- А что тут плохого? Мы проводим вместе круглые сутки, дерёмся бок о бок, ты кормишь меня, я сплю на твоих коленях... - и спустя пару секунд он делает вывод, который на мой взгляд вообще не логичен, - Между нами только секса и нет!

Нет, ну почему он трактует мою жажду заботиться о нём, как сексуальное притяжение? Этим и не пахнет! Он очень сексуальный мужчина, если абстрагироваться от моего к нему отношения, но связь с ним мне кажется противоестественной.

- И не будет. Разговор окончен, - я закусываю губу, - Моя ошибка: допустила, что дружба между мужчиной и женщиной всё же имеет место быть. Заблуждалась. Поэтому не удивляйся: теперь ты обычный рядовой.

Сказала, а потом поняла: я могла потерять его в эту минуту.

Нет... только не он.

- Стой, - сказал, когда я уже уходила, - Я перебешусь, ты права.

Я стояла и смотрела на него долго, не зная, что делать. Человек скажет что угодно, чтобы не отказываться от вредной привычки, а наши отношения из этого разряда. Я не смогла перерезать нашу с ним пуповину, проявила малодушие и даже не знаю правильно это или нет. Зареклась никогда не давать ему повода для похоти, держать дистанцию, но сама понимаю, что вряд ли из этого выйдет толк.

- Всего одна попытка, малышка... - сказал он, вкладывая мольбу в одну короткую фразу, а щенячьи глаза вторили "Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!".

- Как видишь, я не могу устоять перед этим взглядом. Договорились.

Помолчал, пробуравил взглядом. Мнётся, хочет что-то сказать.

- Говори уже, что ты там так усердно обдумываешь? - не выдерживаю я.

- Скажи мне, что с тобой происходит?

- С чего ты взял, что что-то происходит?

- Ведёшь себя иначе.

- Ты делаешь долгосрочные выводы, основываясь на опыте нашего недолгого общения, я правильно поняла? - говорю я со всем цинизмом. Специально. Он заметил мои изменения, но я не хочу это обсуждать. Даже с ним.

- Малышка, со мной это не прокатит.

Да как так? Откуда он так хорошо меня знает?

Вдох. Совру и сделаю шаг назад от дружбы. И что останется? Бесстрашная и бесчувственная стерва с охуенным самолюбием? Пустая и одинокая.

Выдох. В подтверждение моих мыслей он говорит:

- Ты ведь знаешь, что эта интригующая тема ещё всплывёт, тебе всё же придётся сказать правду.

- Арти, я контроль теряю. Магия делает из меня животное, - он ласково смотрит, пока я краснею, - А ты... ты - моя дорога назад.

Он очень зловеще улыбнулся и поцеловал меня в щёку звонко и смачно.

- Животное моё.

Редко встретишь такого мужчину. Нет Мужчину. Он из простой небогатой семьи, никакой не Лорд, но всем высокородным нос утрёт. Его отец Вартер Риордан присягнул Некроманту, потому что Ксенопорея забрала в заложники семью, в числе которой и мой Арти, его старший брат Констан, младшая сестра Вивиана и мать. Вартера шантажировали семьёй, и он служил пару лет сквозь зубы, а потом помог семье бежать, но в результате побега был убит, как и все, кроме Арти, которому было уже 14, и он полноправно пошёл новобранцем в Эклекею.

Самородок. Осталось придать огранку и цены ему не будет, но им никто не займётся, поэтому мы вместе ищем свой путь методом тыка. Но ведь вместе!

Во сне я постоянно возвращаюсь в эту тёмную комнату, где стоит зеркало. Уже месяц я смотрю на своё отражение и пытаюсь понять, что же изменилось, иногда в отражению вижу обрывки каких-то картинок, но так или иначе большинство времени я смотрю на себя.

И я себя не узнаю. А точнее, я себя не знаю.

Когда просыпаюсь среди ночи, то с горечью смотрю на красную свечу рядом с кроватью, которая горела всего один раз, и я сломя голову понеслась в ту комнату без окон, где через минуту появился мой Хозяин. Это был наш первый более или менее реальный поединок, в котором он, конечно же, выиграл. Я старалась, - бог свидетель - но совершенно не могу думать, когда Он рядом!

