Оба меня теперь не могут. Феалия вряд ли знает, где я, а вот Император — вполне.

Розу отложила в сторону. Надо бы ей вазу подыскать.

А что?

Мне не так часто дарили раньше цветы, чтобы отказываться только из-за неудачного цвета.

Подумаешь, в этом мире желтый — символ вражды. Для меня цветок красивый и благоухает просто чудесно.

Я все же снова взяла теперь в руку, поднесла бутон к лицу, вдохнула…

Какой же все же у роз приятный свежий аромат.

— Ай…!

Указательный палец обожгло острой болью, шипастый стебель выпал из руки, и багровая капля упала на стол.

Насупившись, я потянулась к открытке.

Момент истины. Сразу в глаза бросилась печать с драконом и инициалы «Р.Д», прописанные уверенным и размашистым почерком.

Как и ожидалось. Император драконов выражает снова свою «Симпатию» ко мне.

Покосилась на розу…Мог бы прислать и без шипов.

Но все равно — спасибо. Вроде даже приятно получить цветочек от самого императора.

— Ч-что…?

Я тут же забыла про злосчастную розу, которая меня порезала, стоило просто взглянуть на текст. Короткий и очень содержательный. Всего несколько предложений.

« Миледи, вы меня удивили. Я правда оценил. Считайте, что вы теперь всегда в моем сердце. А теперь покиньте страну. Думаю, пограничный Гринмарк вам подойдет. Рекомендую отправиться туда в течение суток. С наилучшими пожеланиями. Р.Д »

Я пропала…

Пальцы смяли бархатный картон, оставив на бумаге влажное пятно крови.

Кажется, я провалилась в прострацию и на мгновение потеряла способность хоть что-то чувствовать. Слушала только как ровно продолжает биться сердце, слишком громко и подозрительно спокойно.

Меня отправляют в ссылку. Не смотря на любезный текст, Император драконов завуалированно, но четко дал понять, что мое покушение на его свободу он не забудет и видеть меня больше не хочет. У меня есть сутки, сбежать добровольно, или он примет более радикальные меры.

Рейзар любезно предложил мне покинуть страну, но указал конкретное место, от которого у меня во рту пересохло.

Дело в том, что Гринмарк — это все еще часть империи Астрарион, но считается спорной северной приграничной территорией и туда буквально отправляют в ссылку. Это билет в один конец и полная потеря статуса.

Если сам император выписал этот билет — все.

К тому же там суровый климат…и вдоль границы шныряют дикие племена.

Да у меня буквально вся кожа покрылась ледяными колючими мурашками.

Но больше всего пугали не дикари с холодами.

Я вдруг осознала, что сюжет книги снова повернулся на сто восемьдесят градусов, сделав то, что я не ожидала.

Гринмарк не просто место для ссылки, в книге туда отправили семью Мелании, обвинив в заговоре. А Мелания туда попыталась сбежать, когда провалился план с артефактом. Надеялась скрыться. Да, да, место не самое респектабельное, но приграничное и там можно пропасть, если хочется. К тому же Мелания скучала по семье, она же осталась совсем одна.

Но еще туда незадолго до казни самой Мелании была сослана Феалия, которую вновь спас наш герой, по совместительству мой жених — Талис.

То, что в Гринмарк меня отравляет сам император, вместо Феалии — уже плохой знак.

А вдруг я с ней поменялась местами? Некоторые же эпизоды поменялись и события, которые должны были произойти с одними героями — произошли с другими.

Пираты вообще в мои планы не входили. Меня поймали вместо брата.

Я постоянно нарушаю сюжет, а он регулярно дает мне пощечину.

Может моя судьба быть злодейкой и никак иначе.

На что я вообще рассчитывала?

Дыхание прихватило, сердце сжалось и я уронила голову на локти.

Какая-то безвыходность. Уже плакать хочется. Серьезно, глаза щиплет и режет от желания разрыдаться и во рту осела соленая горечь.

Обидно, черт возьми.

На что я рассчитывала? Власти над императором у меня нет. Допустим, казнить он меня не может, но может пожизненно закрыть в темнице или отправить в чертог. В данном случае выбрал для меня персональную ссылку.

