Люди помрачнели еще больше и угрюмо насупились. Если уж Танарис собственного брата убил с такой легкостью, то им, невезучим, и вовсе не на что надеяться. Разве что на чудо? Но где оно, это чудо? Откуда придет и придет ли?

— Урантар, ты не передумал? — вкрадчиво поинтересовался Танарис, неуловимо быстро скользнув к напрягшемуся Воеводе. — А то смотри, мне уже надоело с вами играть. Ты проведешь нас мимо Заставы?

— Пшел к Торку!

— Зря. Я надеялся на другой ответ.

Дядько только смачно сплюнул, поразительно точно попав на щегольские сапоги Светлого. Да пошел он, в самом деле! Пусть хоть режет на куски, а из Проклятого Леса я его не выведу! Пусть подохнет здесь, как паршивый пес, если рискнет высунуть нос наружу! Или опухнет с голоду, если не сумеет покинуть Место Мира! Что хошь пусть делает, а никто из нас в этом деле не помощник! Разве что Зесс? Но тот всего лишь Волкодав, он не знает Леса так, как Гончие. Адвик еще остался, но этот отчего-то не спешит возвращаться. Видно, все насытиться не может, похоть свою тешит, развлекается вовсю, урод озабоченный!

— Эй, ушастый, а может, я тебе сгожусь? — негромко мурлыкнул из-за ветвей нежный голосок. — Думаю, могу заменить всех остальных, а? Как считаешь, белобрысый?

У Воеводы в глазах промелькнула безумная надежда.

Танарис подпрыгнул, как ужаленный, и внезапно заозирался. Зесс тоже не подвел: шумно втянув ноздрями воздух, молниеносно поднял заряженный арбалет, повел по сторонам, насторожился и вдруг спустил гулко звякнувшую тетиву в зеленую мешанину из листьев и колючих веток.

— Фу, как некрасиво, — холодно отозвалась с противоположного угла невидимая Белка. — В даму из арбалета? Да еще мимо? А ты, оказывается, грубиян, Зесс. Танарис, тебе еще нужен этот неудачник?

Эльф стремительно отступил под прикрытие могучего Ясеня, прижался к нему спиной, ощетинился, подобрался и, сузив глаза, торопливо обшарил пространство магическим взором. Где она? Как вырвалась? Откуда нападет? Гончая — оч-чень опасная противница, ловкая, опытная, умелая. Странно, что до сих пор не накинулась. Чего-то выжидает? Караулит? Не решается вблизи раненых друзей? Может, просто ищет подходящее местечко? Торк! Как же плохо, что она не видна магическим взором!!!

— Танари-и-с? Не молчи, ушастый, я от этого нервничаю. Я спросила: тебе еще нужен этот мерзкий предатель? Если нет, то скажи, и я его мигом прихлопну. У меня тут такая позиция замечательная…

Зесс, заметно побледнев, лихорадочно натянул тетиву, прижался к Ясеню с другого бока и снова прицелился в пустоту. Где она? Ну, пусть только покажется! Никогда не любил эту стерву, хоть и хотелось порой отодрать, как положено. А теперь вот до зуда появилось желание пришпилить ее к какому-нибудь толстому, крепкому, надежному дереву. Да так, чтобы взвыла дурным голосом и запросила пощады.

— Танарис?

— В общем-то… нет, — наконец, ответил эльф, и в тот же миг мимо него просвистело что-то блестящее. Мелькнуло серебристой рыбкой и по самую рукоять вошло в глазницу неудачливого Волкодава. Зесс только вздрогнул и выронил бесполезный арбалет, а у эльфа вырвался невольный вздох: это было ОЧЕНЬ быстро.

— Благодарю, — холодно сказала Белка, бесстрашно появляясь с другой стороны. Одна, в нелепо висящей, чужой одежде, босая и безоружная. Она мельком оглядела окаменевшие лица связанных попутчиков, от пытливого взгляда опекуна раздраженно отвернулась, тяжело дышащего Шранка едва заметила, а при виде вяло шевельнувшегося Элиара растянула губы в резиновой улыбке. — За что ты так беднягу, Танарис? В спину, подло? Никак, чего-то не поделили? Нет, ты не подумай, я не возражаю. Честно говоря, он мне никогда не нравился, а теперь нравится еще меньше. Но просто интересно, что тут у вас произошло, пока я развлекалась с твоими дружками?

Танарис перевел туго сжатый кулак, уже звенящий от призванной им силы в сторону пленников, и угрожающе оскалился.

— Где Адвик и Аркан?

