себя даже получила одобрение от всегда отстраненного и черствого мистера Вернатски.

Это была моя маленькая вдохновляющая победа.

Именно в этот момент я снова думала о том, что сладость первых успехов была бы ярче, если бы ее слышал император драконов.

Но его не было.

И снова появлялось чувство, что меня использовали, лишив возможности просто поговорить. Император выбрал — испариться. Пропасть.

Возможно отправился искать у богов совета, как разорвать нашу связь.

Как же это злило.

Почему для меня стало важно, что он обо мне думает? Раньше ведь не беспокоило? Или беспокоило?

Как много, чрезмерно много мыслей и переживаний. Горечи волнения и встревоженности. Никуда не деться.

Хотелось похлопать себя по щекам и напомнить о своей главной цели — спасение себя и окружения Мелании.

И внезапно щеку действительно обожгло от удара.

— Черт…что?

У меня аж искры из глаз посыпались, откинулась, потирая горящую кожу. Еле устояла на ногах.

— Ты!

Знакомый визг, от которого я едва не оглохла.

Прежде чем я успела проморгаться и понять, что передо мной стояла Феалия, она снова замахнулась.

Уловила ловко занесенную ладонь, но я бы ничего не успела сделать.

«В последнее время я как-то часто стала получать по лицу» — промелькнула запоздалая мысль.

Хрупкая рука Феалии рассекла воздух со свистом и…остановилась так же резко в считанных сантиметрах от моей щеки.

Тонкое запястье сжала мужская ладонь.

Мужская…я замерла, задержав взгляд на костяшках и нарядных пуговицах рукава. Сердце успело дрогнуть и сдавленный вздох сорвался с губ.

Все это было прежде чем я подняла голову. Сознание успело нарисовать совсем другое лицо.

Реальность же заставила снова выдохнуть, на этот раз с нескрываемым разочарованием.

— Талис…ты здесь?

Мужчина перевел на меня ясные как морозное небо глаза. Злится. Одним взглядом сказал все. Он знал, что я его избегаю.

— Талис? — Феалия чуть не расплакалась, выдернула руку и отскочила в сторону. — Зачем ты здесь?

— Зачем ты на нее напала? — он кивнул в мою сторону.

Девушка на мгновение растерялась, хлопнула ресницами, шевельнула губами, затем собралась.

— Имею право, — она вскинула подбородок. — У меня были причины.

— Какие же? — произнесла одновременно с Талисом.

— Из-за нее посадили моего дядю, — не отрывая блестящих от слез глаз, она обращалась только к нему. — Она змея…, — она ткнула в меня пальцем.

Перебор. Волна острой неприязни к “добренькой” героине меня просто разорвала на месте.

— Я советника не заставляла заниматься коррупцией, к слову. Никто кроме твоего дяди в его аресте не виноват. Вообще, мне надоело, что меня постоянно обвиняют в преступлениях, за которые я вообще не несу никакой ответственности.

Феалия не только не растерялась, она словно готовилась и ждала именно эти слова.

— Прекрасно, — на губах девушки заиграла самая ядовитая ухмылка из всех, что я когда-либо видела. Ее даже Талис не смущал. Ну как минимум перед ним она не собиралась изображать святую невинность и похоже не против была раздуть скандал. — Мы можем решить все противоречия как завещали наши предки. Сразу и навсегда.

Так…а вот с этого места я напряглась. К чему бы она не клонила — мне уже не нравилось.

— Феалия, остановись, — Талис попробовал осечь девушку, но она сильно разбушевалась. К тому же, Талис словно только сильнее ее разогревал своим присутствием. Она то и дело стреляла в него острым взглядом и скалилась, глядя на меня.

— Предлагаю вернуться к тому, с чего мы начали. Турнир!

— Что?

Опять?

— Феалия!

— Извини, Талис, но я должна защитить честь своей семьи и имени. У меня нет супруга и жениха, а моему опекуну грозит суд. Турнир, Мелания. На этот раз никакой кулинарии. Только реальный бой.

Приплыли…Как раз то, чего я не умею.

