Где-то пришлось протискиваться. Не склад, а какой-то тесный лабиринт.

Догнала парня у выкрашенного в алый цвет ряда схронов. Мелкий ткнул детским пальчиком в одну из дверок.

Приблизившись, я раскрыла ладонь с ключом. Номер на брелке совпал. Оно.

Парень убежал, оставив меня с долгожданным схроном. Доски зашатались от его быстрых шагов. Пульс разбушевался, оглушительно барабаня в висках. Но совсем отчаянно сердце забилось, когда за распахнутой дверцей я нашла сверток.

Под грубой материей нащупала нечто металлическое и холодное. Руки нервно задрожали. Наверное я в этот момент испытала весь спектр всевозможных эмоций. От отрицания и недоверия до взрывающей мозг, радости.

А когда чуть отодвинула ткань…сама едва не запрыгала как этот мальчишка.

Я нашла…нашла…!

Аж в глазах зарябило от избытка эмоций.

Сверток оказался у меня в потайном кармане пышной юбки быстрее, чем я очнулась от ударной волны торжества.

Неужели у меня реально что-то получилось? Дядя справился?

Все прошло удачно и быстро. Осталось лишь снова пересечься с императором и подловить момент. И будет готово.

— Побудь здесь, скоро ты окажешься очень полезным, — расплываясь в неконтролируемую улыбку, похлопала по спрятанному в кружевах платья свертку.

Глубоко вдохнула…впервые за все время, проведенное в порту, воздух показался каким-то невероятно свежим и вкусным.

В это счастливое мгновение на меня упала тень. Пульс резко оборвался, но улыбка даже не успела исчезнуть с губ, как на мою голову что-то накинули. Свет перед глазами исчез, в легкие ударил запах плесени и старой холщовой ткани.

Мешок. Грязный, мерзкий мешок.

Крикнула…точнее попыталась. Все произошло слишком быстро. Горло тут же сдавили, перекрыв доступ кислорода, вместе с возможностью позвать на помощь. Меня подхватили и закинули на чье-то плечо.

Артефакт, спрятанный в кармане юбки, ударил по бедру и я очнулась. Снова темнота перед глазами и отвратный запах противного мешка.

Вдохнула этот едкий аромат и меня затошнило. На лбу и спине выступила холодная испарина. Тело покачивало от слабости и голова работала плохо. Будто ткань мешка была пропитана чем-то еще, помимо неприятного запаха.

Лучше не дышать. Вообще.

Только от нехватки кислорода я вообще потеряла контроль над собой. Каждая секунда превратилась в ад.

Стиснула зубы. Руки сжала снова в кулаки.

Медленный вдох. Плавный выдох.

Через нос…вдох….

Выдох.

Горло все еще сдавливали и паника продолжала охватывать сознание волнами. Одна за другой, с ударом по сознанию. Но… слабее. Давая возможность взять свое сознание под контроль.

Где я, черт возьми?

Прислушалась…

Я не одна и мои похитители здесь, рядом.

Их голоса звучали отдаленно и невнятно. Потребовалось еще немного времени, чтобы понять — они говорят на другом языке. Я его не знаю.

Кто-то громко заржал.

Вздрогнула.

Кто меня похитил? Главное — зачем?

Смекнула, что я точно не на лодке. Меня не покачивало, ноги твердо стоят на земле. Сама я сижу на чем-то твердом.

Уловила шаги тяжелых сапог. Напрягалась каждой клеточкой тела. Мысленно перебрала все варианты книжных врагов Мелании.

Одна проблема — Мелания на протяжение всей книги не ходила в порт. И как тут разобраться, кому захотелось ей мешок на голову надеть?

Шаги резко оборвались. Совсем рядом со мной.

Я притаилась, чувствуя колючий холодок по коже.

В следующий миг с мой головы сорвали мешок.

Первое чувство — облегчение. Дикая радость от притока свежего воздуха. Но потом… по глазам с непривычки ударит свет. Я зажмурилась, присматриваясь к нависшей надо мной фигуре.

Свет размывал контуры, но мужчина показался грузным и массивным. При попытке рассмотреть лицо, перед глазами все пошло белыми пятнами, он стоял как раз напротив солнца. Разглядывал меня с любопытством.

— Ну и кого вы мне притащили?

