Еще через несколько часов они заметили, что дорога стала идти под уклон. Земля была изъедена оврагами. Пошел сильный снег.

Наконец Карана резко остановилась:

– Это безумие! Я хорошо знаю этот лес, но я понятия не имею, где мы находимся.

Таллия указала на восток:

– Если мы будем спускаться под уклон, то рано или поздно выйдем на опушку.

Однако чем дольше они шли в выбранном направлении, тем гуже становился лес. Теперь им уже приходилось протискиваться между стволами.

Склон стал круче.

– Тут, несомненно, должна быть опушка! – раздраженно воскликнула Карана. – В этом месте весь лес имеет в ширину пол-лиги. Мы могли бы пройти его насквозь за час-другой.

– Посмотри! – указала пальцем Таллия. – Открытое место. Наверно, мы почти пришли.

– Я не помню это место! – Карана, которой не терпелось оказаться дома, пролезла мимо нее.

– Я чувствую себя полной дурой, – сказала Таллия. – Я здесь проходила только вчера.

– Это очень старый лес. Не думаю, чтобы тут срубили хоть бы одно дерево со времен Базунеца. Это всегда казалось мне странным. Мой отец часто об этом говорил. – И Карана прибавила шагу.

Протиснувшись между последними стволами – для чего ей пришлось снять с плеч рюкзак, – она оказалась в небольшой лощине, имевшей форму чаши. Снег был белый и гладкий, и на нем не было ни одного следа. Ручеек, вдоль которого они двигались, в центре лощины впадал в овальное озерцо и, минуя его, бежал дальше. И ручеек, и озерцо замерзли и походили на чашку с ложкой.

– Как странно, – заметила Карана, настолько заинтересовавшись этой картиной, что даже не обратила внимание на то, что по другую сторону лощины стволы стояли еще теснее.

Она обернулась к Таллии, шедшей позади.

– Это странно… – начала она, но Таллии нигде не было видно. Карана оглянулась – следы Таллии выходили из леса. Мурашки забегали по спине Караны.

– Таллия! – позвала она.

Никакого ответа. Бросив рюкзак на снег, Карана прошла по следам Таллии обратно к лесу. Однако деревья сблизились еще теснее, и теперь Карана даже не могла просунуть между стволами голову. И тем не менее там отчетливо были видны следы!

– Таллия!

Карана сделала несколько шагов вправо – туда, где роща казалась пореже, однако здесь так же невозможно было пройти, как и всюду. Карана побежала обратно. И того хуже!

– Таллия! – в отчаянии крикнула она.

Деревья приглушали ее голос. Карана вопила изо всех сил, но выходил лишь испуганный писк. Черные тучи закрыли свет, поляна стала серой и зловещей. Высоко наверху тонкие ветки разрезали небо на тускло-коричневые треугольники.

Карана уселась на свой рюкзак, пытаясь думать. «Такие вещи не случаются сами по себе. За этим кто-то стоит. Но кто?» Она резко обернулась, словно кто-то шепчется у нее за спиной. Однако там никого не было.

«Все это иллюзия, – внезапно пришла ей в голову мысль. – Я знаю, как справиться с иллюзией. В них нужно не верить, и тогда они исчезнут».

Она, уверенно ступая по своим следам, вернулась обратно на то место, где вышла из леса. Карана направилась прямо к двум деревьям, но что-то очень сильно стало давить ей на плечи, грудь и голову, у нее зазвенело в ушах. Частокол из стволов деревьев напоминал решетку в камере. У Караны было полное ощущение, что она заточена в темницу.

«Рульк!» – подумала она в тоске. – После той ночи с храксом он знает, где я». Это он преследует ее. Как же могло быть иначе? Она нужна ему.

Присев у замерзшего озерца, Карана вдруг поняла, что ошиблась. Иллюзия – это не его метод. Рульк действовал бы напрямую. У нее начало покалывать затылок. Карана обернулась, и кровь застыла у нее в жилах. Перед ней предстал еще более опасный враг, хотя за последние полгода она почти забыла о нем. Та, которая желала ей смерти в Катадзе, а еще раньше – в Туркаде. Феламора!

