— Прости, — хрипло сказал он, старательно смотря в землю.

Белка медленно покачала головой и вдруг осторожно заглянула в его полные раскаяния глаза. На мгновение всмотрелась, нахмурилась, кажется, что-то увидела и вдруг тихо хмыкнула.

— Ну, ты даешь! Я ведь чуть не поверила… не мог нормально сказать, что давно Щит поставил и все контролируешь?! Не мог сразу предупредить, чем устраивать тут сцену ревности? Совсем с ума сошел?!

— Прости, — с облегчением выдохнул эльф. — Но тебе действительно незачем оставаться снаружи. Я закрыл внешний контур так, что никто не сумеет войти, пока я не разрешу: ни зверь, ни человек, ни даже комар. Там абсолютно безопасно. Можешь спокойно передохнуть перед завтрашним днем, перекусить и вообще… так ты вернешься со мной, Белка? Пожалуйста.

«Клянусь! Тебя никто не потревожит, не напомнит и не станет выспрашивать всякие глупости, потому что если рыжий только откроет рот, я его сам удавлю! Остальные тоже будут молчать, потому что до сих пор не знают, как смотреть тебе в глаза. Поверь, им очень стыдно за сегодняшнее, даже Седому, но если ты не придешь, никто глаз не сомкнет, потому что будут винить себя во всем и думать, почему же так оплошали с пересмешником. Жестоко оставлять их в таком состоянии на целую ночь. Они уже достаточно себя наказали, особенно Гончие!»

Она пораженно замерла, разглядывая обеспокоенного и откровенно мнущегося Таррэна так, словно впервые увидела.

— Э-э… знаешь, у меня просто нет слов! Траш, ты это видела?

Хмера задумчиво обошла Темного эльфа вокруг, с преувеличенным вниманием обнюхала, почесала когтем левое ухо, задумалась. Затем села на хвост и воззрилась на слегка растерявшегося нелюдя долгим, странным, весьма разумным взглядом. Прямо-таки оглядела оценивающе с головы до ног, уделив особое внимание красивому лицу, разметавшимся в беспорядке (ее усилиями, кстати!) волосам, внушающим уважение плечам, развитому торсу… надо же, и впрямь красавчик! Грива шелковая, длинная, глазищи большие, зеленые, чудные. Руки сильные, но такие мягкие, что одно удовольствие позволять им скрести себе холку. Сам гибкий, подвижный, быстрый, как дикий зверь. И такой же опасный. А мы… м-р-р… оч-чень любим опасности. Особенно такие, которые трудно одолеть с ходу.

Карраш вдруг гнусно кашлянул, уставившись на ушастого нелюдя с откровенной издевкой. Белка, тоже неожиданно развеселившись, неслышно хихикнула, а грозная хищница, тем временем, подперла голову могучей лапой и одобрительно облизнулась.

— Что? — обеспокоился Таррэн, уловив отголоски чужих мыслей. Боги, да если Белка их слышит так же хорошо… а она наверняка слышит!.. то не миновать ему новой порции насмешек и язвительных замечаний. Но нет, обошлось: Гончая только ободряюще кивнула и несильно хлопнула его по плечу.

— Ладно, уговорил. Будем считать, что Дядько тебя правильно отправил; что ты разогнал мою тоску и с победой вернул туда, куда велели. Так и быть: пойдем вместе, ушастый. Траш здесь и сама справится, а малыш ей поможет. Да, мои хорошие?

Мимикр, воинственно встопорщив спинной гребень, с готовностью вскочил на ноги.

— Вот и славно. Тогда я, пожалуй, воспользуюсь случаем и посижу в тепле, а по дороге как раз успею попинать этого ушастого нахала, у которого хватило совести меня так напугать своими глупостями, — она бережно обняла обеих кошек, чмокнула довольно урчащую Траш в нос и, безмятежно насвистывая, потопала прочь. Успев, правда, пихнуть замешкавшегося эльфа в бок и неловко запутаться лицом в его слишком пышных волосах. После чего, наконец, чихнула, торопливо выбралась из шелкового плена и, гордо вздернув нос, удалилась.