— Мертвы, разумеется. Неужели ты думаешь, я могла оставить их за спиной?

— А Темный?

— А ты как думаешь? — мило улыбнулась она, и Светлый, легко призвав свою древнюю магию Рода, мгновенно окутался ревущим зеленым пламенем с головы до ног. Под ним почернела и пожухла трава, над головой взвился сизый дымок, а в напряженно застывшей руке появился приличных размеров огненный шар, который недвусмысленно качнулся в сторону беспомощных узников.

— Стой на месте, или они умрут! — предупредил эльф, прекрасно зная, насколько она быстра и опасна. — Оружие брось! И отойди подальше! Только дернись, и я превращу их в фарш! Ну?! Живее, сказал! Мне не нужны их жизни и меньше всего нужны сейчас лишние проблемы! Я не намерен с тобой играть! Так что отойди по-хорошему и не думай, что я не найду способа тебя убить!

Белка улыбнулась еще шире и, послушно отступив на шаг, медленно подняла пустые ладони.

— Я пришла без оружия, эльф. Одна. И пока не собираюсь на тебя нападать. К твоему сведению, я могла бы сделать это раньше, пока ты не сообразил, что к чему. Могла бы десять раз проткнуть тебя ножом, пырнуть стрелой, кинуться камешком так точно, что хрустнула бы даже твоя литая черепушка. Но все же не сделала этого. Как думаешь, почему?

Он подозрительно прищурился.

— А мне наплевать. Тем более что с моей смертью они тоже умрут — посмертное проклятие не перебороть даже тебе. Не смотря на все способности и нечувствительность к магии. И если ты сейчас сдвинешься с места, не обессудь — похороню рядом с твоими дружками гораздо раньше, чем планировал. Что тебе надо? Зачем этот глупый блеф? Я не дурак и прекрасно понимаю, что ты не питаешь ко мне дружеских чувств.

— Да, я довольно сильно рассердилась, когда ты отдал меня этим похотливым уродам, — промурлыкала Белка, изучая свои короткие ноготки, но внимательно посматривая за настороженным эльфом. — Даже хотела разорвать на куски, когда найду. Хотела увидеть, как ты просишь пощады, как льется твоя кровушка и как дрожит твой голос, умоляя меня о пощаде. Но потом… знаешь, я вот подумала: а ведь мы могли бы сработаться.

— Что за бред?

— Почему сразу бред? — удивилась Гончая. — Жизнь за жизнь. Ты отдал мне Темного, а я помогу тебе выбраться из Леса, раз уж мои парни заупрямились. Чем не сделка? По-моему, очень даже неплохие условия. Траш и Карраш тебя не тронут, даю слово. Если хочешь, они вообще ничего не узнают, пока ты не покинешь Пределы. Рыжего можешь прибить — он мне до смерти надоел. С Ирбисом и Совой поступай, как знаешь. Они мне не сваты, не братья и даже не друзья, если уж на то пошло. Шранка не спасти, это даже мне понятно. Жаль, конечно, но тут уж ничего не попишешь — в нашем деле нельзя без риска. Элиар тоже не жилец, но тут я совершенно не причем. Разве что дядьку не хочется трогать… но я надеюсь выторговать у тебя его жизнь. Как насчет обмена?

Танарис хищно прищурился и растянул губы в резиновой усмешке.

— А что ты можешь мне предложить?

— Жизнь, ушастый. И возможность выбраться из Проклятого Леса. По-моему, это будет честно. Да и сам посуди: убить магией ты меня не можешь, от ножа я увернусь. Деться тебе одному тоже некуда. А если мы окончательно рассоримся, можем погибнуть оба. Может, поищем компромисс, раз уж так все сложилось?

— Думаешь, я тебе поверю?

— Думаешь, ты выберешься отсюда без меня? — дерзко ухмыльнулась Гончая. — У тебя осталась пара жалких часов до того, как здешние зверушки выберутся на охоту: без Темного они снова станут теми, кем были. То есть, сожрут нас в два счета и не поморщатся. Не думай, что Место Мира спасет тебя от чужого внимания — сюда довольно часто наведываются пересмешники и еще много прелестных созданий, которые с превеликим удовольствием высосут твою жизнь во сне. Как и мою, впрочем. Поверь, тебе ОЧЕНЬ нужен проводник, ушастый, хочешь ты этого или нет. И я, как ни странно, могу им стать. Тем более, твоя магия для меня — форменный пшик.

— Зато для твоих друзей она станет последним, что они увидят в жизни!