Рядом с ним высились еще несколько фигур. Три… пять… шесть… восемь.

Восемь разумных. Не живых и не мертвых.

Один из них подошел ко мне, приподнял голову, взявшись за подбородок, дохнул гнилью:

– Жизнь – странная штука.

Он помог мне подняться, рывком поставив на ноги, ухмыльнулся. Я, сдерживая вопросы и удивление, кивнул:

– Очень странная штука жизнь. Она вообще смертна, высший легат Магвай.

– Но нет смерти в служении Чумному мору, – ухмыльнулся он.

Лан Лин прожила три жизни. Четвертая, начавшаяся с неделю назад, ее не радовала.

В своей первой жизни она думала, что станет скрипачкой. К музыке ее тянуло с детства, причем к настоящей, той, что звучит из когда-то живой материи, а не генерируется ИскИном.

Однако уроки – недешевое удовольствие. Родители тянули ее учебу года четыре, потом потеряли сразу две категории из-за махинаций на фондовом рынке, и Лан Лин пришлось развивать талант самой. Дома, изучая бесплатные программы в сети.

В четырнадцать она, как и все школьники ее возраста, открыла для себя Дисгардиум. Большого интереса этот виртуальный мир у нее не вызвал, пока девочка не заглянула в таверну Мидленда – часть подростковой песочницы их дистрикта. Там она увидела игрока-скрипача, с которым познакомилась ближе. Тот рассказал, что в Дисгардиуме уроки музыки не только доступнее, но и проще. То, на что в реальной жизни требовалось потратить сотни часов практики, в игре достигалось за один-два урока.

Так для Лан Лин, взявшей для своей эльфийки-волшебницы имя Ланейран, началась вторая жизнь. Эта жизнь длилась почти пятнадцать лет, и было в ней много хорошего: карьера в «Лазурных драконах», победы на Арене, топовые достижения, большие заработки, слава, популярность, а главное – успехи на музыкальном поприще. Ланейран стала виртуозом игры на скрипке в Дисе, а Лан Лин упорно догоняла упущенное в детстве в настоящем мире. Благо теперь она могла себе позволить лучших преподавателей.

Третья жизнь началась, когда она соблазнилась уговорами первого на тот момент игрока мира Магвая и его друга Критошибки, сооснователя клана «Элита».

Фэн Сяоган, пригласивший ее в «Элиту», обещал многое, в том числе огромные заработки, веселую игру и новые открытия вместо рутинного фарма, но то, что случилось на самом деле, затмевало все обещания. По крайней мере, поначалу.

А потом началась фантасмагория. Они почти уничтожили храм Спящих в Лахарийской пустыне, уже предвкушали награды Нергала, когда явился Скиф и убил их всех. Вместо обычного перерождения последовало предложение сменить расу на «нежить».

Совет клана решил принять предложение, а когда Ланейран вместе с остальными офицерами вошла в Дис после перегенерации персонажей, их призвало Ядро Чумного мора и сделало легатами.

Днем позже Скиф вышел из фракции Чумного мора, а высшим легатом вместо него стал Магвай. Фарм опыта, охота на Скифа, развитие Видерлиха, столицы новой фракции, плен, освобождение руками Айлин, божественная цепочка темного бога Ахримана, давшая ей невероятные способности, а по итогу – и возможность призывать самого бога на помощь…

Все закончилось, когда Скиф уничтожил Ядро. В одночасье всех их – легатов Чумного мора – лишили способностей. Ланейран даже позавидовала Ангел, которую Скиф ликвидировал как «угрозу», ведь она хотя бы получила награду за то, что почти до конца развила потенциал. Впрочем, зависть не имела смысла, учитывая, что Анджелине придется создавать нового персонажа и прокачивать его с нуля, когда она вернется в Дис. Если вернется – потому что девушка потеряла к игре интерес.

Все они потеряли интерес. Хуже всего пришлось Айлин, бывшему высшему легату, которую Скиф сбросил на 1-й уровень. Та не опустила рук, осталась нежитью и рьяно взялась прокачивать себя заново, что было несложно, учитывая оставшиеся навыки и таланты, но сколько времени у нее уйдет, чтобы вернуть потерянные уровни? Годы.

После разгрома под Видерлихом и уничтожения Ядра основатели клана Фэн-Магвай и Игнасиус-Критошибка заливали горе алкоголем и занюхивали «Ускорителем», и вскоре с ними в пике ушли все, кроме Айлин и улетевшей на лунный курорт Анджелины.

