— Хочешь сказать, твой дрянной Лабиринт нас подставил?!! — гневно выдохнула Белка.

Эльф откинулся на траву и, заложив руки за голову, блаженно сощурился.

— Что, не нравится?

— Нет! — рявкнула она, мигом слетев с удобного насеста. — Какого Торка все пошло не так?! Нас же чуть не изжарило! Почти сдуло, едва не утопило…!!!

— М-м-м, это часть испытания. Но я, если честно, тоже не ожидал такой подлости.

— Какого еще испытания?!!

— Того самого. Или ты думала, что пройти к Амулету просто? — зеленый глаз на мгновение приоткрылся и загадочно сверкнул. — Даже Темному с кровью Изиара в жилах нелегко одолеть здешние ловушки и остаться невредимым. Но это оправдано — нас проверили на жадность, решимость, стойкость, упорство, умение действовать сообща… и позволили идти дальше. Такова цена за возможность прикоснуться к чуду, Белка. Только так: все или ничего. Либо ты окажешься достойным этой чести и сумеешь увидеть вечность, либо сгинешь на пути к ней.

Гончая неприязненно покосилась на молчаливые стены маленького оазиса и, сжав кулачки, сердито нахохлилась.

— Знаешь, ушастый, мне кажется, я начинаю искренне и очень глубоко ненавидеть это место!

— За что? За то, что нас услышали и милостиво разрешили сократить Путь?

— ?!

— Неужели ты еще не поняла? — удивился эльф и даже приподнялся на локте. — Лабиринт — почти живое существо. Он было создан для охраны и защиты Амулета от всяких колдунов и искателей наживы. Это — артефакт, но артефакт разумный. К тому же, он слишком силен и опасен, чтобы доверять его чужим рукам, поэтому Изараэль и сделал его таким… непостоянным. Лабиринт, как и Проклятый Лес, меняется каждую эпоху. Если хочешь, подстраивается под претендентов. Изучает их. Слушает и внимательно наблюдает. Он тоже учится, Белка. И он хорошо знает, кого можно, а кого нельзя пропускать внутрь ни в коем случае. Нам с тобой еще повезло: нас признали хорошими противниками. Ради нас сам Путь был изменен. Да, это было трудно. Да, мы сильно рисковали. Но зато мы с тобой преодолели большую часть Пути всего за несколько часов, хотя обычно для этого требуются полные сутки. Понимаешь? Идя сюда, я даже не рассчитывал на такую удачу! Но теперь твои друзья и Урантар без препятствий выберутся к ближайшему Месту Мира и спокойно дождутся нашего возвращения. МЫ дадим им этот шанс! И МЫ сможем помочь им выбраться, понимаешь?

— Ты так уверен, что вернешься? — скептически фыркнула Гончая.

Таррэн пожал плечами и снова улегся.

— Нет. Но начало, согласись, неплохое. Больше половины Пути уже пройдено, мы остались живы, а теперь можем отдохнуть и восстановиться перед оставшимися двумя Залами.

— Что?! Всего два?! Неужели мы так здорово срезали?

— Да, мы сэкономили целые сутки, и это, по-моему, замечательно. Ложись, отдыхай теперь, — сонно велел эльф. — Лабиринт разбудит нас сам, когда придет время для следующего испытания. Я чувствую. Так что надо набраться сил и, если получится, хорошенько подготовится.

— Подготовиться… вижу я, как ты собрался готовиться! — проворчала Гончая. — Эй, не спи! Лучше ответь на вопрос (теперь, наверное, можно?): ты и в самом деле Хранитель?

— М-м-м…

— Таррэн!!

— Чего?

— Я тебе вопрос задала!

— А на него обязательно отвечать? — сонно пробормотал эльф, но получил чувствительный тычок под ребра и неохотно открыл глаза. — Зачем пихаешься? Я… как бы это сказать… не совсем Хранитель.

— В какой смысле?

— Ну, формально обладаю всеми знаниями и силой, что положена любому нормальному Хранителю. Но на самом деле я от этого звания… скажем так: отказался. Отрекся, если точнее. Собственно, поэтому и ушел из Темного Леса, но давно. Очень. Скоро и сам начну забывать.

— А почему? — не отставала Гончая, настойчиво теребя носком сапога чужой локоть, но тот лишь вяло качнулся и упал обратно на траву. — Таррэн, ты опять спишь!