Девушка мгновенно почувствовала свою победу. Окончательно и бесповоротно. Считала с моего лица все, что надо.

— Если ты откажешься, то будем считать, что ты просто трусливая и жалкая обманщица.

— С чего это вдруг? Может я просто не хочу с тобой воевать. Зачем мне на это тратить время?

Я тоже собралась и прищурив глаза, всем своим видом показала, что я не играю по ее правилам.

— Можешь хотеть что угодно. Твои боевые навыки, за которые тебя так хвалили в академии, не только у меня вызывают вопросы. Но у меня тоже нет желания тратить время на повторение пройденного. В прошлый раз ты неплохо выкрутилась. Поэтому в этот раз я предлагаю именно турнир.

Последние слова она чуть ли не выплюнула мне в лицо огненными брызгами.

И теоретически она права. Уничтожить меня она действительно может. Опять сюжет повернулся в обратную сторону. Почти…

Я едва ли успела осмыслить сказанное ей, как по земле поползла тень.

Огромная фигура, выше двух метров, вывернула из-за арки сада.

Мощный, закованный в кожаные латы с одной только рапирой на поясе. Хотя такому монстру и не нужно было оружие. От одного вида массивной челюсти и тьмой в черных зрачках — мне уже стало не по себе.

Ро Тан

Оборотень. Один из личных телохранителей советника. Буйный, молчаливый. И даже не солдат, а машина для убийств.

Ро Тан остановился за спиной девушки, сжал со скрипом огромные кулаки.

По слухам он своих противников разрывал в клочья, даже не обращаясь в зверя.

— С твоими великолепными боевыми навыками, Мелания, для тебя не проблема будет победить моего бойца, — с самодовольной улыбкой пропела каждое слово.

Очень сильно преувеличила. Ро Тана ни с какими навыками не победить. От холодка, сковавшего нутро, я поежилась, но виду не подала.

— Разумеется… как подобает леди, ты можешь просто выставить против моего бойца своего. Например, свого брата. Или найди кого-то другого. Ах да, кажется, за тебя мало кто захочет вступиться.

Добила. И оказалась права. Во дворце желающих выйти против Ро Тана не найдется. Особенно ради девушки со скверной репутацией, как у меня.

Турнир…

Черт!

Я думала, что ушла от этого и все хорошо закончилось, но вот опять…

Мысленно проклиная местные традиции, я хотела съязвить, потянуть время, воспользоваться взвинченностью Феалии и придумать как мне грамотно отмазаться.

Ну не отправлю же я Дориана сражаться с машиной убийцей. А больше никого нет. Талис мне официально больше не жених. Дракона вообще нет. Да даже если бы был, император не может принимать вызовы от лица кого-то. И вообще участвовать в турнирах. Статус требует держаться в стороне от развлечений подданных.

На это и был расчет. Феалия знала, что у меня нет бойца.

Но внезапно передо мной встал Талис, отгородив стеной от девушки.

— Я принимаю вызов, миледи Винн.

— А? — я ахнула и Феалия за компанию.

— Я буду твоим бойцом, Мелания.

— Но зачем? — Феалию передернуло и лицо побелело. — Милорд, ваша помолвка с Меланией разорвана. Для чего…?

— Не имеет значения. Мелания, я буду твоим защитником.

Я не смогла скрыть удивление. Округлив глаза, смотрела на Талиса. Затем медленно подняла взгляд на Ро Тана.

Оборотень Талиса убьет и мой бывший жених похоже сошел с ума.

Благородно с его стороны, вступиться за меня, но…

— Талис, — Феалия охнула, всхлипнула. Видимо заявление ее тоже шокировало и такого поворота она не ожидала. — Ты не обязан это делать. Леди Крейн…

Да, она точно хотела прыснуть ядом в мой адрес, только Талис опередил:

— Миледи Крейн моя невеста…бывшая. Мой долг перед миледи и семьей Крейн ее защитить.

Каждое слово произнес четко, даже не моргнул. И не отвел ясных глаз от меня.

Мне осталось судорожно выдохнуть. С трудом заставить себя хлебнуть воздуха. Мысленно я готова была визжать от очередного неудачного поворота.