В общем, меня игнорировали, пусть и не грубо, но заметно даже со стороны. Все общались, я одна сидела и ела молча. Зато была возможность присмотреться к народу. Некоторым диссонансом для меня стало то, что окружающие вели себя не как чопорные члены королевских семейств, а как простые люди и не люди – общались, смеялись, подначивали друг друга. По титулам никто не обращался, упоминали полное имя и страны лишь при знакомстве, в обычной обстановке называли либо по имени, либо по простонародному обращению сир или сира. 

Мне это показалось странным. А еще я заметила, что некоторые действующие лица даже не стараются скрыть своего отношения друг к другу. Хотя может это тоже демонстрация, часть политической игры? 

После обеда я решила позаниматься магией. Девочки приглашали погулять с мужчинами по парку, но я отказалась, потому что находиться в одной компании с глиоранцем – только трепать себе нервы. 

Так что я увлеклась изучением заветной тетрадки и чуть не пропустила ужин, на который совсем не хотелось идти. Еще меньше способствовало аппетиту то, что на этот раз места поменяли и я сидела между дриадой и пустым стулом. Впрочем, как сосед, меня последний более чем устраивал. 

Дриада же… Она пыталась обаять всех мужчин разом, не обращая на меня ни малейшего внимания. Ну и слава богам, потому что на ней было большими красными буквами написано: стервень обыкновенная, одна штука. Вернее, необыкновенная. Но это только для меня, как иномирянки, остальные, похоже, не находили ее чем-то из ряда вон выходящим. 

После ужина все разошлись по салонам, библиотекам и более укромным уголкам, я же посчитала за благо уйти в свою комнату. Слишком уж насыщенный выдался день, выматывающий, оказалось, что я довольно сильно устала, а ведь завтра официальное открытие…

Проснулась я рано. В воздухе витало предчувствие каких-то изменений, напряжение, да и вообще я почему-то нервничала. 

Милс немало удивилась, что я уже встала и будить меня не пришлось, и сообщила, что в девять будет общая встреча всех принцесс в музыкальном салоне. Обязательная встреча, где объявят подробности отбора. 

Это я удачно встала в такую рань, потому что выглядеть бедной родственницей почему-то не хотелось. Я и так уже поняла, что почти все мои конкурентки красивее меня и гораздо лучше умеют пользоваться магией. Да хоть ту же дриаду взять. Разве я могу с ней соперничать? 

Наверное, этим и объясняется, что меня вчера многие просто игнорировали. Хотя кто его знает? Может, дело в королевстве И’Силь? Или, учитывая мою вздорную мачеху, может никто просто не хочет такую тещу? 

В общем, для утреннего мероприятия я выбрала нежно-розовое платье строгого силуэта чуть ниже колен, с невероятно красивым плетеным широким кожаным поясом, почти корсетом. С моими черными волосами, убранными в замысловатую прическу (спасибо Милс), смотрелось очень стильно. 

Окажись я в таком виде на Земле и все мужики были бы мои. С другой стороны, и что мне с ними со всеми делать? 

Без пятнадцати девять я была полностью готова и, не видя причины сидеть лишние десять минут в комнате, вышла в коридор. Лучше пораньше приду и осмотрюсь. Тут же практически нос к носу столкнулась с Катни, которая, оказывается, занимала соседние аппартаменты. 

– Привет! Ну как, готова узнать все тайны отбора? – ухмыльнулась та. 

– А есть выбор?

– Ну, можно сбежать, прибиться к труппе бродячих артистов и ходить от деревни к деревне, от города к городу, радовать народ песнями и плясками. 

– Отличный план, надо подумать, – фыркнула я. 

– Вот-вот… – грустно проговорила девушка. 

– Ну у тебя же вроде есть уже претендент. Сир Кастеос не возражает против твоего общества. 

– А кто знает, в чем заключается отбор? – Катни пожала плечами. – Кто сказал, что по его результатам в пары сойдутся те, кто друг другу симпатизирует? 

– Так-то ты права, но давай думать о хорошем. 

В этот момент Катни чуть не сбила с ног какая-то размалеванная девица, вихрем пронесшаяся вниз по лестнице мимо нас. 

