Но Таррэн не пожелал любезничать: угрюмо отвернулся.

— Эй! Так что будет, если я опоздаю?

— Значит, останешься тут, — отрезал он, и она мигом растеряла всякое желание ехидничать.

— Хочешь сказать, ты за мной не вернешься? — осторожно уточнила Белка. — Оставишь здесь? Умирать голодной смертью и страдать от одиночества?

— У тебя есть другие предложения?

— Ну… ты мог бы снова открыть эту дверь…

— Они не открываются в обратную сторону.

— А если подумать?

Темный эльф обернулся и тяжело посмотрел: опять издевается?

Гончая странно застыла, увидев его напряженное лицо. Секунду помолчала, подумала, а потом неожиданно отошла, так и не сказав ни слова. Только поежилась, как от порыва холодного ветра, обхватила себя руками и еще долго следила за тем, как нахмуренный и все еще дико злой остроухий исчезает за новым поворотом. А потом зябко передернула плечами и, осторожненько двинувшись следом, остро пожалела, что немного не рассчитала и задела его слишком сильно: кажется, здесь дело гораздо серьезнее, чем простая обида, потому что глаза у Таррэна превратились в два неприятно беснующихся озера кипящей лавы. И горели страшными багровыми огнями, от которых холодело сердце и каменела душа.

Она виновато опустила голову. Но пусть лучше ему будет больно от жестоких слов, чем от убийственной магии ее проклятого и люто ненавидимого тела, даже мимолетное прикосновение к которому приведет его к безумию и гибели прежде, чем вспыхнут бешеным огнем руны в ее глазах и на спине.

Прости… прости меня, пожалуйста, но я не хочу тебя убивать!

— Больше — нет, — шепнула она беззвучно и прерывисто вздохнула.

— Что это? — негромко спросила Белка, когда плавный изгиб очередного коридора вывел ее к идеально круглой лужице абсолютно черной воды. Не слишком большой, с тележное колесо, но вместе с тем чувствовалось, что помимо цвета в этой водице есть нечто еще. Что-то неуловимо опасное, ядовитое, неприятное. Что-то, заставляющее разумное существо держаться подальше от обманчиво безобидного озерца.

Таррэн привычно обошел зал по кругу, убедился, что не ошибся, и без лишних слов принялся стаскивать с себя сапоги.

— Таррэн?

— Это — четвертый виток, — сухо просветил Гончую эльф. — Отсюда начинаются владения четырех основных стихий в нашей магии: Вода, Огонь, Воздух и Земля. Пятый, шестой и седьмой круги соответственно. За ними будет Равнина Боли, а потом последний круг — Залы Единения, после которых мы доберемся, наконец, до Залов Забвения и Амулета Изиара.

— Отлично. Значит, тебе осталось недолго меня терпеть!

Он словно не услышал: сняв обувь, умело перевязав голенища невесть откуда извлеченным шнурком, перекинул через шею и в таком виде прошлепал к воде.

«Да, недолго, — сухо ответил он про себя. — И все это время я должен держаться от тебя как можно дальше. Настолько, насколько это вообще возможно. Лучше — на другом конце света. В могиле. Под слоем прочного камня. Во льдах или где-нибудь еще, где не слышно твоего голоса, где нет этого запаха и где я больше никогда не увижу твоих глаз…»

— Ты что задумал? — не на шутку обеспокоилась Белка, когда он низко наклонился и внимательно всмотрелся в черную муть. Показалось на миг, сама тьма уставилась на него оттуда в ответ — хищная, суровая, голодная и очень недобрая. — Таррэн! Стой! Не надо!

Темный эльф с легким удивлением обернулся, и бешеный Огонь в его глазах чуть спал. Впрочем, не настолько, чтобы он изменил недавнему решению держаться от нее подальше. Быть холодным и бесстрастным, чтобы больше не давать ей повода для злорадства. Просто дойти до Амулета, сделать свое дело и освободиться, наконец, от этой утомительной привязанности, с которой было так трудно мириться.

— В чем дело? — как можно суше спросил Таррэн.

— Ты что, собрался туда лезть? — нервно поежилась она. Затем осторожно зачерпнула прохладную воду, подержала немного и под внимательным взглядом эльфа медленно пропустила сквозь пальцы. — Неужели, отсюда нет другого выхода?