Не поняла, к кому он обратился. Покосилась в сторону.

Еще несколько мужчин. Сразу в глаза бросились алые рубашки из под кожаных курток.

Черт…пираты.

С трудом подавила рвущийся наружу крик, сглотнула.

— Прощения просим. Не достали мерзавца. Это сестра его.

Братца…Ч-что?

Глаза немного привыкли к свету и я ошарашено уставилась на пышные усы мужчины лет примерно пятидесяти. Смуглого, с повязкой на глазу и черной гривой длинных волос с проседью.

Жутковатый вид…вроде ничего особенного, а меня от него в дрожь бросило.

Особенно о того, как он на меня посмотрел. Как на прожаренный стейк на тарелке. С кровожадностью и голодом.

— Сестра? Как интересно…, — потянул скрипуче-хриплым голосом.

— Дядечка…, — тихо залепетала. Во рту пересохло. Боковым зрением уловила, как мужчина стоящий на расстоянии стал приближаться. — Вы ошиблись, я нет…

Мужик усмехнулся. Громко так, раскатисто, что я поперхнулась.

— Говорит, что вы ошиблись. Так что это за пташка?

— Да врет она, хозяин. На складе ошивалась. Йорик ее раньше с Дорианом видел. Справки навел. Она.

Усатый мужик хмыкнул, очень медленно повернул ко мне голову. Хлесткий взгляд обжег каленым железом, нервы заискрили от напряжения.

— Точно ошибка…, — отчаянно замотала головой.

Судя по тому, как мужик хищно скривил губы — ему было все равно на мои слова.

— Ну что могу сказать, — снова усмехнулся. — хороший улов.

Тот парень, что стоял ближе остальных, буквально расцвел от похвалы. Заметила, когда машинально покосилась в его сторону.

— Мы тоже так подумали, хозяин. Раз мерзавец Крейн скрывается, почему бы не захватить его любимую сестренку. Можно хороший куш поиметь. Семейка у них богатая.

У меня снова закружилась голова. Это какой-то ужас. Что не день, то проблемы. Одна радовало — я нашла артефакт. Только какой толк то от него сейчас?

Если меня обыщут, то пираты разживутся еще на очень ценную реликвию.

Вот как раз от этой мысли мне и поплохело. Буквально почувствовала, как краска стремительно уходит с лица, оставляя ледяное покалывание на коже.

— Ну что скажете, хозяин?

— Гм…, — усатый потер подбородок толстыми пальцами. Тот глаз, который не скрывала повязка, недобро сверкнул.

— Скажу, что деньги — это хорошо.

— Деньги? — я среагировала. Вдохнула нервно и на выдохе быстро заговорила. — Не знаю, что вам сделал мой брат, но отец щедрый человек и он компенсирует вам оплошность Дориана. Вам с ним надо говорить, я вам ни к чему.

На моих последних словах повисла пауза. И любопытные — насмешливые взгляды прилипли ко мне. Впечатались так, что я потеряла мысль. Хотела что-то еще сказать, попробовать быть убедительной, но умолкла, сглотнув тугой ком.

А затем…меня оглушил их смех.

Пальцы усатого сжались на моем подбородке, он резко запрокинул мне голову. Наклонился, обдавая пропахшим хмелем дыханием.

— Слушай, девочка, твой глупый брат проиграл мне крупную сумму денег и скрывается от нас вторую седмицу.

Проиграл?

Да как он мог?!

Меня аж передернуло. Что я говорила? С этими родственниками одни проблемы.

О том, что у Дориана была тяга к азартным играм — в романе упоминалось. Но я особо и не придавала значения этой информации. Дориан один из самых незначительных персонажей второго плана. Он фигурировал только в редких сценах, как родственник Мелании.

Да кто ж знал, что из-за пагубных увлечений братика я к пиратам в плен попаду, да еще за его долги.

— Но может вы попробуете? — боязливо хлопнула ресницами. Заставила себя улыбнуться. Постаралась даже придать улыбке кокетства.

Мужик лишь приподнял широкую кустистую бровь. Оскалился.

— Думаешь, если бы все было так просто, я бы стал тратить время?

— Хм…не знаю. А в чем загвоздка?

В ответ громкий смех. Вначале усатый мужик заставил содрогнуться стены, затем и его прихвостни загоготали до тряски под ногами.