Мы играли часа полтора, и за время, которое я тратила на каждый ход, Хозяин нервно обходил эту маленькую тёмную и пыльную комнату по меньшей мере раз по десять, даже двигал диван вместе со мной туда-сюда из-за обилия тестостерона, отжимался на одной руке, потом на другой, пока с психу не поставил шах и мат.

Один единственный вывод за урок:

- Плохо.

И тогда он исчез, растворившись в воздухе вместе с пламенем огня.

А я ведь тренировалась каждую ночь! Бесконечно носила с собой набор шахмат, не упуская ни одной возможности сыграть с кем-то, но здесь это не самое популярное увлечение.

- Алиса, у тебя хорошо выходит! - в очередной раз твердил мне Бальтазар, когда я ставил ему мат, каждый раз сокращая время партии всё сильнее.

- Плохо, - вторила за Хозяином я.

Каждый раз за ужином играла с Расулом.

- Блестящая партия! - через несколько дней заявил Расул, когда я в первый раз его обыграла, - Ты быстро учишься.

- Недостаточно, - вновь говорила я.

Это стало моей одержимостью, я не могла себе позволить прожить день без шахмат. Под утро я видела сон из карусели картинок: бриллианты, шахматы, красная свеча, телепортация, крепость, раскаты грома. Мозг взрывается от этих навязчивых идей, я не высыпаюсь совершенно.

Артемис оторвал меня от игры беспардонно, в этом весь он! Схватил меня за руку и потащил за собой с летней веранды во двор.

- Что тут за суета? - не выдерживаю я.

- Матильда приехала с какими-то бумагами от Блэквелла, - он трёт затылок, как будто ему неловко.

У меня ёкает в сердце от одного упоминания о том, что пленил моё тело контрактом Лимбо.

- То есть он её тоже сослал? Почту можно и более быстрыми способами передавать, даже в Ординарисе.

- Ну это для тебя ссылка, а для неё скорее путёвка, выигранная в лотерею.

- То есть горы трупов из "черни" её уже не ввергают в этот отвратительный показной обморок?

- Она же их не разгребает и, тем более что ей трупы. Ой, ты посмотри на её лицо! - он показывает мне на Матильду и смеётся, - Однако, при всём при этом, у неё отличная фигура...

- Это ты к чему?

- Да просто... я б её...

Меня на секунду сконфузило.

- Арти, вряд ли тебе с ней светит что-то. Она спит с богатыми папиками. Не зря же так долго свободы добивалась.

- Ну да... у Блэквелла она работала как... как же правильно выразиться? Ночи на пролёт, на полную глотку, не жалея себя! - смеётся он.

А вот мне как-то не смешно.

- Осторожно с шутками, я тоже так-то в его гареме числилась.

Он осёкся и посмотрел на меня серьёзно:

- Ты с ним была?

- С чего ради такие вопросы!?

- Ходят слухи.

- Веришь?

- Нет.

- Умница.

- То есть лгут? - с надеждой в глазах спросил он.

- Точнее сказать фантазируют.

- Так и думал.

- Почему?

- Как мужчина, я бы на его месте сделал бы всё, чтобы тебя уломать, но он, в первую очередь, правитель и при этом очень мудрый. Ты опасна для таких игр, он правильно делает, что тебя привлекает к таким крупным проектам. Просто переспать с тобой... хм. А если ты влюбишься? Что может быть опасней, чем отвергнутая женщина?

- Ну не знаю... Некромант с армией Инфернов, замок Дум, восстания и деградация вымирающего населения, чума, сбои в поставках лекарств...

- Это да. Но ты всё же задумайся. Такие женщины как ты - мечта для любого мужчины, но иногда мечте лучше оставаться несбыточной.

Улыбаюсь. Нет, я не обижаюсь на его слова, всё и так очевидно. Женщин привлекает сила, а мужчин наоборот отталкивает. Поэтому на меня могут заглядываться, меня могут вожделеть, но максимум, что меня ждёт это разовый секс, который хоть и прельщает снятием напряжения, но противоречит моим принципам. Чем сильнее я, как маг, как воин, тем меньше у меня шансов на женское счастье. А самое противное, что я не знаю, что мне нужно больше, потому что я абсолютно не знаю себя. Я каждый день в себе сомневаюсь всё больше, когда понимаю, как мало во мне человека.