А что с остальными Крейнами?

Они и так постоянно в проблемы попадают, а без меня им конец.

В голове вспыхнула картина, от которой вздрогнула. Советник, плут и мерзавец, это же он украл артефакт.

Мне повезло поймать его в тот момент, когда я решила его или перепрятать или использовать.

Что же ты хотел, товарищ советник?

Постучала пальцами по столешнице, быстро прокручивая в голове последние события.

Может советник так и Крейнов подставил. А может Талис был прав, надо было все рассказать Императору.

Теперь мне не поверят. И Талису не поверят. Сразу возникает вопрос — а как артефакт потом у меня оказался? Украла? Ага…чтобы в корыстных целях не императоре использовать?

Драный номер.

Вдох. Выдох.

Снова стукнула по столу. Жестко, до боли в костяшках.

В ссылку мне нельзя.

На следующий день, с раннего утра, я мчалась в сторону дворца, наряженная в лучших традициях столичной фифы.

Император же любит броские наряды. Буду радовать его взор и просить жалостливо отменить свое решение.

Я даже стала подумывать о том, что может предложить снять с него Узел Душ. Но это крайняя мера.

Для этого мне бы потребовался Талис, дабы притащить его как свидетеля преступления советника.

Ему на всякий случай отправила весточку, попросив приехать. Объяснять ничего не стала, вдруг сольется.

Пока подхватив юбки бежала по мраморным порогам, репетировала свой план «Б».

— Простите, государь, увидела, как ваш советник прячет Узел Душ, хотела его остановить и вам вернуть…Но тут такое, пираты налетели, похитили со словами, эй девушка, будешь моей пятой женой. Потом вы прилетели, напугали…Помню…помню…спасли меня героически, но я перенервничала и рука как-то сама за артефактом потянулась.

С очередным судорожным вздохом поравнялась с дверью зала аудиенций. Стражи без проблем пропустили меня внутрь.

— Доброе утро, мне нужно увидеть императора. Прошу аудиенции…срочно. Можно меня представить…

Осеклась на полуслове, едва гофмаршал оторвался от бумаг и поднял на меня суровый взгляд.

— Я знаю, кто вы, миледи Крейн.

— Прекрасно, — сделала вид, что не заметила выражение лица гофмаршала, жирно намекающего на то, что мне не рады.

— Его светлость занят. Сегодня приемы не проводятся.

— Ну пожалуста, может быть будет исключение, — с мольбой сложила ладошки, жалобно округлила глаза.

— Исключено, — мужчина снова уткнулся носом в бумаги. Всем своим видом показал, что разговор окончен.

Не пойдет. Сухо попрощавшись, пулей вылетела из приемной. Сама найду.

Перемещаться по огромному дворцу — не проблема. Здесь и помимо меня встречалось много дам, разгуливающих по роскошным коридорам, в качестве гостей императора, или императрицы-регента, или ее фрейлин, а также родственников кого-то из высшего окружения дракона.

Поэтому на меня стража внимания особого не обращала. Подумаешь, еще одна леди. На всякий случай натыкаясь на стражу, сбавляла шаг и прислушивалась к проходящим мимо сплетницам. С которыми еще приходилось здороваться. Леди Крейн узнаваемая персона.

В плохом смысле.

Слушала вежливое приветствие, ловила их улыбки, затем мне в спину летело их шушуканье.

Старалась в их сплетни не вдаваться, но прислушивалась. Вдруг кто обмолвится, где императора искать.

Я почти отчаялась и от беготни ныли ноги, думала — все. Вот и поговорили. Но неожиданно случилось чудо…

Мимо как раз проходила пожилая пара и они так громко меня обсуждали, особенно то, как я пыталась убить свою соперницу-Феалию, что я невольно обернулась на них и не сбавляя шагу, в кого-то врезалась.

— Простите…

Успела даже смутиться от теплых ладоней на моих плечах, мужчина удержал меня от падения.

Перед тем как поднять глаза и увидеть, в чей каменный торс я вонзилась, поймала себя на мысли, что безумно хочу, чтобы мужчиной оказался император.