– С дороги! – истерично выкрикнула она, толкнув соседку под руку. 

– У нас пожар, наводнение, землетрясение? – удивленно вскинула брови я, поддерживая Катни, чтобы она не свалилась со ступенек. 

– Нет, это просто Ганея Гильон собственной персоной. 

– Та чокнутая глиоранка? Вроде бы я ее за столом не видела. 

– Так ее наказали, заперев в комнате и не давая ни с кем общаться. Но, видимо, отпустили. 

– Бедные принцы!

– Бедные мы… – вздохнула Катни, потирая подвернутую ногу.

– Ты в порядке? 

– Да, сейчас буду, – на моих глазах девушка применила какую-то сложную технику, судя по виду плетения, лечебную. 

Вчера, когда читала тетрадку доброго Руфуса, я как раз делала упор на целительстве, потому что боевым магом я быстро точно не стану, а учитывая местные нравы, легко могу стать очень сильно покоцанной. Так что решила я налечь на щиты и лечение несерьезных ранений. Надеюсь, серьезными здесь занимаются профессионалы...

Дальше обошлось без приключений. Мы дошли до музыкального салона, где уже было довольно много народу. Принцесс оказалось ровно двенадцать, прислали своих дочерей все правящие фамилии мира. 

Ох, звучит-то как!

Учитывая то, что стульев за столом было двадцать, я вчера посчитала, то принцев, получается, планировалось восемь. То есть четыре принцессы по любому в пролете. Интересно, а что будет с ними, домой отправят? 

Мы с Катни уселись около дальней стены, рассматривая окружающих девиц. Сили тоже была здесь, но нас показательно проигнорировала. 

– Что это она? – я показала взглядом на блондинку. 

– Да, – девушка расстроено махнула рукой, – я решила вчера с ней поговорить насчет глиоранца, его поведения и отношения к ней. Но что-то пошло не так...

– Когда причиняешь добро насильно, всегда так бывает, – кивнула я. 

– Хм, как ты сказала? Причиняю добро насильно? М-да, наверное, очень точное определение. 

– Пока не будем ее трогать, сама отойдет. 

– Как бы не было поздно. 

– Большинство людей учатся только на своих ошибках, хотя есть те, кто и на своих не учится. 

– Оу, у вас сегодня утро мудростей, девочки? 

Рядом с нами неожиданно образовалась ундина. Кажется, она умела перемещаться точно так же, как и дриада. 

– Чего тебе? – неожиданно окрысилась Катни. 

– Ой, как грубо! Неужели ты обиделась? 

– На что? – заинтересовалась я. 

– Подумаешь, улыбнулась пару раз одному сладкому оборотню, – протянула ундина. – Он такой… Большой, сильный. М-ням, просто! Да и не твой он, конкурс только начинается. 

– Свали в свое болото, – прошипела соседка. 

– Я-то свалю, но ты не забывай, что тебе еще по морю плавать, а там мои сестры службу несут. Всякое может случиться, знаешь ли, – ухмыльнулась та, а чешуйки на ее коже из нежно-голубых неожиданно на миг стали кроваво-красными. Но так быстро пришли в норму, что я уже думала, что мне показалось. 

– Занятно… – протянула я. – Может, все-таки будем держать себя в руках?

– А ты, кстати, тоже занятная, – ундина склонила голову на бок и стала похожа на какую-то хищную птицу. 

– И чем же?

– Тебя выбрал древний дух. По доброй воле. Это странно, – после этих слов девица испарилась. В прямом смысле. 

А я задумалась, что же она имела в виду. Судя по всему, элементаля. Хотя Маларин рассказывала, что тот не живой, что это просто благословение стихии. Но ундина говорит так, будто он пусть и неживое, но вполне разумное существо. И кто из них прав? 

От умных мыслей меня отвлекла вошедшая в зал жрица, на которой сосредоточились все наши взгляды. 

– Сиры, – Розана кивнула, здороваясь, – рада всех видеть вовремя и в добром здравии. Начать хочу как раз с пунктуальности. У нас довольно мало времени для проведения отбора, поэтому важно, чтобы вы не опаздывали. 

Женщина обвела нас всех строгим взглядом.