Оно определенно выглядело как тень, ничем не отличалось от тех, что отбрасывали тела, но при этом тень смогла отделиться от своего источника и парила в их сторону с кинжалом наперевес. Ее конечности периодически устремлялись к Бутчу, то с оружием, то без него, удары были сильными и точными. Но, по крайней мере, пули отбрасывали сущность назад.

И с каждой пулей тень испускала высокочастотный визг, словно детский надувной шар проткнули у основания, и воздух с трудом выходил из отверстия.

Вишес приказал рукам достать пару пистолетов из набедренной кобуры, и хотя он словно обращался к конечностям на незнакомом языке, в конечном счете они послушались. Вовремя. Когда у Бутча кончились патроны, тенистое нечто устремилось в их сторону, и Ви поднял свое оружие. Стреляя практически в упор, он полностью разрядил обоймы в тварину.

Бах! Бах! Бах! Бахбахбахбахбахбах…

УиииииииИИИИИИИИИ…

Детский шарик исчез, его место заняли забуксовавшие на асфальте шины, от высоких частот Ви оглох и чувствовал лишь покалывающую боль в барабанных перепонках. А потом раздался акустический взрыв…

Стало тихо, и было слышно лишь их с Бутчем сбитое дыхание.

– И что за хрень мы сейчас видели? – выдохнул коп.

Глубоко в переулке, из которого он руководил своим солдатом–тенью, Тро, отверженный сын Тро, прижался спиной к чему–то, не знал к чему. Острая боль в центре груди напомнила ему сердечный приступ, давление, скопившееся в грудине, заставило его посмотреть на себя. Но нет, раны не было, не было крови на его добротном бежевом пальто.

Он подумал, что одна из пуль, выпущенных Братьями, могла зацепить его. Дрожащими руками он широко рванул полы пальто и судорожно дернул пиджак и галстук, убирая одежду с дороги. Ничто не окрасило дорогую рубашку, шелк оставался в идеальном состоянии, каким был на закате.

Заставляя легкие вобрать холодный воздух, Тро гадал, что ранило его, оплакивая плохую битву. Он пришел в эту неприглядную часть города с одним из бойцов его растущей армии, покорная тень парила подле него, привязанная к нему без всякого поводка и оков. Он искал и наконец нашел искомое – членов Братства Черного Кинжала или Шайки Ублюдков.

Воистину, с первыми у него всегда был конфликт интересов, учитывая его притязания на трон, а последние превратились в его врагов, несмотря на проведенные бок о бок века. У него был большой выбор среди врагов.

Выжидая со своим питомцем, он находил успокоение в том, что находилось рядом с ним, в сущности, рожденной из его крови и тени по описанному в Книге ритуалу. Сейчас ее ждало главное испытание, предыдущие его приказы не требовали больших усилий.

Убийство дряхлого хеллрена, его бывшей и уже мертвой любовницы, например, едва ли можно назвать серьёзным испытанием.

Нет, его главная цель – сделать из этой армии не просто уничтожителей Общества Лессенинг, которое подобно чуме пожирало его расу тысячелетия. Нет, он хотел головы Братства и Ублюдков на пиках, и выставить тело Слепого Короля Рофа напоказ перед округлившимися глазами гражданских, что побудит их собраться перед лицом истинного лидера.

Перед ним.

Тро потер грудь. Он был так уверен в своем успехе, но сейчас его терзали сомнения. Простые пули отбросили тень от ее цели и затем уничтожили…

Нахмурившись, он посмотрел вниз. Странная боль чувствовалась там, куда была ранена тень. Разве такое возможно…

Он пытался делать медленные вдохи, понимая, что агония не проходит и ему нужно спешно уходить. Братья, отмахнувшись от нанесенного им вреда, выбрались из–за ободранного каркаса автомобиля.

Они сосредоточились на переулке, в котором стоял он.

Они знали, что он здесь?

Бросившись на утек, Тро приказал ногам пошевеливаться, но звенящая боль в животе и нехватка кислорода замедляла его. Пока он несся по грязному снегу и слякоти, он пытался сосредоточиться и перенестись в безопасное место, но сенсорная перегрузка и выброс адреналина от возможного раскрытия ухудшали его состояние.

Быстрее. Ему нужно ускориться.

