…Он стоял на невысоком пригорке и, сузив раскосые глаза, внимательно следил за тем, как в центре перепаханного, взрытого тысячами сапогами поля разгорается крохотная алая искорка. Он знал, что почти достиг своей цели. Чувствовал, как рвется с той стороны неведомая сила, настойчиво проламывая ткань между мирами и грубо разрывая связующие нити с реальностью. Знал и с нетерпением ждал этого.

Внизу еще кипела страшная битва — последняя битва обреченного мира, в которой должна была остаться только одна раса. И только один Бог. Но крики раненых и умирающих давно перестали тревожить его холодный ум. Смешиваясь с непрестанным лязгом, ревом и грохотом сталкивающихся мечей, с нескончаемых треньканьем спускаемых тетив и глухим звяканьем кольчуг, наполненные запахами смерти и крови, они нежной музыкой ласкали его слух и приводили почти в священный трепет. Сколько жизней, сколько загубленных душ и изуродованных судеб. Сколько боли и страха витало сейчас в воздухе. Как много тел, как много ран, как ужасающе много стонов, от которых по коже бегут волнующие мурашки. Сколько безумия горит в остекленевших глазах. Сколько ненависти разлито вокруг. Настоящий конец света. Истинный апокалипсис, и причина этому только одна — Я!

Он с нескрываемым удовольствием втянул ноздрями влажный воздух. М-м-м, какой божественный нектар. Запах силы, моей силы! Запах крови. Чарующий аромат смерти, от которого хочется смеяться и плакать одновременно. Волшебный напиток богов, к которому я скоро смогу прикоснуться.

Кровавые реки, в которых по колено тонули отчаянно сражающиеся эльфы, гномы, люди, давно покрыли все гигантское поле размытой алой кляксой. Багровые брызги летели во все стороны. Сочно чавкала под ногами измятая трава. Кровью насквозь пропиталась земля, и ее соленый запас настойчиво забивался в ноздри, наполняя душу восторгом и нетерпением. Скоро. Скоро ее станет достаточно для его задумки. Совсем скоро с таким трудом организованная битва достигнет своего апогея, и его уже никто не остановит. Скоро все закончится, и тогда ничто в целом мире не сможет воспротивиться его воле.

Воины четырех рас давно перемешались друг с другом. Одинаково усталые, измученные, покрытые ранами, грязью, вымазавшиеся своей и чужой кровью, они стали удивительно похожими. Как никогда, казались близкими, почти родными, почти семьей, в которой вдруг все ополчились на каждого. И в которой внезапно воцарилось форменное безумие.

Вот один из эльфов со звериным криком вонзил свой меч в грудь ближайшего гнома. Тот покачнулся, яростно взревел, но перед тем, как рухнуть на залитую кровью землю, успел раскроить череп своему убийце. Чуть дальше двое Темных с ожесточением добивали Светлого собрата. Бок о бок с ними группа людей отчаянно рубилась с десятком своих же сородичей, а сразу за ними гномы как раз добивали потрепанный и полностью дезорганизованный полк одного из человеческих королей. Кто-то кричал, кто-то выл раненым волком, кто-то мог только стонать, а кому-то было уже все равно. Громадные горы трупов на истерзанном поле. Гигантские воронки от разорвавшихся заклятий. Клубы черного дыма, за которыми не видно солнца. Ядовитый ветер, срывающий защитные покровы с магов и приносящий им страшную смерть. Тучи воронья, со всех сторон слетающиеся на кровавую оргию. Пробитые доспехи, разломные мечи, разрубленные тела, страшно зияющие ребрами и укоризненно вздымающие к равнодушным небесам искалеченные конечности. Хаос. Хаос кругом. Смерть и разорение. Пустота в сердцах и душах. А еще — ненависть. Лютая ненависть ко всему живому, что затопила мир черной пеленой. И только алая искра открывающегося портала победно сияет в этом непроглядном мраке.

— Владыка Изараэль! — внезапно донесся со спины чей-то срывающийся голос.

Темный эльф медленно обернулся и буквально вонзил потемневший взгляд в подбежавшего Хранителя Знаний.

— Владыка… Из… и… ар… — Перворожденный поскользнулся на влажной траве и неловко упал на одно колено.

