Гончая неуловимо порозовела и опустила длинные ресницы. Ой-ей! Кажется, дядюшка здорово осерчал, что она не сказала про тот нож в подземелье, который перехватила прямо под носом у Темного и, разумеется, слегка оцарапалась, потому как здорово спешила, была немного раздражена и малость растеряна свалившимися на ее голову откровениями. Эльфу, конечно же, распространяться не стала: зачем, когда у него и так забот хватало? Еще проглядел бы что-нибудь важное! Вот она и молчала, а когда им странным образом удалось выбраться на поверхность, просто забыла, попав в водоворот неприятных событий, о которых совершенно не хотелось сейчас вспоминать. Может, и стоило ему признаться, да тут Танарис не вовремя приперся — делиться своими зловещими замыслами, потом надоедали Адвик с Арканом с грязными домогательствами, а после она сама опрометчиво словила единственное на Лиаре оружие, способное причинить ей вред, и остальное сразу стало неважным. Для чего понапрасну тревожить друзей, когда шансов не было ни одного?

Белка невольно коснулась тугой повязки на животе и непонимающе потрогала: боли, на удивление, не было. Странно. Почему я живая, если просто НЕ МОГЛА тогда выжить? Если покрытое рунами острие вспороло брюхо буквально насквозь? Я же помню!! Никакая расчудесная магия не смогла бы залечить эту рану! А на том ноже, вдобавок, ярким пламенем горели руны, убивающие саму жизнь, потому были предназначены не для простых людей, а специально для Перворожденных (для одного Темного, например)? Так КАК же так странно все получилось?! Я хорошо понимаю, что это НЕВОЗМОЖНО!! Но я все-таки жива, рана почти затянулась, хоть и высосала все силы, крови вокруг не видно, потому что кто-то совсем недавно заботливо ее перевязал. Плюс, ко всему прочему, лежу в родной кровати, куда какая-то сво… в смысле, какой-то умник принес меня выздоравливать!! А топать-то обратно из Леса пришлось дня два, не меньше… боги!

Гончая аж приподнялась от внезапной мысли.

— Дядько! Сколько же я…?

— Сегодня неделя, как мы вернулись.

— Сколько?!!

Урантар неслышно вздохнул и присел на краешек постели.

— Ты была совсем плоха, — невесело взглянул он на ошарашенную племянницу. — И мы спешили, как могли, бегом бежали, пока Траш искала твои мечи по всему Проклятому Лесу. Карраша вперед отправили, чтобы он предупредил остальных и, особенно, Велимира…

Белка вдруг нахмурилась.

— Зачем? На меня же не действует магия.

— На тебя — нет, а вот Таррэну понадобилась помощь. Если бы внутри не было яда, все было бы проще, но максимум его действия пришлось именно на то время, когда тебя ранил Танарис. А Пчелиный Яд, как ты знаешь, имеет отвратительное свойство мешать заживлению ран. Поэтому они втроем тебя тащили: Таррэн, как ведущий, ибо кроме него, никто не мог тебя коснуться, да Элиар с Велимиром вместо внешних источников силы. И, между прочим, их подчистую выкачали, чтобы тебе помочь! Не знаю, как Светлый выдержал, но после этого даже рыжий перестал на него дуться, а твои Гончие и вовсе зауважали. Ушастые трое суток мучились, все нервы нам измотали, Таррэн отсюда вообще не выходил — все стерег, чтобы рана не открылась, а Элиар снаружи торчал бледным призраком, пока Велимир не прогнал.

— Таррэн? — странным голосом переспросила она. — Он был здесь все это время? Со мной?

Воевода осторожно кивнул.

— Да, малыш. На самом деле, это он тебя вытащил. Не знаю, как ему удалось, но он сумел обойти твою защиту и остановил кровь почти сразу, иначе мы не донесли бы тебя до дома, даже с помощью Траш. А когда принес сюда, то не отходил ни на шаг, пока не уверился, что тебе больше ничего не грозит. Знаешь… я никогда не думал, что он на такое способен. Не думал, что кто-то вообще сумеет преодолеть твою магию!

Белка поджала губы.

— Просто он Темный. Как и его брат.

— Да. Он говорил что-то про магию крови… я не все понял, но, кажется, теперь ты для него неопасна. По-моему, он сумел найти выход и, может быть… когда-нибудь вы… то есть, ты и он…

— Выход?! — она сильно вздрогнула, припоминая подробности. Неловким движением отерла внезапно вспотевший лоб, но за что-то зацепилась и в немом изумлении уставилась на свою левую руку, на которой появилось что-то неправильное. Что-то непонятное. Пугающее и дико знакомое. То, чего еще неделю назад там не было — изящное колечко в виде свернувшегося Дракона с крупными желтыми глазами. И в пасти он держал искусно ограненный, невероятно крупный, поразительно яркий изумруд — до боли знакомый изумруд Рода Л’аэртэ.

