— Жалко, что такая красивая юная девушка напрашивается на смерть, разыскивая Темного Лорда.

— Это уже мне решать. Где он?

Капюшон качнулся в едва заметном кивке.

— Запад города, здание школы.

— Школы? — недоуменно переспросил Владислав.

— Вы увидите. Теперь, могу ли я получить свою награду?

— Маловато информации, — покачал головой Владислав.

— Задание было на «достоверное местонахождение Темного Лорда», — казалось, лицо незнакомки улыбалось за маской. — И только. Сотрудники Гильдии уже подтвердили, что моя информация правдива. Уверяю, что, попав в указанное место, вы встретитесь с Темным Лордом.

Можно было поспорить, можно было попросить снять маску и провести проверку взглядом. Можно было взглянуть на нее магическим зрением. Вот только от всех этих мыслей начинала болеть голова. Думая об этом, Влад попутно пытался вспомнить, когда он в последний раз ел. Новое тело было довольно неприхотливым, или это он отвык от физиологических потребностей, пока был в форме призрака. Так, кажется, он завтракал в доме музыкантов? Или нет? Считается ли еда, приготовленная из собственной энергии, полноценной едой? Боги, люди и монстры вроде не жаловались и уминали за обе щеки.

— Так что? — вернул его в реальность женский голос.

— Да, точно, — все еще витая в своих мыслях, пробормотал Владислав. — Как насчет обеда? Или ужина?

На несколько секунд повисла изумленная тишина.

— Вы… — произнес изрядно удивленный женский голос. — Приглашаете меня на свидание? Меня?

Я бы предпочел пригласить на ужин Владиславу. Она красивая, умная, обладает схожим складом характера, понимает меня, как никто другой, и вообще мы с ней живем душа в душу. Поправка, жили. Эх, без женской половинки скучно, тоскливо и одиноко. Вон, уже начинаю слушать всяких подозрительных личностей.

— Почему бы и нет? — вслух произнес Владислав.

— С девушкой… — Влад прямо чувствовал, как оценивающий взгляд пробежался по нему сверху вниз. — Действительно, почему бы и нет? Завтра.

— Почему завтра?

— Тебе еще нужно выжить, — усмехнулась незнакомка, встала и ушла, не попрощавшись.

— Просто замечательно, — сказал он, оставшись один в пустой комнате. — Впрочем, у кого там было, у пилотов? Не последний, а крайний. Не прощаемся, а значит, еще встретимся.

Причем не исключено, что встреча будет у этого самого Темного Лорда. Слишком много неучтенных факторов и возможного риска. От всех этих мыслей голова снова разболелась. Необходимо обеспечить мозг топливом. Вряд ли его покормят в гостях.

Так что вскоре авантюристы, что сидели в зале Гильдии, с изумлением наблюдали, как красивая девушка с кошачьими ушками пожирает огромное количество еды, которое бы с трудом осилили несколько здоровых мужиков.

— Пять золотых, — ворчал Владислав на грабительские цены, выходя на улицу. — Я разорюсь на еде.

Он направился на запад, вспоминая слова незнакомки и рассказ Кристи об этом районе. Кажется, это была нейтральная зона. И это очень занятная информация. Кто-то, обладающий властью и силой, сумел обеспечить безопасность местных жителей. Зачем? И почему? И причем тут некая школа?

Он шел на автомате, погруженный в свои мысли, и обогнул парочку человек, идущих навстречу.

— Ого, какая красивая! — донесся до него удивленный голос.

Он уже было начал привыкать к подобной реакции случайных прохожих, но тут в мозгу что-то щелкнуло, зацепившись за некую странность. Фраза была произнесена на японском языке. Он обернулся. И удивленно раскрыл рот.

На него смотрела пара молодых девушек азиатской внешности, одетая в традиционную школьную форму — пиджаки, юбки до колен, носки, ботинки. В руках они держали школьные портфели. Заметив, что их заметили, школьницы смущенно поклонились в знак извинения, и пошли дальше, продолжая шушукаться между собой. Владислав огляделся. И обнаружил еще несколько совершенно обычных японских школьников, которые шли по улицам. В мире меча и магии.

