Она еще и не просто зверюшка, а некое магическое создание? Повезло же мне, что она меня не сожрала! 

– А сейчас лес безопасен, как думаешь? 

– Думаю, что мантикору-то жрецы прогнали. Наверное. Но вообще там не лес, а проходной двор. Тем, кто с лесом не на ты, то есть людям и ундине, туда лучше в одиночку не соваться. Я знаю, ты там неплохо ориентируешься, – Дель посмотрела на меня. – Видела, как ты ходишь по лесу. Но все же это не твоя родная стихия, хоть и хорошо тебе знакомая. 

Вот так. И как мне теперь встречаться с белым волком? И надо ли? Хочется, конечно, моему пушистому знакомцу задать пару вопросов… Вот только он все равно не ответит.

Несмотря на то, что Дель меня своей мантикорой несколько напугала, я сегодня опять отправилась в лес. Ну я же днем, а вокруг полно народу ходит-бродит. Делать-то людям нечего, вот они и общаются, гуляют, музицируют и предаются другим аристократическим увеселениям, которые мне, на всякий случай, стоит пропустить. А то узнают, к стыду моему, что медведь мне не только на ухо наступил, но еще и потоптался. 

Да и не хотелось мне особо ни с кем общаться, если честно. Может, если только белого волка встречу, буду не против. И то, мне теперь очень уж хочется из его лоснящейся шкуры вытрясти кто он и что он. 

Тем более, что выдался свободный день. Вообще-то сегодня мы должны были проходить очередной этап испытания, но пока не поправится глиоранец и не завершится расследование, решили конкурсы отложить. А то мало ли что еще может случиться. В принципе, верно. 

Как сказала та же Дель, не знаю уж, откуда она берет информацию, жрец снял остатки ментального внушения. Сам Гериос очнулся и вроде бы даже чувствует себя неплохо, но пока допросить его не получается, он утверждает, что ничего не помнит с того дня, как мы прошли лабиринт. 

И фея сказала, что это очень странно. Потому что такая сильная ментальная магия, как в конкурсе, должна была уничтожить постороннее вмешательство, а вроде бы за пределы замка глиоранец с тех пор не выходил. 

Не слишком радостные вести, честно говоря. Это значит, что где-то в замке засел сильный менталист, но кто он, Дель даже не догадывается. Высокоранговые маги умеют скрывать свои силы даже от своих товарищей по дару. 

А еще фея утверждает, что защититься от него не получится. Причем, даже у нее, хотя она обладает даром в полной мере, в отличие, например, от меня. Да, у меня бы не получилось построить сложный щит, если бы вообще не было никакого дара, впрочем, и простой бы тоже не получилось. Только вот толку-то от тех крох, если этот самый сильный менталист даже Дель съест на завтрак?

За этими размышлениями я дошла до облюбованного нами с волком места, но оно было занято. У Кастеоса и Катни, похоже, роман набирает обороты, жаль будет, если их в итоге разлучат. Именно поэтому строить отношения прямо здесь – идея так себе. Влюбишься еще, а тебе какого-нибудь глиоранца подсунут. 

Поскольку бревно у костра было занято обжимающейся парочкой, я прошла немного вдоль берега и присела прямо на траву, но в нескольких метрах от воды, под сенью склонившихся огромных деревьев, наподобие ив, растущих в средней полосе, только еще выше и мощнее. У нас-то в Сибири ивы – это, в основном, кустарники. 

Конечно, усевшись в тенечке, я достала любимую тетрадку. Очень хотелось попрактиковаться в менталистике, но сложно это делать без партнера – непонятен эффект. К тому же, вряд ли у меня получится что-то осмысленное без нормального обучения. Да и соревноваться в ментале с опытным и сильным менталистом – идея так себе. 

Поэтому я, наконец-таки, занялась атакующими конструктами, сделав упор на свой элементаль. Наверное, огненный хлыст я тоже когда-нибудь смогу воплотить, но сейчас для меня это слишком сложно и силозатратно. А что, я тут сама догадалась, что когда используешь чуждую тебе магию, ядро истощается гораздо быстрее. Логично, вообще-то, но хорошо бы, если бы мне об этом сир Руфус хоть намекнул, но он, похоже, подумал, что это само собой разумеющееся и в уточнении не нуждается. 