— Нет. Нам придется пройти сквозь все стихии, чтобы добраться до Амулета. Начиная с Воды и заканчивая Огнем.

— Ты уверен? А если попробовать по-другому?

— Другие двери больше не появятся, даже если я залью тут все кровью до потолка. Это — Путь, женщина. И я чувствую его так же хорошо, как тебя сейчас.

— Если бы ты меня чувствовал, то не стоял бы сейчас идиотом! — неожиданно рявкнула она и быстро отвернулась. — Лезь быстрее, чего встал?! Прыгай, раз надо! А я сразу за тобой! Ну?!!

Таррэн странно наклонил голову, странным образом чувствуя ее неуверенность, но промолчал, хмурясь еще больше и не совсем понимая, в чем дело. Но, кажется, лютое пламя в его глазах еще немного поутихло, будто тоже задумалось. В конце концов, он тряхнул головой, свесил ноги в черную воду (они ушли без всяких препятствий, как в бездонный колодец), набрал побольше воздуха в грудь и без всплеска исчез.

Белка, как ужаленная, повернулась.

— Таррэн!! — ахнула она, неожиданно сообразив, что он не просто не шутил, а действительно сиганул в эту дрянь с головой. — Вот дурак! Да откуда ж ты такой взялся?! Стой, подожди, я сейчас…

Гончая лихорадочно содрала свои сапоги, торопливо запихала их под доспех, намертво застегнула заклепки, мигом превратившись в беременную гусыню. Затем сердито сплюнула (на пол, а не в воду!) и тоже нырнула, искусно матеря проклятого остроухого гордеца, который и не подумал предупредить, что дрянная водица не просто холодная, а вовсе ледяная!

От внезапного холода у нее перехватило дыхание, из горла сам собой вырвался беззвучный вопль, грудь сдавило обручем страха, а вверх поднялось несколько провокационных пузырьков, но Белка быстро опомнилась и решительно заработала конечностями, вовремя сообразив, что если не двигаться — мигом заледенеет, а в ее чешуйчатом доспехе это будет верная смерть. Она торопливо огляделась, понимая также и то, что колодец на самом деле — не колодец вовсе, а нечто вроде черной полыньи, прикрытой для важности каменной плитой сумасшедшей толщины. И вода здесь не совсем черная, как казалось сверху, а очень даже серая, с хлопьями мокрой сажи или чего-то, дико похожего на сажу, которая у поверхности сбивалась в такие плотные кучи, что придавала воде зловещий черный оттенок. А отсюда, снизу, все очень даже ничего. И прозрачность кое-какая имеется. Вон, и эльф вдалеке дрыгает ластами, придурок ушастый!

Гончая зло сморщилась и активнее двинулась в сторону проклятого остроухого мерзавца, который заставил ее так нервничать. Гад! Негодяй! Хоть бы предупредил! Остроухий тюлень без крылышек! Крысюк мордатый! Нелюдь неразумная! Высокомерный сноб! Чтоб ты подавился на середине пути и запутался в собственных штанах! Чтоб у тебя сапоги порвались на самом видном месте!..

Она едва не задохнулась от обилия приходящих на ум эпитетов, но упорно плыла дальше, сверля бешеным взглядом едва не закипевшую от злости воду и мысленно продолжая ругаться. Конца и края серому морю было не видно, мутная тень остроухого то исчезала, то снова появлялась, будто его заносило в разные стороны, но надолго он не пропадал. А Белка, в очередной раз с облегчением заметив его сильную фигуру неподалеку, начинала материться с новой силой.

Сперва у нее кончились человеческие слова, затем — эльфийские, за ними настал черед гномьей брани, потом тролличьей, гоблинской… пока она не сообразила, что слишком уж долго длится этот дурацкий подземный бассейн. Сверху по-прежнему давила тяжелая серая плита, воздуха в груди было маловато для такого дальнего заплыва, и вскоре в ее голову начали закрадываться первые проблески приближающейся паники. А если воздуха не хватит? Если ушастый ошибся? Если тут вовсе нет выхода, и мы глупо потонем, как новорожденные белки в кадушке с солеными огурцами? Что, если ушастый сдастся? Если он проворонил и упустил свой треклятый Путь? Если выходом служит еще одна дурацкая полынья, а он ее проморгал?!!