- Но ведь такая фраза из уст взрослого мужика, которому смерть дышит в затылок, точно должна привести её в чувства! - Дрейк истерично хихикал.

- Нет, давайте лучше "Плоская грудь"? - смеялся Кронк.

- Отмотай назад! - Дрейк был красноречив и артистично размахивал руками, - Али идёт к тебе, заносит над тобой меч, а ты должен привести её в чувство одной лишь фразой, и ты говоришь ей с ужасом в глазах "Плоская грудь!". Да за такое она тебя нашинкует мелкой соломкой без шанса на последнее желание!

Это странно, но общее голосование, привело к фразе "Артемис в постели - Бог". Я не участвовала, лишь смотрела со стороны на то, как просто они относятся к моим оплошностям, как они прикрывают меня своими спинами всякий раз, как нежно они на меня смотрят.

И тут до меня дошло: всего этого скоро не будет. Меня не будет. Не понадобится стоп-фраза, не будет вот таких нелепых разговоров... я не увижу, как они беспардонно спорят о том, что можно ли мне верить, раз со мной нельзя скрестить струи, когда дружно писают прямо при мне, только лишь отвернувшись. Не будут сидеть у костра и ждать, когда я приготовлю им что-то из русской кухни, которую они сильно полюбили.

Нет. Они буду сидеть у костра, но я уже не приготовлю им ничего. Потому что Некромант придёт в Форт Аманта и убьёт меня, а Винсент убьёт его. Всё это правильно и закономерно, но моё сердце забилось, вырываясь из грудной клетки, будто умирать не хотело, а хотело проломить рёбра и убежать подальше от той, что обречена на смерть.

Предательское жалкое сердечко. Хочешь оставить меня одну? Как малодушно. А может, это я сама хочу убежать от своей судьбы, а вовсе не кусок мяса, который внутри меня качает кровь?

Алиса непривычно долго крутилась у зеркала и напевала под нос песни.

- Али, ну хватит уже, - ныл Артемис, лёжа в её постели, - Это уже пятый костюм, который ты придумываешь, может уже выберешь что-то?

- Не занудствуй. Я ни разу не была на маскараде, а может уже и не попаду туда. Могу я себе позволить женские причуды? - она посмотрела на друга через ангельское крыло на спине и хитро улыбнулась, - Пойдёт?

- Белыми пёрышками и нимбом ты никого не обманешь, - сказал он, заворачиваясь в простыню, - Мне нужна одежда.

- Твои проблемы... - нараспев ответила она, - Можешь пощеголять голым до своей спальни, мне фиолетово...

Он встал и подошёл к девушке, разворачивая её к себе:

- Ну хватит. Я не смогу проскользнуть мимо Франческо, и Блэквелл в тот же миг узнает, что из твоей спальни вышел голый мужчина. Ты нарываешься на неприятности.

Она прикрыла своей рукой его глаза и через секунду убрала её, а он увидел Алису уже в другом образе, совершенно противоположном.

- Дьявол? Похоже на правду, - улыбнулся Артемис, - Попробуй что-нибудь красное.

- Красное, как то извержение блевотни, что я вытирала за тобой всё утро? - мило спросила она, - А потом отмывала её у тебя из волос...

- Зато в душ ходить не надо! - усмехнулся он в ответ, - Спасибо, что выручила, малышка, - он обнял её одной рукой, второй держа простыню на поясе, - Сью весь вечер бегала за мной, наверняка вломилась ко мне в спальню...

- Поэтому ты взял лошадь и умчался в деревню, где пил до утренней звезды и жрал непонятные красные грибы?

- Ну... да. И знаешь, это странно, но сейчас я чувствую себя великолепно.

Алиса кровожадно улыбнулась, потому что знала свойство своей магии, которая притягивала людей, действуя как вдохновение и провоцируя подъем сил. Знала она и то, что как только Артемис уйдёт из комнаты, то все последствия ночных гуляний себя проявят.

- Если мне ещё раз придётся из-за тебя телепортироваться без весомой причины, то я запихну все выплюнутые тобою грибы обратно, - угрожающе ответила она, - И не факт, что через рот! Смотря как буду злиться.

- Ты слишком вжилась в этот образ, - улыбнулся он.

