Таррэн на долгое мгновение окаменел в неудобной позе.

Что она выберет? Что решит? Как рассудит? И услышит ли, как бешено колотится его сердце? Странно, но будущего он больше не боялся. И вообще ничего не боялся (зачем? когда единственное его будущее — это она?), не пугался даже того, что его древний Род совсем скоро безвозвратно угаснет. Теперь это было совсем неважным и каким-то пустым. Он лишь надеялся, что ему позволят остаться рядом, оберегать ее, как раньше, хранить от опасностей, надеяться и ждать. Терпеливо ждать, как когда-то ждала она, но быть готовым к тому, что его время, не смотря даже на все усилия, может никогда не настать.

— Ты… сумасшедший! — неслышно прошептала Гончая, чуть ли не с ужасом глядя на коленопреклоненного бессмертного.

«Нет, — кротко возразил он. — Я просто тебя люблю».

— Так скажи это!!!

— Что? — Таррэн невольно вздрогнул и неверяще поднял голову: Белка смотрела на него с таким странным выражением, с такой досадой и нескрываемым разочарованием, что у него снова екнуло сердце. А она, не слыша ответа, глухо застонала.

— Боги, до чего же ты глупый! Ну, почему у всех эльфы, как эльфы, а мне, как назло, попался бракованный?! Почему ты не хочешь увидеть?!! Почему ни Торка не смыслишь в узах?!! Талларен бы понял давно, у него хватило бы догадливости, чтобы сообразить, что случилось, а ты… ты так и не додумался, что некоторые вещи надо сказать вслух!!

— Белка!!

— Что?!

— О чем ты говоришь?!

— О том, что ты — дурной нелюдь, склонный к самобичеванию! Который, вдобавок, слишком много думает, но почти всегда — не о том, о чем надо!! А когда нужно говорить — упорно молчит, как на допросе!! Сколько еще тебе надо времени, чтобы сказать, что любишь?!!! Сколько веков, чтобы ты перестал говорить это ПРО СЕБЯ?!!!

— Ты, что… СЛЫШАЛА?!! — похолодел от жуткой догадки эльф.

Она едва за голову не схватилась и совсем зло прошипела:

— Конечно, слышала!! Как я могла не слышать, когда у тебя такие громкие мысли!!

— Боги… — он судорожно сглотнул, понимая только то, что пропал и, кажется, сейчас сгорит со стыда. Она слышала!! Все слышала!! Особенно то, что он никогда бы не осмелился произнесли вслух!!

— И… давно?

— С Тропы, дурень!! Неужели до сих пор не догадался? Или забыл, КТО тебя укусил тогда?!! А?! Забыл, как накладываются КРОВНЫЕ УЗЫ?!!! Господи, кто тебя только учил…

ТРОПА!!!

У Темного эльфа невольно вырвался полный ужаса стон. Боги!! Она ведь в самом деле его поранила недавно!! Больно, глубоко, чуть не до кости, потому что не понимала, что творит. В слепой ярости цапнула, а он даже не вспомнил про это!! Напрочь позабыл, как она тогда кашляла и пыталась выплюнуть изо рта «эту гадость»!! Хоть и не осознавала себя, хоть и сравнялась в тот момент по бешенству с кровной сестрой (ТРАШ!! да как же я не понял?!!), а все равно почуяла предстоящий кошмар и попыталась хоть как-то исправить положение… да, видно, не смогла и все-таки сглотнула пару крохотных капелек. Случайно. Как со своей любимой кошкой когда-то, и после этого… о, Владыка Владык!! Как можно было не подумать об этих новых, прочных, чуть не пожизненных УЗАХ, на которые он бы никогда не решился сам?!! Тех самых узах, что были у него с братом, отцом, со всем Родом! Да она же слышала все, о чем я думал!! Знала, что чувствовал!! На что надеялся, что ненавидел и, наконец, так полюбил… за что вы так со мной, боги?!!! Она ЗНАЛА все с самого начала!!! Была вынуждена слушать!! Видеть!! Чувствовать вместе со мной!! За что это ей?!!!

Таррэн опасно покачнулся и горестно прикрыл глаза.

— Белка…

Да как же так вышло, что я причинил ей столько боли, хотя поклялся, что никогда этого не сделаю? Как вышло, что она стойко терпела все эти дурные мысли? Слышала их до последней! Ни спрятаться от них, ни уклониться; не забыть и даже не заглушить ничем!! А я думал много… Торк! Да все время думал только о ней!! Днем, вечером и даже ночью! Боже, особенно ночью!! Всю дорогу!! Когда ел, спал, просто наблюдал за ней, восхищаясь каждым отточенным движением и ее поразительной грацией! И на Заставе, когда только узнал, и потом… святые небеса! Выходит, она всегда знала, что я РЯДОМ?!! Когда бегала на тумбах с Элиаром и ехидно хмыкала, уверяя, что рядом, дескать, нет ни одного… ха-ха, человека! Она так и сказала!! Прекрасно чувствовала, что это правда, но ни словом, ни жестом не обмолвилась!!! Не намекнула даже, что в тот вечер, в тот утомительный вечер на тренировочной площадке возле нее было ДВА эльфа!! И каждый из них хотел бы многое ей сказать, но если Элиар рискнул сыграть в открытую, то я…

— Ты прав, — тихо прошептала Гончая, медленно опускаясь на пол напротив него. Не коснувшись ни предложенных мечей, ни даже перстня. Она была невероятно бледна, взволнована и страшно напряжена, как перед тяжким походом в Проклятый Лес, где каждый шаг мог стать последним и где за каждым кустом следили чьи-то внимательные и весьма недобрые глаза. — Ты прав, так и было. Я знала… с того самого дня слышала. Чувствовала, где ты и что с тобой. И это было… трудно.