Великий Дракон, уютно устроившись на ее безымянном пальце, будто для него и был предназначен, смущенно мигнул желтыми радужками. А Белка внезапно содрогнулась всем телом и шарахнулась прочь.

— Мама!!

Этот перстень… этот проклятый перстень, который ей до сих пор снился в кошмарах! До сих заставлял просыпаться от собственного крика, потому что раз за разом, как и двадцать лет назад, мучительно давил на грудь и мешал вдохнуть, тяжелым обручем ложился, лишая воли и самой жизни, сковывая движения, заставляя бессильно метаться в клетке собственного тела, как волчицу в темном каменном подземелье. Он так долго приносил ей боль! Так страшно когда-то щерился зубастой пастью прямо в лицо! Так издевательски подмигивал и злорадно держал в сознании — все время, пока Талларен Илле Л’аэртэ на живую вырезал на ней свои проклятые руны!!

И вот теперь снова?!

— НЕТ!! — Белка хрипло вскрикнула, рванулась прочь и кубарем скатилась с постели, едва не сшибив по пути оторопевшего дядюшку. С грохотом рухнула на пол, но почти мгновенно вскинулась, вскочила и заметалась по комнате, шаря по сторонам полубезумным взором — испуганная, дрожащая и почти не владеющая собой. Она очень смутно помнила, как Таррэн о чем-то просил накануне, почти не сознавала, что случилось, не понимала, что происходит и почему так трудно стало дышать. Напрочь позабыла, что сама согласилась с этим выбором и какое-то время даже собиралась ехидно поинтересоваться чужим самочувствием. Подозревала, что что-то неладно и что Темный эльф не зря так боялся, но ТАКОЕ…

На какой-то миг она позабыла обо всем, кроме того, что однажды точно такой же перстень ее пытались заставить надеть. Таким же кольцом пытались сломить ее волю. Намеревались уничтожить саму ее суть. Мучили. Медленно вытравливали всякую жизнь, не слыша ни криков, ни слез, ни мольбы о смерти.

— Нет!!

— Белка!! — придушенно ахнул Воевода, когда она зашарила глазами по сторонам, явно намереваясь от всей души шарахнуть проклятый перстень обо что-нибудь тяжелое, и в слепой ярости замахнулась. Он вдруг мощно прыгнул, сбил с ног и молниеносно перехватил бешено сопротивляющуюся девушку, поражаясь про себя, откуда у нее вдруг взялось столько сил. Только-только в себя пришла, едва губами шевелила, а поди же ты! Словно демон вселился, а стремление уничтожить ненавистную побрякушку превратилось в навязчивую идею. — Стой!! Белка, это же кольцо Таррэна!!

В ответ донесся лишь полный глухой ярости рык.

— НЕТ!! Не надо!! Не смей!! Так нельзя!!

— Р-Р-Р-Р…

— Да остановись же!! Белик, твою мать!!! А ну, хватит! ХВАТИТ, Я СКАЗАЛ!!! Он же сам его тебе отдал!! САМ, слышишь?!! И ты согласилась!! Это ЕГО кольцо!!!

— Что? — внезапно замерла она, обвисая в руках опекуна безвольной тряпкой.

— Это кольцо Таррэна, и ты убьешь его, если сделаешь это! — в сердцах воскликнул Урантар. — Слышишь?!! Он только так сумел обойти твою защиту! С его помощью смог тебе помочь! Он сказал, что это — единственный способ избежать магии рун! Талларен заставил твою защиту слушаться лишь родового перстня Л’аэртэ, но не подумал о том, что у них с Таррэном они ОДИНАКОВЫ!! Понимаешь?! Если бы не кольцо, ты погибла бы еще там, в Месте Мира, и мы не донесли бы тебя до Заставы! Белка!! Он жизнь тебе спас, и ты не имеешь права так с ним поступать!! Остановись, пожалуйста…

Но она и сама уже поняла, что ошиблась и видит перед собой совсем другое кольцо. Не то, что когда-то причинило ей столько мучений. Не разбитое, не сломанное, не разорванное надвое ее ненавистью в том проклятом подземелье. И совершенно не то, что было продемонстрировано Танарису, а потом забыто на залитой кровью поляне. Да, с тонкого золотого ободка на нее смотрел крупными желтыми глазами самый настоящий Дракон. Изящный, прекрасный, до боли похожий, невероятно знакомый и выполненный столь же великолепно, как тот, другой. Но, в отличие от первого, в глубине этих желтых глаз светилось что-то иное, совсем другая жизнь, смутное напоминание о недавней трагедии, боль, страх, сомнение и неподдельное раскаяние. Пережитый ужас, смешанный с непередаваемым облегчением от того, что все получилось, и новая хозяйка жива и здорова. Осознание собственной вины. А еще — терпеливое ожидание и робкая надежда, будто он знал, что происходит в ее душе, сочувствовал, молча просил прощения за эту боль и обещал, что не станет противиться ее выбору, каким бы он ни оказался.