Таллия шла следом за Караной, но, приближаясь к лощине, ощутила острую боль в подъеме ноги, как будто кто-то ее укусил. Это было странно: в такое время года не бывает насекомых. Стащив сапог, она обнаружила на коже ноги маленький красный прыщик. Она потерла его, и зуд стал еще сильнее.

Надев сапог, Таллия продолжила путь, но вскоре столкнулась с той же проблемой, что и Карана: хотя следы виднелись впереди, роща была непроходима. Она больше не видела поляны. Все вокруг помрачнело.

Один раз до Таллии донесся крик, словно кто-то издали позвал ее по имени, однако он прозвучал тихо, как шепот. В другой раз что-то мелькнуло – похоже было на рыжие волосы Караны. Потом еще больше стемнело, и Таллия больше не могла определить, где лощина. Стоило Таллии моргнуть, как она еще больше удалялась от лощины.

Но Таллия не утратила присутствия духа. Поскольку она сама владела Тайным Искусством, то поняла, что это иллюзия. Ее очень умно разлучили с Караной. Вспомнив след маленькой ноги, она была почти уверена, что оставила его Феламора. Иллюзия была формой Тайного Искусства, которой многие занимались, но очень мало кто владел. Судя по безукоризненной работе, эту иллюзию создал великий мастер.

Таллия не могла разрушить иллюзию, но знала, что делать, чтобы уменьшить воздействие чар. Карана где-то рядом. Заметив направление ее следов, Таллия сделала собственные отметки. Феламора могла скрыть лишь то, о существовании чего знала.

Не надеясь разрушить иллюзию Феламоры, Таллия все же предприняла попытку, употребив все приемы, которые узнала во время своего ученичества в далеком Крандоре, а также те, которым научилась у Мендарка. Однако все осталось по-прежнему.

– Феламора! – прошептала Карана, понимая, что беззащитна. Ее нож был на самом дне рюкзака. Девушка мельком взглянула на свой рюкзак.

– Бесполезно! – предупредила Феламора – маленькая женщина с глазами глубокими, как ночное небо.

– Чего ты хочешь? – Голос Караны дрогнул, хотя она старалась не проявлять слабости.

– Поговорить.

– Поговорить! В Катадзе ты хотела, чтобы я умерла.

– Все меняется. Возможно, я отпущу тебя, если ты расскажешь мне то, что я хочу услышать.

– Я понятия не имею, что ты хочешь услышать, – ответила Карана.

– Не играй со мной – ты ничто!

–  Но это ничто убежало от Рулька.

– Смелые слова в устах лгуньи, обманщицы и убийцы. – Речь Феламоры напоминала Каране о другом случае, когда против нее выдвинули такие же обвинения.

– Ты обвиняешь меня в том, в чем виновата сама, причем твоя вина в сто раз хуже. Это ты предала Шазмак! Твоим преступлениям нет числа.

– Аркимы – не наша раса, – равнодушно возразила Феламора. – Что бы ты ни сделал представителям другой расы, это не является преступлением. Иначе все мясники и рыбаки на Сантенаре сидели бы в темнице.

– Аркимы – такие же люди, как ты или я! И я кое-что поняла, когда покидала Каркарон, – продолжала Карана.

– Что же? – заинтересовалась Феламора.

– Я поняла, что по отношению к Рульку была допущена несправедливость. Ему присуще чувство чести. – Со стороны Караны эта была всего лишь уловка, но Феламора попалась на ее крючок. – Кароны борются за свое существование.

– И мы тоже боремся за существование нашего мира и нашей расы, – холодно ответила Феламора. – Что ты узнала о каронах?

– Я увидела потрясающую силу Рулька, – ответила Карана. – В мгновение ока он может сокрушить тебя и твои хилые иллюзии. Он пробил дыру в Непреодолимой Преграде. Даже транкс в ужасе бежал, увидев машину Рулька в действии.

Стены из деревьев, окаймлявшие поляну, содрогнулись: кто-то тряс стволы. Феламора снова все восстановила мановением руки, и у Караны закружилась от этого голова.

– Что такое? – воскликнула Феламора. – Кто еще там находится?

– Таллия, – тяжело дыша, ответила Карана: у нее не было сил лгать.

– Она сильна, – признала Феламора. Затем шевельнула пальцами, и деревья вокруг лощины превратились в непроницаемую стену.

Карана сильно испугалась.