— Ну да, — подтвердил кто-то еще. — Спорнем, она и ненавидеть не умеет…
— Это ложь! — закричал Стиф, слезы жгли ему глаза. — Скажи им, Вера! Скажи, как сильно ты их ненавидишь. Скажи! Скажи, что ненавидишь меня!
Вера отвернулась. Стиф схватил ее за плечи:
— Ну же! Скажи им!
— Я… Я… Не могу я, Стиф. Я никого не ненавижу!
«Эта невероятная женская глупость, — подумал Стиф. — Все время, что мы провели вместе, я старался объяснить ей, как важна ненависть. Они должны ненавидеть, ненавидеть и ненавидеть! Как иначе попасть в братство Классных Ребят? И что она делает теперь?»
— И потом, мы тут вот о чем помозговали, — сказал один из Классных Ребят. — Если мы примем вас обоих, то у нас не будет Меньшинств. А это хреново, Братан!
— Меньшинства всегда были, куда ж без них!
— Короче, пусть она валит отсюда. По-любому, она Катлик.
— Черт меня дери, так и есть! Она Анаркист!
— Плутекрат!
— Хрек!
— Да, все они вместе взятые. Она — Меньшинство. Пошли отсюдова с нами, Пацан.
Стиф смотрел на Классных Ребят — глумливую стаю, непрерывно изрыгающую ругань. Ему так хотелось пойти с ними, перестать быть одиночкой… Но рядом стояла Вера, отвернув в сторону свое бледное лицо.
— Докажи им, Вера, — взмолился он. — Выругайся, прокляни их! Обзови меня свиньей! Докажи, что ты — из Классных Ребят!
— Я не могу, — ответила она и заплакала.
— Но ты должна!
Внезапно она повернулась к нему и выпрямилась. Вытерла слезы ладонью и посмотрела ему прямо в глаза:
— Ты. Не. Прав. — Она произнесла эти слова раздельно и четко. Потом повернулась и зашагала прочь.
— Вера! — Стиф не знал, что делать. Он так долго ждал этого момента — быть принятым. Он мог бы стать одним из Классных Ребят, но…
Вера уходила.
— Забудь ты эту сучку, — посоветовал ему один, ухмыляясь.
— Она — Хрек. Брось ее, Братан, — добавил другой.
— Она не Хрек, — мотнул головой Стиф.
— Да что с тобой, гнида? — спросил один из его новых собратьев. — Ты что, не ненавидишь ее?
— А придется ненавидеть! Она — Меньшинство!
Стиф замешкался на пару секунд — и побежал за Верой.
У него за спиной Классные Ребята вопили и улюлюкали. Замахивались руками, но не решались ударить.
— Куда ты? — выдохнул Стиф, догнав ее наконец.
— Искать других.
— Но… ты же не знаешь, где они.
— Я их найду.
Он дошагал рядом с нею до лодки.
— Почему бы не отправиться обратно на остров? — спросил Стиф, оглядываясь через плечо на Классных Ребят.
— Мы никогда не вернемся обратно, — ответила Вера.
«Мы». Она сказала — «мы». Откуда она знала, что он, Стиф, собирается пойти с ней?
— Ну а как же книги? Книги с древними проклятиями?
— Они нам больше не нужны, Стиф, — ответила Вера.
Стиф помог ей столкнуть лодку обратно в воду, забрался внутрь следом за ней и грустно покачал головой, глядя назад, на берег Йоука. Все уже почти свершилось! Но теперь его шансы стать частью целого полностью улетучились, и ничего хорошего их не ждет впереди…
Хотя, глядя на решительное лицо Веры, он вдруг понял, что не уверен в этом.
Он больше уже ни в чем не был уверен.
Планета дяди Тома
За полвека политической деятельности Галактический Совет, можно сказать, уничтожил институт рабства. Эта победа тем более знаменательна, что законы, призванные искоренить рабовладельческий строй, принимали во внимание совершенно разные обычаи восьмисот двух независимых государств, входящих в состав Конфедерации.
С учетом этих обычаев положения «Закона о рабстве» основывались не на данных при рождении правах, а на более корректной доктрине относительного неравенства. То есть хозяевам еще следовало доказать оправданность порабощения той или иной расы. Совет же всегда находил основание даровать свободу даже самым отсталым народам.