- Думаешь, я шучу? Ты предусмотрительно снял своё чёртово кольцо, преодолел купол Блэквелла, потом мой. Ты хоть понимаешь, как ты меня подставляешь? Я открыла тебе тайну, как преодолевать защиту, а теперь ты это делаешь чтобы побухать? А что мне ждать завтра? Нелегальную экскурсию из Ксенопореи под руководством Артемиса Риордана и весёлых акробатов?

- Ой, ну не перегибай.

- Артемис, если Совет узнает, то моя голова первая слетит с плеч. Я обычно жизнь не дорожу, но будет грустно лишиться её из-за красных грибов и деревенского самогона. - она повернулась к зеркалу и тревожно посмотрела на себя, - Не подставляй меня.

- Алиса, ну идиот я, ну прости, - оправдывался он, - Последнее, что мне хотелось, это подставить своего единственного во всём мире близкого человека, - он поцеловал её в макушку и стыдливо опустил глаза, - Можно ещё у тебя поваляюсь?

- Придёшь на маскарад в простыне?

Артемис завязал простынь на бёдрах и покрутился у зеркала:

- Святые угодники! Да я же просто Бог!

- Надоел! - она закатила глаза, - Брысь отсюда, Риордан!

Она вытолкала друга из комнаты и снова встала у зеркала:

- Что скажешь, Квинни? - тихо спросила Алиса, - Может и правда красный?

В следующий миг она уже завязывала чёрный пояс поверх красной атласной юбки на бёдрах. Короткая белая сорочка, завязанная под грудью, оголяла живот и плечи, на руках у девушки были массивные золочёные браслеты, в ушах крупные серьги. В целом, цыганский образ получился удачным, но с одним существенным отклонением: волосы были слишком светлые. Алиса взяла гребень и начала причёсывать им светлые пряди и из-под него волосы выходили уже более тёмными, будто окрашенные.

- Вуаля! - улыбнулась Алиса сама себе и довольно кивнула.

Оставалось лишь надеть маску, что было обязательным атрибутом любого маскарада.

Алиса шла по шумному замку к центральной части, где уже начался маскарад Блэквеллов, который так ждали во всём Сакрале.

- А почему его ждёт весь Сакраль? Я имею ввиду, что обычно дело ограничивается Эклекеей и нейтральными сторонами, и то не всеми... - спросила Алиса у Артемиса, который держался за больную голову.

- Не тупи. Все в масках, можно быть хоть Вон Райном и припереться на этот был.

- Что-то не очень логично. Пока ты с утра блевал, я получила 32 листа с именами, которые нужно пропустить через внешний купол. Я и одной десятой этих людей не знаю... но знаю, что Уолтер и Роланд Вон Райны - не самые долгожданные гости в столице, а всё же приглашены какого-то лешего. Почему?

- Не знаю. Это просто маскарад, на котором чествуют Хранителя.

- Так бы сразу и сказал! - улыбнулась Алиса.

- И тебе вдруг стало всё понятно?

- Ну да. Хранитель оберегает энергию, эта должность нейтральная, следовательно, не распространена исключительно на Эклекею. Поэтому здесь Вон Райны.

- Да вряд ли они приедут! - буркнул Артемис.

- Приехали. Я впустила их минут пятнадцать назад, вряд они ещё в зале, скорее всего где-то в восточном крыле.

Артемис кивнул и положил голову на макушку Алисы, ища защиты от неприятных ощущений по всему телу.

- Сам виноват, - сказала ему она, - Расскажи, чего мне ждать от сегодняшнего дня?

- Традиционный магический маскарад. - сухо ответил Артемис и заныл, чувствуя, как Алиса наступила ему на ногу, - Тут будет игра...

- Эта то, что похожа на Фанты?

- Можно подумать, я понимаю о чём ты... каждый вытаскивает себе бумажку с заданием. Это может быть танец, песня, музицирование, поединок... у кого-то может выпасть тоже самое, с ним выполняешь задание. Партнёра своего не знаешь, когда всё заканчивается, снимаешь маску. Не бог весть что, на самом деле, но довольно интересно. Аристократия обычно блистает нудными выступлениями, ведь их с детства только подобными занятиями и развлекают, но самое смешное, когда безголосым выпадают песни. В прошлом году Аннабель Гринден пела так, что за её выступление алкоголь закончился.