— Ну и что? — пробормотал он. — Что я, не заслужил? Чай, тоже человек. Дай же покою, я действительно устал.

— Таррэн!

— М-м-м…

— Да что ж такое-то?! — внезапно взорвалась она. — Что вы за народ — мужики?! То обижаются не по делу, то морды воротят, то целоваться лезут, когда не надо, а когда надо — храпят беспробудным сном!! Беспредел какой-то! Форменное безобразие!

Таррэн изумленно распахнул глаза и, мигом позабыв про сон, в полнейшей оторопи воззрился на угрюмо нахохлившуюся девушку. Белка только что не зашипела в ответ.

— Как ты сказала?! А ты не перегрелась, девочка?! Голову не напекло по дороге? Или это МНЕ напекло, раз уже перестал понимать происходящее?

— Тебе, тебе, ушибленный ты наш, — огрызнулась она. — Только не напекло, а мордой хорошенько приложило. Так, что в ушах до сих пор звенит и слышится… всякое! Не хочешь отвечать, не надо! И нечего на меня таращиться, как блаженный — на ожившую статую богини Линнет! Отвернись, сказала! И спи, раз решил! Все, разговор окончен!

Белка подхватилась так резво, что он не успел и рта раскрыть. Только приподнялся на локтях, а она уже исчезла среди пышнолистных кустов. Опять сердитая, чем-то ужасно раздосадованная и откровенно разочарованная его непростительной тупостью и скудоумием. Пришлось пожать плечами в третий раз и улечься обратно, гадая о превратностях судьбы, особенностях женской логики и странном стечении обстоятельств, приведших его к этой необычной, суровой, но невероятно притягательной женщине, которая вот уже которую неделю, сама того не ведая, сводит его с ума. Но данное обстоятельство, как ни парадоксально, больше не доставляло никакого беспокойства. Скорее, напротив, он бы охотно поддался этой жестокой магии, с удовольствием рискнул, если бы был уверен в том, что выживет сегодня. И если, конечно, она бы позволила. А до тех пор…

Коварный сон незаметно подкрался и решительно оглушил усталого эльфа пуховой подушкой, оборвав важную мысль точно на середине.

Крохотный оазис Таррэн покидал с нескрываемым сожалением.

Жаль, что приходится уходить. Жаль, что не удастся больше побыть рядом с Белкой. Жаль, что она именно сейчас начала потихоньку раскрываться. Но надо… надо, потому что Лабиринт не ждет. Потому, что пришло время идти дальше. А из-за этого приходится все бросать, снова сжимать волю в кулак, поспешно отворачиваться и старательно делать вид, что он не помнит ее мягких рук, горячее дыхание на своей спине и ничуть не замечает ее настороженных взоров.

Да. Время отдыха закончилось, и всего спустя час после того, как уснул эльф, Лабиринт красноречиво дал понять: хватить прохлаждаться. Топайте, пока живы, да поскорее. Он с едва слышным шорохом распахнул для незваных гостей новую дверь, повеял на них прохладным ветерком и ощутимо подтолкнул к выходу.

— Знаешь, что-то мне это не очень нравится, — призналась Белка, едва ступив в услужливо открытый коридор. Эльф шагнул тоже, опередив ее буквально на секунду, заглянув в прохладный тоннель, но сразу поежился от неожиданно холодного порыва встречного ветра, а затем с тихим хрустом раздавил сапогом крохотные белые кристаллики, в изобилии усеивающие каменный пол, и, наконец, нерешительно остановился.

Что за… лед? Откуда тут быть льду?! Мы же миновали Воду, разве нет? Тогда что за напасть? Откуда замерзшая вода на камнях? И почему так холодно? Торк! Но делать нечего — путь назад, на уютную полянку, уже перекрыт, дорога впереди одна единственная, свернуть некуда, потому что Лабиринт заранее позаботился об этом. Вдобавок к этому, вокруг ощутимо похолодало, изо рта стали вырываться белые облачка пара, по ногам тихонько поддувало невесть откуда взявшимся сквозняком, под сапогами отвратительно поскрипывал самый настоящий снег, а чуть дальше под ногами со зловещим звуком начали ломаться тонкие пластинки самого настоящего льда. Более того: предстоящие трудности (чтоб их так!) все еще не видны во всей своей красе! Просто потому, что тоннель впереди самым бессовестным образом изгибался! Да так круто, что не было никакой возможности выяснить, что же за каверзу решил подбросить им полуразумный Лабиринт.