Когда флаер взлетел, она расслабилась и включила свой комм – личный, не корпоративный. В череде сообщений мелькнуло одно, пришедшее от неизвестного отправителя с пометкой «После прочтения сжечь»: «Провал». Хлоя поджала плечами. Провал? Что еще за провал? Не тот же, что был на Играх?

То, что сообщение от Вивиан Галлахер, она осознала, только когда подлетела к офису «Сноусторма». Козырь, который она собиралась использовать на совещании, испарился – Шеппард избежал захвата и сохранил статус «угрозы».

В кабинете Кирана Джексона за прямоугольным столом сидели четверо.

Опоздавшая на полминуты Хлоя явилась последней. Напряженные лица, полные взаимного недоверия и злобы, страха и паники обратились к ней. Хлоя опустила глаза, чтобы не встречаться ни с кем взглядом, и села с единственной стороны, где было незанято.

Джексон собрал только ближний круг, тех, в ком был уверен: Беллами Дрейка, Питера Говатски и ее, Хлою, которую не любил, но ценил за лояльность.

Пятым был тот, кого не ждали, но он явился без приглашения, словно знал, что они прибудут раньше совета директоров, – Арто Менфил, лидер проекта «Оптимизация». Проекта, потерявшего всякий смысл с ликвидацией Чумного мора.

Джексон, и без того уничтоженный последними событиями, с появлением Менфила совсем приуныл, но слова незваного гостя заставили его встрепенуться:

– Послушайте меня, молодежь, – сказал тот спокойно, без тени агрессии. – Что произошло, то произошло. Если я правильно понял, фракцию Чумного мора не вернуть, так?

Все посмотрели на Беллами, а тот остановил взгляд на Джексоне. Киран кивнул, и Беллами продолжил:

– Теоретически Чумной мор вечен. Хотя такое считалось невероятным, но разработчики предусмотрели развитие фракции и в случае непредвиденных обстоятельств. При уничтожении Ядра Чумного мора со стопроцентной вероятностью выпадает Ядрышко Чумного мора, использовав которое, разумный сам становится Ядром. Шеппард его подобрал… но пока не использовал. Управляющий ИскИн выждал положенное время, явления нового Ядра не произошло, и он закрыл фракцию Чумного мора. Уверен, что ненадолго.

– То есть? – Менфил поднял бровь. – Хотите сказать, что парень станет следующим Ядром?

– Я не исключаю вероятности такого развития событий, – ответил Беллами. – Шеппард – тщеславный парень. Возглавить целую фракцию… Думаю, такого соблазна ему не избежать.

– А вы оптимист, – скупо заметил Менфил. – Но я все же порекомендую вам готовиться к подобным совещаниям, мистер Дрейк. Психологический портрет Шеппарда говорит о том, что парень не будет использовать Ядрышко. Он никогда не стремился к лидерству, к власти, все, чего он хочет, – чтобы его оставили в покое. Всю свою жизнь он уклонялся от ответственности, так с чего ему становиться Ядром Чумного мора?

– Вы, наверное, шутите, мистер Менфил, – проговорил Джексон. – Все, что делает Шеппард, направлено только на одно – усиление персонажа, достижение могущества и власти. Он же подмял под себя и топовых превентивов, и гоблинов, и…

– Не подмял! – рявкнул Менфил, ударив кулаком по столу. – Был вынужден пойти на это, чтобы, опять же, ему не мешали! Превентивы вставляли ему палки в колеса, и он привлек сильнейших из них на свою сторону! Гоблины? Эти сами активно подбивали к нему клинья, учуяв перспективы…

Хлою удивила информированность Арто Менфила. Еще больше она поразилась тому, что предложил этот опасный сухощавый мужчина, потирая лысину:

– Ваша карьера в руках Шеппарда. Снимите с него ответственность, дайте ему то, о чем он мечтает, и все наладится. Сами посудите, зачем он так одержимо ставил храмы Спящим? Лишь затем, чтобы победить Чумной мор…

– Скорее, чтобы развить потенциал «угрозы» до максимума, – тихо сказал Питер Говатски, но Арто услышал, запнулся, посмотрел на него недовольно. – Простите, мистер Менфил.

– Не прощаю! Потому что вы меня не слышите! Я же сказал, что парень всеми силами избегает ответственности! Он уже заработал, по самым скромным прикидкам, сотни миллионов! У него уже есть сила и способности, позволившие ему стать топ-1 игроком Дисгардиума! Это одна сторона медали, а что с другой?