Траш странно хмыкнула, подтолкнула Таррэна в спину и хитро подмигнула, но потом все же не удержалась: пощекотала в последний раз кончиком хвоста его макушку и только тогда, довольная прямо до ужаса, умчалась в темноту. Ему же пришлось помотать головой, спешно собрать привычный конский хвост на затылке, сетуя про себя на своенравную кошку, которой ужасно понравилось трепать его, как молоденького котенка. Слегка подивиться, что все получилось, как надо. А затем бегом броситься нагонять шуструю Гончую, пока она (чем Торк не шутит!) не передумала. И не предпочла провести остаток ночи в компании мух, комаров и никогда не спящих лягушек на соседнем болоте ради того, чтобы не оставаться больше с ним наедине.

Таррэн открыл глаза, когда солнце еще не встало. Странно. В чем дело? Обычно, если такое случалось, это значило только одно: или он полностью отдохнул или же случилось нечто из ряда вон выходящее.

Темный эльф настороженно прислушался к себе, обежал притихшую поляну напряженным взглядом и мигом оказался на ногах: точно, случилось, потому что Белки нигде не было! Причем, судя по остывшей траве, довольно давно. Проклятье! Ведь не собирался же спать! Прекрасно помню, что велел себе бодрствовать до упора. Помню, как она уселась рядом. Помню, как спрашивала об Аккмале и той битве при Бронлоре, где они с Дядько, оказывается, тоже немало наследили… помню, что собирался ответить, а она как раз помешивала угли… ох ты! Неужели опять?!!

Таррэн быстро шагнул к остывшему костру и низко наклонился, старательно не замечая изумленного взгляда проснувшегося от шума его шагов Элиара. Осторожно втянул горячий воздух, узнал знакомый запах и тихо ругнулся: провела, зараза! Обманула! ОПЯТЬ!!! Да что ж за манера у нее делать все по-своему?!! Ни с кем не считается! Ни о чем не думает! Сама решила, сама же и сделала, после чего все равно ушла Торк знает куда! Даже не предупредила! И плевала она на чужое мнение, чужие желания, беспокойство и, тем более, досаду! Совершенно неуправляема!! Дикарка, одно слово!!

Он коротко выдохнул и, сделав успокаивающий жест Светлому, широким шагом вышел, надеясь перекипеть где-нибудь в тишине и блаженном одиночестве.

— Эй! У меня вопрос! — раздалось звонкое сбоку, едва мирно спящая поляна осталась позади, и Таррэн едва не подпрыгнул от неожиданности. Торк! Напугала же до полусмерти!!

Белка, широко улыбнувшись, как всегда любила делать в личине Белика, бодро помахала лапкой из-за дальнего ствола. Подозрительно бодрая, свежая и полная сил. Но, кажется, заметно успокоившаяся после вчерашних тревог.

— Как спалось?

— Замечательно, — буркнул эльф. — Без сонной травы нельзя было обойтись?

— Нет, — безмятежно сообщила она. — Ты был прав: ребята слишком вымотались и перенервничали вчера, чтобы спокойно отдыхать и оставить попытки извиниться за пересмешника. Пришлось им малость помочь.

— А предупредить ты не могла?!

— Зачем? Тебе тоже стоило выспаться. Так что я подсыпала щепотку в угли — я ее всегда с собой ношу. Так, на всякий случай. А оно и пригодилось. Правда, здорово?

Таррэн посмотрел совсем мрачно.

— Белка? Тебе никогда задницу не драли?

— Не-а. Пока таких умельцев не рождалось.

— Плохо. Похоже, я буду первым.

— Э-эй, ты куда? — забеспокоилась Белка, когда он резко развернулся и направился в противоположную сторону — злой, насупленный за вчерашний обман, недовольный и все еще сонный. — Подумаешь, беда? Ну, поспал чуток побольше? Ну, вялый немного… так это скоро пройдет! Через час оклемаешься и поскачешь, как зайчик!

Он не стал оборачиваться.

— Таррэн!

— Подожди, я сейчас, — неохотно откликнулся эльф, пропадая за густыми зарослями.

— А-а-а… так бы сразу и сказал, что по нужде. Я ж решила, что ты надулся.

Таррэн только вздохнул. Язва, как есть язва. Снова для чего-то его разозлила, почти вывела из себя и чуть не взбесила, да еще и вопрошает ехидненько: мол, а что не так? Ну зачем, спрашивается, это нужно? И главное, кому?! Неужели нельзя без этого злорадства в голосе? Неужели нельзя было просто сказать, объяснить, предупредить? Или ей нравится играть чужими чувствами? Менять маски с одной на другую? Похоже на то. Сегодня Белка, завтра суровая Гончая, послезавтра настоящая хмера, послепослезавтра озорной Белик… для чего?!