— А, это ты, Брего, — поморщился правитель. — Что случилось?

— Там, на поле… там что-то происходит, Владыка! — срывающимся голосом сообщил эльф. — Что-то непонятное и страшное. Что-то чужое рвется сюда снаружи! Наш мир дрожит и больше не может сопротивляться! Наши маги испуганы, они не могут сдержать ЭТО!!

— Я знаю. Что-то еще?

— Господин!.. — Хранитель внезапно осекся и испуганно сглотнул, когда в глазах Владыки разгорелись бешеные алые огни — те, которых там никогда прежде не было. Точно такие же, как искра на поле боя, в которое, казалось, превратился весь мир. — Господин, что с вами?!

Владыка Изараэль хрипло рассмеялся, а когда посеревший от накатившего ужаса сородич отшатнулся, легко догнал и перехватил. После чего приблизил к нему свое искаженное лицо и прошипел:

— Куда же ты, Брего? Самое интересное только начинается!

— Что… вы… наделали?! — прохрипел Темный эльф, тщетно силясь высвободиться из удушающего захвата.

— То, что задумал! Этот мир будет моим!

— Вы его… уничтожите!!

— Болван, я его спасу!

— Нет…

— Пшел прочь, дурак, — брезгливо сморщился повелитель Темного Леса, когда из раздавленного жестокими пальцами горла щедро брызнуло алым. Хранитель страшно захрипел, в его груди что-то нехорошо заклокотало, по дорогому доспеху заструилась свежая кровь, но Владыка только сплюнул и отпихнулся. — Глупец! Я становлюсь Властелином Мира!! Богом! Как только откроются Врата, меня никто не остановит! Я буду править Лиарой и не только ей! Ты не знаешь того, что мне довелось узнать в недрах Лабиринта. Не видишь всего величия моего замысла. Но отныне в этом мире останется лишь одна раса — наша! Никаких недомерков, никаких смертных, никаких белобрысых слюнтяев, что выискивают выгоду до последнего! Трусы! Они даже сюда пришли последними! Даже здесь ищут, где бы поживиться! Но этого больше не будет! Им больше нет здесь места! На Лиаре останемся лишь мы и те, кого я призвал! Все, ОНИ открываются! Время пришло! МОЕ время! Мой триумф! МОЯ победа!! И вечная жизнь моего народа! Они поймут потом, для чего я решился… поймут и скажут, что это правильно. Это — единственный выход, потому что я видел будущее и знаю, во что мы превратимся… человечеству нельзя позволить разрастись, потому что иначе оно уничтожит нас… люди станут слишком сильны, как и гномы, и Светлые… иного пути нет, — лихорадочно зашептал Владыка, позабыв про умирающего собрата и неотрывно глядя на стремительно ширящийся портал. — Только так… только здесь и сейчас… пока еще есть время… и пока Договор с Создателем остается в силе. А потом они уже не оправятся… никто уже не оправится. И НАС будет не остановить. Я сумею ИХ подчинить, смогу призвать к покорности, заставлю повиноваться, потому что сам позвал их сюда. По своей воле и своей силой. Своей кровью! И этого уже не изменишь! Кто меня остановит?! Кто встанет у меня на пути?!

Безумный шепот вдруг сорвался на крик, но за шумом кипящей схватки никто не услышал.

— Я… — вдруг прохрипел со спины изломанный болью голос, и Владыка Изараэль, как ужаленный, обернулся. Он не успел чуть-чуть, всего лишь крохотную долю секунды до того, как родовые клинки предателя до упора вошли в его бок. Правитель вскрикнул раненым зверем, взвыл от осознания совершенной ошибки и тут же исправился — зажав широкую рану рукой, он в два шага настиг шатающего от слабости Хранителя и резким движением свернул ему шею.

— Будь ты проклят, Брего!!

Изувеченное тело мешком свалилось на землю и замерло сломанной куклой, а рядом с ним опустился и сам Владыка, цедя сквозь зубы страшные проклятия. Так глупо. Так неудачно. Так бездарно упустить момент! Всего шаг оставался до исполнения его плана, а этот идиот…

Изараэль проследил за распахнувшимся уже во всю ширь порталом — как раз настолько, чтобы мог пройти человек, приметил, как приостановилась безумная сеча внизу, и глухо застонал.