«Какая же ты чудесная, Белка! Любимая моя девочка! Прекрасная моя малышка! Никому тебя не отдам, никуда больше не отпущу, ни за что не обижу!»

— Так-то лучше! Еще пару сотен разиков, и я поверю в те слухи, которые о вас ходят, — немедленно буркнула она, едва он оторвался. — А рубаху все равно отдай, злыдень! Мне действительно холодно. Или ждешь ответных признаний?

— Нет, малыш. Ничего не жду.

— А зря! Потому что… я тебя тоже… ну, это… короче, сам знаешь, — кинув быстрый взгляд по сторонам и цапнув с пола забытый на время родовой перстень, она вдруг неуловимо порозовела и, незаметно нацепив его на палец, быстро спрятала лицо. А все остальное сердито прошептала про себя, чтобы наглый нелюдь не заметил лишнего, да не вздумал смеяться. — Проклятье… тоже люблю! И я прибью тебя, если ты сейчас остановишься!!

Таррэн в ответ только улыбнулся и с жадностью прильнул к ее мягким губам, как к живительному источнику. Почувствовал, как трещит и искрится между ними воздух. Как снова рвется с цепей неистовый Огонь желания, как одинаково гулко громыхают их сердца. Как он бесконечно тонет в этом огромном, но незаслуженном счастье с головой. Мысленно поразился своим ощущениям, а затем окончательно потерял голову и охотно исполнил ее почти ультимативное требование. Потому что перечить красивым девушкам бывает крайне опасно для жизни. Особенно тогда, когда эта девушка — расслабившаяся и непривычно разомлевшая в его руках Гончая, которая впервые в жизни проявила исконно женскую слабость и от этого вдруг почувствовала себя диковато, сумасшедше, но совершенно счастливой.

— …Вот, собственно, и все, — устало закончил Весельчак и выжидательно взглянул на непроницаемое лицо своего короля. — Больше мне нечего добавить. Именно поэтому мы здесь и возвращаем вам на хранение Ключи.

Бешеный Лис неторопливо обвел глазами немалых размеров поляну в самом центре Дворцовых Садов и в который раз поразился тому, как плотно стоят вокруг широкоствольные деревья, как странно остры их золотистые листья, а также — удивительному сходству этих красавцев со смертоносными гигантами Проклятого Леса. Затем припомнил, что здесь испокон веков не работала никакая магия, и мысленно похвалил древнего Владыку Эллиараэля, создавшего этот поистине уникальный шедевр. После чего проникся еще большим уважением к Его Величеству за несомненную мудрость и грамотный выбор места для трудных переговоров и перевел дух.

Поляна действительно была велика. Окруженная со всех сторон могучими деревьями, имеющими незаменимое свойство поглощать любую магию, и великолепно выполненными статуями из белоснежного мрамора, она действительно была единственным местом во всем Аккмале, где можно без опаски принимать столь важных и могущественных гостей, как сразу два эльфийских Владыки со свитами и немалое число взбудораженных последними новостями гномов. Правда, от последних явился не сам Подгорный Владыка, а его младший сын, которому, по слухам, грозило стать следующим преемником, но все равно: зрелище сидящих друг возле друга сильнейших представителей сразу четырех рас Лиары было впечатляющим.

Весельчак кинул вопросительный взгляд на короля Мирдаиса и, повинуясь незаметному знаку, со вздохом облегчения вернулся на свое место, где плюхнулся в изящное плетеное креслице и с нескрываемым удовольствием вытянул затекшие от долгого стояния ноги. Наконец-то, этот утомительный допрос закончился!! Целых два часа мучений, сомнений, бесконечных вопросов, уточнений и всего остального, что следовало из произнесенных здесь слов, все же подошли к концу. И слава богам, а то так с ума сойти недолго!! Зато теперь усталые воины тайной гвардии Интариса могут, наконец, считать себя свободными от некогда взятых обязательств.

Элиар неодобрительно покосился с соседнего кресла, но вслух комментировать происходящее не стал, потому что понимал всю бесполезность своих усилий. Похоже, этот наглец просто не умел тушеваться перед обстоятельствами, а к присутствию высокомерных эльфов в компании вспыльчивых и крайне взрывоопасных гномов относился со спокойствием мамонта. Или привыкшего к подобным гостям императора. Иными словами, чихать он хотел на их выразительные гримасы и теперь наслаждался заслуженным отдыхом, не обращая внимания на кислые морды, усмешки новых друзей и укоризненный взгляд собственного короля.