По крайней мере, они не вычислят его. Да, он четко озвучил свои амбиции, но кто узнает, что он получил помощь от неизвестного и непостижимого источника?

Его Книга не имела отношения к Омеге. По крайней мере, насколько она проявила себя.

Воистину, она оставалась для него прекрасной тайной…

Нахмурившись, он замедлился. Почему он никогда не задавался вопросом происхождения Книги… происхождения… Книги…

Его мысли заглохли как двигатель без бензина.

Повинуясь внезапному порыву, Тро оглянулся через плечо и выругался, поняв, как близко подпустил к себе врага: Братья вошли в переулок и хотя Вишес, самый высокий из двоих и с бородкой, прихрамывал, серьезных ранений у них не наблюдалось.

Если они догонят его, то сразу убьют.

Эрик сидел за столом в кухне стеклянного особняка Эссейла, его настроение скатилось до уровня плинтуса. Он был уверен, что женщина его кузена ответит положительно на его просьбу.

Но нет, он сидел на стуле и пялился на освещенную подъездную дорожку, по которой ни один автомобиль не подъедет к задней стороне особняка.

– Вы что–нибудь желаете?

Он перевел взгляд с удручающего вида. Маркус, освобожденный раб крови, стоял возле раковины, его хрупкое тело было скованно от напряжения, молодое лицо и древний, затравленный взгляд отмечены печатью заботы и беспокойства.

Эрику хотелось откусить ему голову со злости. Но это было не просто нечестно, даже жестоко. Маркус отличался от жителей этого дома, которые были вышколены и взращены для войны. Наоборот, он был сиротой в целом мире, и будучи лишь недавно освобожденным благодаря Эссейлу, мужчина требовал доброты и терпения, с чем были незнакомы безнравственные наемники.

Эрик скользнул взглядом по рабскому ошейнику, вытатуированному вокруг мужской шеи.

– Нет, Маркус, – ответил он хрипло. – У меня все под контролем, благодарю…

Телефон, лежавший рядом с ним, с вибрацией от звонка пополз по гранитной столешнице. Увидев, кто звонит, Эрик выругался, но ответил.

– Целитель, – сказал он.

Док Джейн, как ее называли, медлила.

– Эрик, как ты?

– Хорошо, благодарю. – Он никогда не понимал этих ненужных прелюдий. Но он не хотел оскорблять женщину, которая так долго и усердно пыталась спасти его кузена. – Как у тебя дела?

– В порядке, спасибо. – Повисла пауза. – Слушай, я хотела уточнить кое–что касательно разговора об Эссейле, состоявшегося две ночи назад. Я оставила вчера сообщение?

– Я не получил его. – То есть не послушал то, что она наговорила в голосовую почту. – Прощу прощения.

– Ничего страшного. Я, эм, я не хочу давить на вас никоим образом, я просто хочу прояснить, какое вы с Эвейлом приняли решение относительно вашего кузена? Боюсь, я не совсем поняла, определились вы с решением или нет.

Не в состоянии усидеть на месте, Эрик поднялся и прошел к открытой зоне отдыха с видом на реку, просторному пространству, обставленному мебелью, которую его кузен приобрел вместе с самим домом. Свет был выключен, диваны, столы и лампы представляли собой лишь очертания и тени в оттенках черного и серого, такой интерьер никак не разгонял его пессимизм.

Воистину, состояние Эссейла тяготило его уже многие недели, и он не получал удовольствия от того, что ему приходилось решать судьбу мужчины. Но он не мог терпеть его страданий.

– Алло? – позвала его целитель. – Связь пропала?

Остановившись перед стеклянным полотном, Эрик посмотрел на укрытую снегом лужайку, которая обрывалась берегом реки Гудзон. Через мутный поток расположился центр Колдвелла, представляя собой сетку огней – недвижимых вертикальных и подвижных горизонтальных.

– Нет, – пробормотал он. – Не пропала.

– Вы предпочитаете не предпринимать никаких действий? Спешить некуда.

– Если не считать его страданий. – Эрик помедлил, напоминая себе, что мужчинам не положено показывать свои слабости… но рот двигался сам по себе: – Мне ненавистна тюрьма, в которой он оказался. Он – последний, кто захотел бы пребывать в обездвиженном состоянии, в плену своего тела и не имея контроль над ним. Ты говоришь, что мозговая активность отсутствует… но как же его душа?