Лан Лин, разумеется, присоединилась к своему парню в заливании горя. Их отношения с Критошибкой начались недавно, но развивались очень бурно. Оба могли бы спокойно сесть на хороший контракт с любым топ-кланом, но после безграничных возможностей легатов возвращаться в роль обычных рейдеров? Ну уж нет. К тому же насчет «любого топ-клана» нельзя было быть таким уверенным. Кровь они пустили многим, испортив отношения со всеми топами: от «Модуса» до «Песни войны». Разве что «Дети Кратоса» могли бы принять их…

Запой прекратился позавчера, когда кто-то включил новости и узнал, что чертов Алекс Шеппард провалил гражданские тесты, а вместе с тем лишился персонажа. Сказать, что «Элита» воспрянула, – ничего не сказать. Они праздновали так, что на следующий день пришлось менять всю мебель на базе клана в Гималаях.

Еще больше настроение подняло сообщение с верхов «Сноусторма». Фэн хорошо общался с Хлоей Клиффхангер, а та настоятельно порекомендовала ему не менять расу. Мол, не все для нежити потеряно, и кто знает, может, Чумной мор еще вернется в игру.

Слова Хлои подтвердил мистер Икс – какой-то очень высокопоставленный человек в «Сноусторме», который курировал Чумной мор. Влияние его было таким безграничным, что он даже помог Фэну с решением личных проблем. У Фэна набирал обороты затяжной конфликт с Триадой. Он не делился подробностями, лишь упоминал о том, что некий Кривой зуб им очень недоволен.

– Кривой зуб заимел на меня зуб, – вяло отшучивался Фэн на расспросы Лан Лин, не понаслышке знавшей о том, что с Триадой шутки плохи.

Она даже планировала порвать с кланом, чтобы самой не нажить проблем, но все разрешилось само собой. Пару недель назад вся верхушка Триады куда-то исчезла, а позже выяснилось, что навсегда. Тела их нашел патрульный шаттл в космической яхте, дрейфовавшей по направлению к солнцу. Экипажа не обнаружилось, а Кривой зуб и другие генералы Триады были найдены в неестественных позах за карточным столом. Мертвыми. Больше всего публику удивило, что все лидеры могущественной преступной организации собрались в одном месте, нарушив собственное же правило.

После этого Фэн был готов молиться на мистера Икса, а когда узнал, что новым руководителем «Сноусторма» стал некий Арто Менфил, пришел в восторг, высказав догадку, что Менфил и есть загадочный мистер Икс. Тот, впрочем, версию эту не подтвердил.

А этим утром «Элита» вернулась в игру.

– Да, мы больше не легаты Чумного мора, – начал вдохновляющую речь Магвай, оглядев хмурые лица соклановцев. – Да и наши боги-покровители более не откликаются на молитвы, потеряв силу вместе со сгинувшим Ядром. Но! Хочу напомнить, что мы не только сильнейшие игроки Диса, особенно сейчас, после нейтрализации Скифа… Мы нежить! Фракция, отныне закрытая для всех прочих опоздавших неудачников! Это значит, что нам доступны все континенты, и впереди у нас множество Первых убийств! Холдест не до конца успели изучить… Меаз! Террастера! Подводное царство!

Что и говорить, народ ожил. Ланейран, улыбаясь, посмотрела в лицо каждому: скалился во все тридцать два зуба Критошибка, пританцовывала от возбуждения Бьянканова, Ронан и Крей давали друг другу пять. Даже на мрачном лице Айлин, достигшей за время их загула 251-го уровня, появилось подобие улыбки. Не веселился лишь Лиам, но с этим кислым Дрисколлом вечно было так. Будь воля Лан Лин, она бы выкинула парня без сожалений, но Фэн Сяоган что-то в нем видел и продолжал держать при себе. Видимо, в память о дружбе в «Модусе», где Лиам его поддерживал.

Побродив по развалинам Видерлиха, они решили поставить здесь замок «Элиты». Город не опустел – по его улицам бродили скелеты и зомби, в лавках шла торговля, а в таверне выпивали работяги, выбравшие нежить. К концу дня Магвай предложил наведаться на Южный полюс, вспомнив, как Ядро предупреждало, что там Скиф поставил новый храм Спящих.