Гм, теперь понятно, почему для предстоящих переговоров Мирдаис выбрал именно этого болтуна.

Рыжий, подметив взгляды бессмертных, вставших по периметру поляны в качестве дополнительной защиты для своих Владык, вдруг широко ухмыльнулся. А красиво встали, гады: слева — исключительно Темные в своих (как нарочно!) белоснежных одеяниях, на фоне которых их длинные черные гривы выделялись особенно ярко; справа — Светлые, в роскошных золотистых одеждах, богато расшитых камзолах и с кучей золотых побрякушек на изящных руках, от которых довольно быстро начинало рябить в глазах. Все высокие, стройные, красивые, словно боги, но настороженные, собранные и сверкающие странными выражениями на невыразимо прекрасных лицах. Никого сюда не пропустят, пока не разрешатся все споры и противоречия между присутствующими. Никакого урона своим повелителям не позволят учинить. Все прочесали, просмотрели, под каждый камешек заглянули, а теперь чутко посматривают по сторонам, чтобы не дай бог чего не упустить.

Оба Владыки сидят по разные руки от правителя Интариса, но их роскошно убранные кресла предусмотрительно разнесены в стороны и повернуты внутрь, чтобы образовать неровный полукруг и, заодно, вместить в него чем-то недовольного, вечно насупленного наследника Подгорного Трона, который то и дело бросал по сторонам свирепые взгляды и, кажется, чувствовал себя в этой роли весьма неуютно. Он был тоже разодет в пух и прах, в изумительной работы кольчуге, с которой ни один гном не расставался даже в постели. Рыжебородый, как водится, благопристойно расчесанный и старательно уложенный лучшими брадобреями Аккмала. С внушительной короной на голове, поблескивающей огромными топазами и бриллиантами величиной чуть ли не с кулак, но сердитый, румяный сверх всякой меры и с огромными ручищами, сжатыми в каменные кулаки, которые выдавали нешуточное волнение.

Впрочем, его можно понять: когда случается предательство и на носу висит возможная война с остроухими, трудно оставаться полностью спокойным.

Король Мирдаис с тревогой покосился на гнома, от которого ждал больше всего проблем, и искренне понадеялся на то, что Подгорный трон прислал достойного сына, который не станет устраивать тут банальную потасовку из-за погибшего сородича. Да, неприятно. Да, совершена подлость в отношении кровного брата. Да, виновники сидят тут же — вон, только руку протяни. А еще лучше — топор метни, и счет будет закрыт. Но, во-первых, вносить сюда оружие было строго запрещено (всем без исключения!). Во-вторых, остроухие стерегут каждый жест и каждое лишнее движение. А в-третьих, Светлый Владыка и сам прекрасно понимает, что его народ здорово замарался с этим Орденом и одним из Хранителей, которого опрометчиво допустил до Похода. Наконец, в-четвертых, Слово Правды не позволило бы рыжему соврать перед Большим Советом, а потому отпираться бесполезно и бессмысленно: и первым, и вторым, и третьим. Более того, вопрос с Орденом все еще не закрыт, и понадобится немало усилий со стороны всех присутствующих, чтобы решить его в кратчайшие сроки, раз и навсегда. Поэтому лишние распри никому не нужны, а новая война — тем более (особенно, когда Орден полностью уничтожен). Более того — гномам принесены искренние извинения, вместе с заверениями в абсолютной лояльности обоих Лесов, вкупе с изрядной долей уступок в некоторых щекотливых вопросах, на которые оба Владыки эльфов пошли без колебаний, чтобы сгладить появившееся напряжение. Просто потому, что прекрасно понимали: очередная Расовая война может стать последней для этого мира.

— Элиар, — негромко сказал Светлый Владыка в наступившей тишине, и эльф под многочисленными взглядами поспешно поднялся. Последний, кого еще не допрашивали. — Ты был вместе с Танарисом. Видел, как все случилось… теперь я хочу услышать факты от тебя.