А сколько еще таких вот мелочей, по мнению окружающих, очевидны? 

Путем долгих вычислений у меня на руке все же засиял конструкт атакующего водного хлыста. Молодец я! Но воплощать в физическую форму я его не спешила, хоть магия уже практически устремилась к руке, чтобы создать технику. Не-е-ет! Хоть я тут и одна, но пусть это будет моей тайной. 

Я тут, опять же методом проб и ошибок, выяснила, что тренироваться можно и не воплощая технику, а только формирую конструкт. А мне же больше всего нужно учиться именно быстро считать.

Так что сейчас я повторяла и повторяла конструкт в разных вариациях. Руку уже начало жечь от перенапряжения каналов. Может, это не так уж безопасно? Тогда я начала практиковаться второй рукой. Не ведущей получалось хуже, но тренировка – она на то и тренировка, чтобы выучиться делать то, что не умела раньше, довести это до автоматизма. 

А потом нужно будет потренироваться в зале ими управлять. Ведь с техникой хлыстов быстрый счет – это еще не все. 

Не знаю уж, сколько я просидела в тени ивы, но в итоге солнце уже начало клониться к закату, и нужно было собираться на ужин. Парочка на другой стороне заводи, уже ушла, так что я осталась одна. Жаль, что на этот раз волк не пришел. 

Но когда я поднялась с земли, увидела, что кусты невдалеке зашевелились. Тут же по спине потек холодный пот, а волосы встали дыбом, потому что заколыхались они явно не от ветра – там кто-то был. 

Потом мелькнул ослепительно белый бок, и я немного подуспокоилась – наконец-то пришел волк. Правда, что-то он не торопился, не опоздать бы теперь на ужин. А у меня есть, что у него спросить и что ему сказать. 

Да и сейчас выходить из кустов он почему-то не спешит. 

– Эй, – позвала я. – Я тебя видела, выходи. Теперь от вопросов не отвертишься, пушистик. 

Я усмехнулась, но улыбка медленно сползла с моего лица. Сама аж это почувствовала. Из кустов ко мне выходил вовсе не волк, а нечто… 

Зверь хоть и был размером с обычную овчарку, но от него так и разило опасностью и чужеродностью. Тело он имел больше кошачье, чем собачье, а по бокам его находились сложенные кожистые крылья, не покрытые мехом. Голова его напоминала льва и гривой, и размерами пасти. А на кончике длинного хвоста, которым он сейчас размахивал из стороны в сторону, располагалась вовсе не кисточка, а самое натуральное жало. 

Полностью выйдя из кустов, зверь остановился и посмотрел на меня. В его рубиновых глазах не было и проблеска сознания, как у того же волка, – это было именно животное. Белое и странное, будто какой-то сумасшедший гений слепил его из нескольких зверей и теперь оно мстит человечеству. 

И вывод из этого можно было сделать только один – передо мной стояла собственной персоной белая мантикора. Самое опасное животное этих мест. 

В прошлый раз, когда я была одна в лесу ночью, она на меня не напала. Может, и на этот раз не нападет? 

Зверь мяукнул как-то совсем по-кошачьи и начал еще яростнее обмахиваться хвостом. Стоял он при этом на месте, не приближался, но я не тешила себя иллюзиями, до меня ему был один прыжок. 

И я совершенно не представляла, что надо делать. Отступать, как тогда с волком? Но он-то был оборотнем и все равно бросился, потому что того требовал инстинкт охотника. Мантикора же животное и она точно бросится. И напасть на беззащитную меня ей проще простого. А еще Дель говорила, что это магический зверь и любое колебание силы он воспримет как агрессию. Учитывая то, что даже на самый простой щит мне надо несколько секунд, пытаться защититься магией – не вариант. Про всякие атакующие техники и речи вести не стоит. Даже с учетом сегодняшних тренировок, на создание водяного хлыста мне нужно секунд пятнадцать – это непозволительно много. 

Если бы еще в озере не обитали кровожадные твари, можно было бы прыгнуть в воду. Может, она бы не последовала за мной. Но этот вариант точно отпадает. Дерево? Во-первых, не успею залезть, во-вторых, это же кошкообразное создание – полезет следом.