— Насколько все плохо? — полюбопытствовал Владислав, быстро расправившись со своей порцией и все еще чувствуя себя голодным. Можно было создать себе еды, но такой трюк на глазах у голодной толпы выглядел не очень разумным действием.

— У крупных кланов есть свои припасы, и они не спешат ими делиться, что оставляет за бортом сотни безклановых демонов и одиночек, прибывших издалека. Им тоже нужно что-то есть, где-то спать. Многие присоединяются к фаворитам турнира, рассчитывая урвать кусок пожирнее в случае победы.

— Не вижу вокруг толпы прихлебателей, — саркастично сказал Влад, окинув столовую взглядом, где, несмотря на общую давку, вокруг их столика образовалось пустое пространство.

— Мы непопулярны, — спокойно признала Джина.

— А они идиоты, цепляющиеся за пережитки прошлого, — ядовито добавила Моргана. — Многие демонические расы и так находятся на грани вымирания. Ифрит, которого ты видел, один из трех оставшихся свободных джиннов в королевствах, остальных переловили. Да, сейчас множество низкоуровневых демонов — из-за отсутствия еды, дома, тренировок, возможности ходить по подземельям. На их фоне даже тридцатый уровень выглядит силачом, что порождает еще большее неравенство. Если новый король снова объявит войну и проиграет — мы окажемся на грани уничтожения. Но если всё так продолжится и дальше, без изменений, то демоны исчезнут из этого мира как вид.

— Хотел бы я сказать, что звучит пессимистично, но, похоже, это горький реализм, — вздохнул Влад, мысленно поминая Неназываемого. Во что он меня втравил? Это совсем не похоже на сказку «стань королем демоном, будешь жить без забот в окружении гарема наложниц», это «стань королем демоном и сдохни, пытаясь вытащить свой народ из глубокой жопы».

— И все же, раз всё так плохо с логистикой, почему выбрали именно это место?

— А, ты же не знаешь, — Джина поднялась из-за стола. — Пошли, покажу.

— Одну минуту, — попросил Влад. — Позови ту горничную.

— Все-таки невтерпежь? — усмехнулась Моргана.

— Нет, — Владислав очень постарался не закатывать глаза. — И пусть возьмет мешок побольше.

Пока Джина отдавала соответствующие распоряжения, он прикрыл глаза, в астральном пространстве делая необходимые приготовления.

- [Трейс он], - прошептал он, засунув руку в протянутый мешок.

— Э?! — удивилась кошкодевушка, почувствовав, как тот стал ощутимо тяжелее.

— Тихо. Только по одному в руки, будут спрашивать — подарок от нового кандидата, — сказал он и махнул рукой спутникам. — Пошли.

— Это было то, о чем я думаю? — поинтересовалась Джина.

— Не на людях.

Они покинули территорию полевой кухни, и вышли к большому открытому стадиону. Когда они проходили через арку входа, где их никто не видел, Влад воспользовался моментом и быстро произнес фразу-активатор.

— Держи. Осторожно, еще горячие.

— Что это? — недоуменно спросила Моргана, разглядывая небольшой сверток, запакованный в бумагу и аппетитно пахнующий.

— Очень быстрая еда, — сверток перед Владом завис в воздухе и он неловко, при помощи одной левой руки продемонстрировал, как снимать упаковку с шавермы.

— Ммм… — восхищенно протянула Джина, в два счета расправившись со своей порцией.

— Согласна, очень вкусно. И сколько ты можешь создать таких продуктов?

— Сколько угодно.

— О… это ведь полностью решает продовольственный кризис!

— Не всё так просто, — вздохнул Влад, подозревая, что Смотрящая Пустоты не погладит его по головке за трату энергии на создание халявной еды. Или ей все равно? — Но об этом тоже позже. Это то, о чем я думаю?

Он махнул рукой в сторону большой, примерно десять на десять метров, каменной площадки, сплошь иссеченную магическими знаками, что стояла как раз в центре стадиона.

— Да, это место проведения Турнира. Рунная плита просто появилась здесь, в пустом поле, ее обнаружили случайно. Лорды внимательно изучили рисунок магических печатей, он совпадает с рисунками предыдущих мест проведения турнира. Постепенно здесь начал собираться народ в ожидании начала турнира. Так и появился стихийный лагерь. А вместе с ним и все проблемы от проживания большого количества демонов в месте, для этого не подготовленном.

— Понятно.

Владислав, ведомый любопытством, подошел ближе. Кое-где на зрительских рядах уже сидели демоны, зашедшие сюда в поисках удобного места, где можно передохнуть и пообщаться. А значит, можно не беспокоиться и спокойно ступить на каменную поверхность.