Он постоял еще немного, закрыл рот и пошел дальше. Ему встретилась ламия, на чей длинный змеиный хвост он чуть было не наступил. Девушка-кентавр, идущая вместе с мальчиком-минотавром. Чувствительные ушки уловили хлопанье крыльев, он поднял голову и увидел девушку с огромными белоснежными крыльями за спиной, которая летела вместе с огромной летучей мышью. Эльфы. Дроу. Зверолюди. И другие, совсем уж экзотические расы. Все одетые в школьную форму.

Поэтому он даже не удивился, когда прибыл к большим воротам, которые огораживали большое трехэтажное здание. Надпись на стене рядом гласила следующее:

«Филиал Восточной Императорской Академии в мире Фарфарэвей»».

И ниже была еще одна строчка.

— «Мы вместе. Жизнь продолжается», — прочитал Владислав девиз. — Хах…

И прислонился к стене, чтобы все это осмыслить. Школа. Надо же было додуматься до такого. Девушки из отряда 404 знали, что были не единственными из своего родного мира, кто попал сюда. Но они были слишком заняты собственным выживанием, чтобы озаботится судьбой кого-то еще. А кто-то решил и даже смог собрать изрядное количество детей вместе. Тех, кто не смог или не захотел принимать новые условия жизни.

— ОЯШи, — пробормотал Влад. — Целая школа, полная ояшей, в мире меча и магии. Нет слов, одни эмоции.

И где-то тут находится Темный Лорд. Он встряхнул головой и зашел внутрь, не обращая внимания на удивленные взгляды уходящих с занятий школьников. Нет, все-таки, куда они идут? В общежитие? А кто их кормит? Кто обеспечивает? В памяти всплыл уже виденный ресторан «Вагнария» и девушка, работавшая там официанткой. Могла ли она быть местной ученицей с подработкой после занятий? Это звучало достаточно просто и обыденно, чтобы быть похожим на правду.

Так, ладно, посторонние мысли в сторону. Куда ему идти дальше? Он в задумчивости остановился возле схемы здания, висящей на стене, и моргнул, увидев надпись, сделанную каким-то остроумным учеником.

— Комната директора, зачеркнуто — комната босса, — хмыкнул он. — Логично.

В школьных коридорах было пустынно. Большинство учеников уже покинули здание. Кто-то оставался на дополнительных занятиях. Если его не подводил усиленный слух, то с внутреннего школьного двора доносились крики спортсменов, играющих в бейсбол.

— Все еще нет слов, — выразился Влад, изучая очередное послание, которое шутники повесили на дверь вместо таблички директора. — «Оставь надежду всяк сюда входящий».

Покачав головой, он постучал, дождался ответного «Войдите», открыл дверь и сделал шаг вперед. И только потом осознал, что входит в абсолютно темное пространство, словно за дверью находился порог, отделяющий содержимое комнаты от остального мира, но было уже поздно.

Он оказался в огромной подземной пещере, освещенной светом множества кристаллов-сталактитов, свисающих с высокого потолка. А прямо перед ним была гигантская чешуйчатая морда, скалящая множество острейших зубов в хищной улыбке.

— Здравствуй, герой, — поприветствовал его черный дракон.

— Эм… здрасте?

[1] Just Dance

Владислав на всякий случай оглянулся, но двери за спиной не оказалось. Ловушка захлопнулась.

— Последнее слово?

Голос дракона звучал мощным басом, как и подобает огромной летающей ящерице, плюющейся огнем.

— Темный Лорд? — на всякий случай уточнил Владислав.

— Забавные последние слова, — фыркнул дракон, и мощный порыв воздуха растрепал Владу волосы. Из пасти ощутимо воняло какой-то кислотой.

— Первое место, вероятно, удерживает фраза «Дракон!», — фыркнул Влад в ответ. — И все-таки?

— У каждого Темного Лорда должен быть свой дракон.

Какая буквальная трактовка известного штампа. А нельзя поменять дракона на какого-нибудь темного джедая? Хотя нет, с Дарт Вейдером мне точно не сладить. Хотя о чем это я, мне и с драконом то не сладить! И вообще, уважаемое шестое чувство, что же ты молчало, что за дверью меня ждет гигантская разумная ящерица, которой я на один зуб? Если только пространство не было разделено очень большим расстоянием.