Он буквально побелел, припомнив все свои недавние раны, и внутренне содрогнулся. Бездна! Не зря ему казалось, что она читает его мысли! Не зря все время удивлялся, что она так точно отвечает на его вопросы! А она просто знала… с самого начала знала и ни дня не проводила без того, чтобы не услышать его тихий голос в своей голове.

— Прости…

— Нет! — рассерженно отвернулась она и снова прикусила губу. — Я чуть с ума не сошла от твоих… твоих вопросов!! Пришлось изворачиваться и рассказывать Элиару, чтобы ты перестал мучить меня и себя! А как иначе, если ты не спрашивал?! Что мне было делать?! Куда деваться?!!

— Господи… — он снова покачнулся. — Я не хотел!! Никогда не хотел, чтобы это вышло так…

— Знаю, — буркнула Белка, неожиданно остыв. — Все знаю, но я сержусь не из-за этого. И не из-за того, что ты оказался неправильным. Даже не на то, что ты постоянно думал не о том, о чем надо… хотя, признаюсь, порой мне было жутко интересно… особенно в Лабиринте, когда ты так разозлился, что даже летящий нож не заметил…

Эльф беззвучно взвыл, едва за голову не схватившись, но она сделала вид, что не услышала и не поняла причину его искреннего отчаяния. Только поморщилась слегка, да тяжело вздохнула. А потом вдруг отпихнула от себя его родовые клинки, присела на коленки совсем рядом и, приподняв его горящее лицо, неслышно шепнула:

— Я сержусь из-за того, что ты так и не понял, остроухий: не только я тогда кого-то укусила. И не только я хлебнула по неосторожности чужой кровушки. Тогда, на Тропе, у самого выхода. Теперь тебе ясно? Или надо все разжевывать до конца? Неужели ты до сих пор не увидел очевидного? Неужели я впервые в тебе ошиблась, а? Неужели ты НАСТОЛЬКО слеп, что я сижу тут и уже просто не знаю, КАК сказать, что мы давно связаны?!! Вместе, словно одно целое! И… и я совсем не против!!!

Таррэн оторопело застыл и с холодеющим сердцем уставился в бездонные голубые глаза, в которых плескалась необъяснимая печаль и странное понимание. Сочувствие. Досада. Сомнение. Неуверенность в том, что это следовало говорить. Но вместе с тем — и отчаянная решимость, сродни прыжку в ледяную воду, потому что выдержка у нее тоже была не железной. А безупречная защита, столько лет хранившая ее от чужих чувств, неожиданно дала длинную трещину. Он мигом припомнил, как на последних шагах Тропы впервые держал ее на руках. Как с силой прижимал к груди, отгоняя накатившую ненормальную нежность и стараясь не вдыхать ошеломительный запах ее волос. Как пришел в ужас от мысли, что она может сойти с ума и никогда не вернуться к человеческому облику. Как отчаянно искал способ привести ее в чувство, с какой дикой радостью увидел подсказку Карраша и с какой безумной надеждой вцепился в ее шею. Впервые. Зубами. Сам. А потом с силой сжал, надеясь, что это поможет.

Гм, действительно помогло, но совсем не так, как он когда-то считал!

Эльф резко вскинул голову, неожиданно осознав, что действительно чувствовал ее все это время, безошибочно находил и откуда-то знал, как ее отыскать даже в гуще Проклятого Леса. Что следовал за ней по пятам, сам не понимая, зачем и для чего его тянет куда-то. Что мудрое сердце все время пыталось сказать, открыть глаза на эту простую истину, но он не хотел видеть. Не желал слушать настойчивый шепоток внутреннего голоса. Гнал его прочь, не желая разобраться в причинах. И упорно старался не замечать тот простой факт, что внезапно начал понимать ее сам, гораздо лучше, чем кто бы то ни было. В том числе Урантар, все Гончие, вместе взятые, и даже погибший Сар’ра! Просто потому, что завязавшиеся между ними в тот день узы были ДВУСТОРОННИМИ!! С самого начала!! Что она тоже оказалась с ним связана прочнее, чем с любым иным существом! Сама отлично поняла, что случилось, но, не желая рисковать и открываться, до сих пор молчала. Боялась стать для него уязвимой и того, что ушастый нелюдь сумеет воспользоваться своим преимуществом. А потому творила все, чтобы заставить его и дальше пребывать в полном неведении. Бесила, злила, доводила до бешенства и отлично справилась! Она вынудила его забыть тот миг краткого Единения. Сумела оставить себе одну крохотную связующую ниточку, вела его за самый кончик долгие дни, испытующе посматривала, следила каждый день и каждый час, а сама оставалась недоступной, как раньше.