Хлоя, поняв, к чему клонит Менфил, ответила первой:

– За ним охотятся превентивы, Шеппард вынужден скрываться в реале, он не может покинуть игру надолго, так как у него статус «угрозы» и его храмы Спящих постоянно находятся под риском разрушения.

– Вот именно, – кивнул Менфил. – Покой ему только снится… хотя ему не до сна. Он же не спит! И не забывайте, что такой образ жизни Шеппард ведет с момента выхода из песочницы. Уверен, что парень в постоянном стрессе и, мягко говоря, сильно недосыпает. Он вымотан и опустошен. В его возрасте нужно учиться и общаться с девушками, а не воевать против всего мира.

– Слышал, что Триада охотится на Шеппарда, – добавил Беллами Дрейк. – Да и Картель…

– Нет, братья Кальдероны не тронут курицу, несущую золотые яйца, – покачал головой Говатски. – Тем более для Полковника деньги давно потеряли ценность, ему интереснее сама игра и все то, что он может получить, будучи партнером топовой «угрозы».

– Неважно, – сказал Менфил. – Сути это не меняет, ведь Шеппард бежит сломя голову и не может остановиться. Замедлится – и рухнет все то, чего он добился. Мы можем закончить эти мучения на его условиях… если он, скажем, временно забросит Дис, продав или подарив Ядрышко нашему человеку. Парень поступит в университет, сосредоточится на учебе и развеселой студенческой жизни…

– А за это время все храмы Спящих будут уничтожены! – просиял Джексон.

– Есть одно «но», – заметил Беллами. – «Наш человек» должен быть класса «бог», «жрец» или «предвестник». Замечу, что в Дисе сейчас только один предвестник и ни одного игрока с классом «бог».

– Зато жрецов много, – отмахнулся Киран Джексон. Он оживился, почувствовав поддержку Менфила и увидев свет, забрезживший в конце тоннеля. – Не проблема, решим. Но что предложить Шеппарду? Я обещал ему работу в «Сноусторм» с присвоением гражданской категории C и жилье такого же класса в Небесной долине, так он отказался! То есть сделал вид, что принял предложение, но условий не выполнил! Хотя тогда был никем! Сейчас же он может потребовать…

Не придумав, что может потребовать Шеппард, Джексон закатил глаза и потянулся за «Ускорителем». Пока впрыскивал его в рот, выражение лица Менфила сменилось с нейтрально-озабоченного на брезгливое. Это не ускользнуло от внимания Хлои, и она решила рискнуть и проявить инициативу.

– Сэр, позвольте мне? – не глядя на Джексона, спросила она. Менфил кивнул. – У меня налажен своего рода контакт с Алексом. – Она умышленно назвала его по имени, чтобы продемонстрировать степень близости с Шеппардом. – Мальчик непредсказуем, но только если расценивать его действия с позиции здравого смысла. Им же движут другие мотивы, и здравый смысл в их списке отсутствует. У Алекса, как это ни парадоксально, при полном нежелании нести ответственность, она прямо-таки гипертрофирована! То есть он сделает все, чтобы уклониться от нее, но если уж взялся, будет рвать жилы…

– Ну-ка, ну-ка. – Менфил посмотрел на нее благосклонно, хитро прищурился, склонил голову. Арто, как понимала Хлоя, хуже слышал на правое ухо и сейчас повернулся левым. – К чему вы клоните, мисс Клиффхангер?

– Разве не очевидно? Вспомните, как он назвал достойных граждан на Играх? Дро! Где он мог нахвататься этих словечек? Вся история со статусом «угрозы» полна следов его взаимоотношений с негражданами.

– Это давно не секрет, – проворчал Говатски. – Шеппард якшается с ними, они для него строят храмы и добывают руду. От него Дестини Виндзор получала информацию об «Оптимизации» и смертях неграждан. Скорее всего, где-то в негражданском дистрикте он и прячется.

– Да, но о чем это говорит? – Хлоя победно сверкнула очками, резко повернув голову к Говатски. – Мальчик не использует оницо, а кооперирует с ними! Сотрудничает! Хуже того, я просто уверена в этом: он взял их под свое крыло. У мальчика синдром героя! Он воображает, что спасает мир! Вбил себе в голову, что из-за Чумного мора все оницо в опасности, а потому так фанатично стремился уничтожить Ядро. Вспомните Демонические игры, его взлом системы и проникновение в план демонов…