— ДАМЫ И ГОСПОДА!!! ЛЕДИ И ДЖЕНТЕЛЬМЕНЫ!!! ДЕМОНЫ И МОНСТРЫ!!! ТУРНИР КОРОЛЯ ДЕМОНОВ НАЧИНАЕТСЯ!!!!!!!!!!

— ОООООООООООООООООООООООООООО!!! — взревела толпа.

Влад, оглушенный криком, в ступоре стоял на каменной арене. Трибуны оказались забиты полностью, а в почетных первых рядах сидели темные лорды демонов, среди них были и немало удивленные Джина и Моргана.

— И ВАШИ ВЕДУЩИЕ!!! СИЛЬНЕЙШИЕ ПЕРСОНАЖИ ДАЛЕКОГО МИРА ОНЛАЙН!!! АГЕНТЫ ЭЙ И ЗЕТ!!! ПОПРИВЕТСТВУЕМ!!!

— АААААААААААААААААААААААААААА!!!

— А теперь о правилах проведения Турнира, — раздался уже не такой громкий женский голос, но четко различимый среди криков зрителей. — Демоническая рулетка! Система случайным образом называет двух участников, и они сражаются между собой! Проигравший выбывает, а победитель получает всё и снова участвует в рулетке! Интрига?

— Да! — теперь раздался мужской голос.

Странно, почему он кажется знакомым?

— Но ее мы раскроем после первого раунда! А теперь участники первого раунда!

— ВСТРЕЧАЙТЕ!!! КАЛЕКА, КОШКОДЕВУШКА И ВСЕ РАВНО КРАСАВИЦА!!! ТЕМНАЯ ЛОШАДКА ТУРНИРА!!! ВЛАДИСЛАВ РОМАНОВ!!!

— БУУУУУУУУ!!!

— НЕ НАДО КРИТИЧНО!!! ОТЛИЧНАЯ ЗАДНИЦА, СОГЛАСНЫ?!!!

— ДААААААААА!!!

Ох, заткнитесь.

— НИКТО НЕ ЗНАЛ, НО МНОГИЕ НАДЕЯЛИСЬ!!! ИХ МОЛИТВЫ БЫЛИ УСЛЫШАНЫ!!! ГЕРОЙ ДЕМОНОВ!!! НЕУЯЗВИМЫЙ СТРАЖ!!! СКАЖИТЕ, КАК ЕГО ЗОВУТ?!!!

— ПО!!!

— ГРА!!!

— НИ!!!

— ЧНИК!!!

— ДААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!

За.

Е.

Бись.

Пограничник с двуручным мечом на плече неторопливо поднялся по ступеням на каменную площадку арены и повернулся в сторону ложи особо важных зрителей, где сидели темные лорды. Молча преклонил колено, отдавая дань уважения владыкам демонов, поднялся и повернулся к противнику. Ослепительно красивая кошкодевушка имела в данный момент непередаваемое выражение лица. Можно было спросить, что не так, но демон не стал. И так было сложно относиться к зверолюдке, которая вызволила трех темных богинь из тюрьмы Патронуса, и в одиночку сразилась с целой армией, как к противнику, которого он должен убить, чтобы обрести силу и власть.

— БОЙ!!!

Стойка, рывок вперед, удар, но двуручный меч врезается в землю, парированный стремительным движением невидимого клинка.

— Так, соберись… — слышит он обращение противника к самому себе.

Ответный выпад, но лезвие лишь высекает искры на броне.

— Хм… — выдает задумчиво кошкодевушка и разрывает дистанцию между ними.

Владислав Романов бросил на Пограничника внимательный взгляд. Вопреки рассказам, рисующим настоящего гиганта, демон пограничья оказался среднего роста, возможно даже ниже самого Владислава. Он был полностью закован в сталь: белый рыцарский доспех, с вкраплениями красного, где из зазоров проглядывала ткань, широкая бронированная полуюбка. Шлем с узкими прорезями и длинными рогами. И ощущение, что смотришь в зеркало прошлого.

Потому что точно такой же доспех носил Владислав, когда вел новорожденных берсеркеров Граора в бой против орды преображенных орков Неназываемого. Этот же доспех, залитый кровью, остался лежать на земле после атаки черного слизня, Кошмара Бездны. Тело умерло, а призрак снова остался. Он сам похоронил их, отправив в бесконечное плаванье по океану пустоты. Или ему показалось, а на самом деле трупы быстро очутились во власти какого-нибудь божественного некрофила? Тогда откуда эти доспехи, копия или оригинал? И если оригинал…