Лишь однажды его старания не увенчались успехом. Этот случай уникален еще и потому, что Совет тогда неофициально одобрил принцип относительного превосходства, которому, с моральной точки зрения, нет оправдания. Однако Галактический Совет славится своей дальновидностью. И если впредь кто-то соблазнился бы мнимой выгодой…
Сорок два объекта на экране радара! Экипаж патрульного катера 8432 не поверил прибору.
Билл Симс, агент Совета и командир судна, приказал идти наперехват, чтобы увидеть флот своими глазами. Вскоре экипаж маленького юркого катера убедился: радар не врет. Им навстречу почти на максимальной скорости шли сорок два выстроенных в обычном порядке корабля делгианцев.
Симс смотрел на них задумчиво. Молодой, высокий и — судя по цвету кожи — коренной землянин, он впервые получил столь серьезное задание и желал оправдать доверие начальства.
Он не хотел ошибиться — и особенно потому, что дело касалось не кого-нибудь, а делгианцев.
На всякий случай Симс велел радисту сообщить об увиденном в штаб: флот в открытом космосе — не к добру. Затем связался с флагманом делгианцев.
— Говорит патрульный катер номер восемь тысяч четыреста тридцать два, — произнес он в микрофон. — Прошу разрешения подняться к вам на борт и провести обычный досмотр.
— Добро, — пришел быстрый ответ. — Только поторопитесь, нам скоро менять курс.
Довод показался Симсу разумным: такой флот расходует слишком много горючего, и пропустить точку смены курса — роскошь непозволительная.
— Просьба принята, — сказал Симс. — Прошу осветить стыковочный люк.
Чуть помедлив, он добавил:
— Галактический Совет знает о передвижениях вашего флота.
— Мы сами собирались связаться с Советом. И кстати, мы — не флот. Всего лишь спасательная экспедиция.
Симс переглянулся со связистом. Делгианцы редко кому спешат на помощь. Скорее, наоборот.
Еще во время первой волны освоения космоса небольшой отряд фанатичных колонистов с Земли забрался в самую дальнюю точку северо-восточного квадранта галактики и обнаружил там идеальную планету Делг. Ради нее стоило избороздить просторы Вселенной.
В райском климате, в атмосфере, лишенной болезнетворных микроорганизмов, на плодородной земле колонисты процветали и благоденствовали. Оторвавшись от земных корней, они, впрочем, начали быстро и разительно меняться. Делг располагался вдали от космической магистрали, а закрытость от цивилизации не идет людям на пользу. Физически делгианцы развивались великолепно, зато манеры их оставляли желать лучшего.
Обитатели Делга — и еще нескольких похожих миров — обнаружили, что содержать рабочие механизмы слишком накладно. Не позаботишься о машине, она начнет тебя игнорировать. Не укроешь в ангаре — заржавеет. Не смажешь как следует — сгорит. Разгонишь посильнее — расплавится. Не заправишь — заглохнет.
Другое дело — рабы! Они пашут в условиях, которых ни один механизм не выдержит. Едят что дают, спят где придется. Если раб умирает, хозяин совсем не в убытке, поскольку рабы, в отличие от дорогостоящих аппаратов, — сила самовоспроизводящаяся. Уже этого достаточно, чтобы предпочесть их машинам.
За последние десять лет Делг дважды нарушал «Закон о рабстве». С этой мыслью Симс поднялся на борт их флагмана.
Два здоровенных охранника проводили Симса в каюту капитана. На гигантском корабле, где все детали размером превосходили земные, Симс ощущал себя букашкой. При виде капитана Олке это чувство усилилось. То есть на взгляд делгианца командир экспедиции выглядел вполне нормально. Но землянин видел перед собой пышущую здоровьем тушу ростом выше двух метров. Олке поприветствовал Симса тепло и снисходительно, чем невольно усугубил у землянина ощущение собственной мизерности.
— Наверное, вы хотите проверить грузовые отсеки? — спросил капитан.
— С вашего позволения.
— Конечно, я позволяю. — Олке проводил Симса по длинному коридору и отпер дверь в самом конце.
