— Эм…

— Простите, задумался, — перешел на японский тот и поклонился, попутно вспомнив подходящую фразу. — Полагаюсь на вашу помощь. Обещаю не доставлять проблем.

— Ах, да, — девушка поклонилась в ответ. — Я Хитоми. Хитоми Танака.

— Владислав Романов, — представился парень, про себя усмехнувшись забавному обратному совпадению имен.

— Романов-сан? Что-то знакомое…

— Так называлась русская императорская династия.

— Так вы…

— Нет-нет, просто однофамилец.

Так, за простым разговором быстро пролетел путь до дома девушки. Было раннее утро, машин и прохожих на улицах было совсем мало. Он пережил эту кошмарную ночь и надеялся, что в квартире обычной японской девушки сможет хоть ненадолго расслабиться. Поесть и может быть поспать.

Усталый, он не обратил внимания, когда разговор стих, будто сам собой, и они в тишине дошли до места. Хитоми-тян открыла дверь и проследовала внутрь. А Владислав, задержавшись на пороге, чтобы снять обувь, вдруг задумался, почему она не стала возиться с ключами. Дверь была не заперта? Она живет не одна?

Поглощенный этими размышлениями, он повернул голову и увидел на пороге какого-то древнего бородатого старика, что сжимал в руках весло. А затем последовал очень быстрый удар по голове, лишивший его сознания.

— Попался, русский.

— Пошевеливайся! — раздался грозный оклик и в комнату, получив ускоряющий пинок под зад, поспешно вошел молодой парнишка, одетый в японскую школьную форму.

Оглядевшись, он испуганно вздрогнул, увидев установленный в центре крест, на котором было распято обнаженное человеческое тело.

— Чего застыл? — вошедший следом высокий старик в черном балахоне пнул школьника еще раз. — Трупов никогда не видел? Вперед!

Сглотнув, подросток поспешил вперед, где рядом с крестом стоял стол с инструментами, среди которых был ящик с длинными гвоздями.

— Повторяю для тупых. Берешь гвоздь. Вонзаешь в тело. Свободен. Иначе займешь его место.

— Да-да, конечно, — закивал парень, перепуганный настолько, что мысль вызвать полицию, даже не возникала в его голове.

Быстро взяв колющий предмет, он неуверенно оглядел тело, где уже были вбиты несколько гвоздей.

«По крайней мере, я не первый», — подумал он, успокаивая себя, закрыл глаза и быстро дернул рукой.

— Уф… — раздался слабый стон.

Парень ошеломленно открыл глаза и уставился на дернувшееся тело.

— Он… он живой! — отшатнувшись, завопил он.

— Да ты что? — хмыкнули ему в ответ. — А по мне он давно не жилец. Чего стоим, кого ждем? Первый удар слабоват был.

— Я… я…

— Каждый раз одно и то же, — сплюнул старик. — «Я не буду», «я не стану», бла-бла-бла… Может, тогда мы пригласим в гости твою милую сестренку? Но учти, церемониться я с ней не буду, забью гвоздь в голову и всё. Не хочешь? Ты знаешь что делать.

— Простите… — со слезами на глазах произнес подросток, медленно подходя ближе.

— Ничего, парень… — прохрипел распятый мужчина. — Давай…

— Простите меня… — он зажмурился и вонзил гвоздь в брюшину.

Мужчина издал приглушенный стон от боли и испуганный подросток тут же отпрянул от креста.

— Свободен, — отрывисто бросил старик, и школьник бросился бежать прочь.

А старик неторопливо подошел ближе и внимательно осмотрел рану.

— И все равно слабо, — он подергал шляпку гвоздя туда-сюда, с удовлетворением наблюдая за мучениями своей жертвы. — Казалось бы, сотри память, повтори условия, и человек каждый раз будет поступать одинаково. Но прогресс есть, заметил? Уже не надо изображать поход за его сестрой.

Он взял со стола молоток.

— Еще немного дрессировки и спасенный тобой кандидат в герои, Минамото Дзюн, превратится в хладнокровного убийцу. И это, русский, будет твоя вина.

— Херня… — собрав все силы, ответил Владислав Романов. — Я не отвечаю за божка с поехавшей крышей… ААА!!!

Резкий точный удар и гвоздь полностью вошел в тело, пробив его насквозь.

— Ты изменишь свое мнение, — пообещал Харон и бросив молоток на стол. — Ну что, повторим?

…

— Как… — удивленно прошептал Минамото Дзюн, глядя на истыканное гвоздями тело. — Как он еще жив? Это невозможно!

— Правильно! — возвестил старик Харон. — А значит?

— Значит… — взволнованно произнес подросток. — Это испытание? Перед отправкой в другой мир? Убить немертвое?

— Возможно… и как ты поступишь?

— Бессмертные… вампир? Значит сердце!

Удар, но тело даже не дернулось.

— Слабо. Меньше жалости! Больше решимости!

Школьник огляделся в поисках подходящего инструмента, схватился за молоток и несколькими сильными ударами вогнал гвоздь в сердце, заодно проломив грудную клетку.

— Чудно… чудно… — улыбнулся Харон. — Теперь ты готов. Я одарю тебя божественной силой…

…

— Нет, ну какой идиот, — покачал головой старик. — Вампир… хе-хе… эй, клыкастый, ты меня слышишь?

— …

— Я знаю, что слышишь. У меня для тебя маленький подарок. Петр и Катя Кладенцовы. Знакомые имена?

— Ты… только попробуй…

— Уже. Но не волнуйся, умерли они быстро. Зато потом… я отправил их души в хранилище слегка двинутого Древнего кузнеца. Они проведут там вечность, пока не спятят от тишины и одиночества.

— Сука… я убью тебя…

— Я убью всех, кто был тебе близок или дорог. И ты никак не сможешь мне помешать.

— …

— Вот это правильный настрой. Готов встретится с парочкой знакомых?

…

— И мы приветствуем вас на съемках финального эпизода шоу «Денежная ловушка Милгрема»!

Продолжительные овации зрителей.

— Первый раунд! Поприветствуем наших участников! Хитоми Танака-сан, 21 год, студентка! Анри Окита-сан, 23 года, поп-идол. Сора Аой-сан, 22 года, модель!

Грохот аплодисментов. Молодая девушка явно нервничала, пытаясь скрыть боязнь сцены за милой улыбкой. А еще она не могла отделаться от мысли, что на фоне двух девушек, известных своей внешностью, выглядит серой мышкой.

— Первый раунд! Трое участников видят на экране изображение испытуемого. Уверяем вас, несмотря на реалистичность, это компьютерная графика! Перед участниками находятся три кнопки, они подписаны: «слабый удар», «тяжелый удар», «смертельный удар». Участник игры должен нажать кнопку и увидеть получившийся результат. Если же они нажмут все три кнопки, то получат приз 100 000 йен и перейдут в следующий раунд! Всё понятно? Вопросов нет? Старт!

Игра началась. Подбадриваемые ведущим, участники последовательно нажимали кнопки и наблюдали, как на экране жестоко избивают подвешенного на цепях мужчину средних лет. Девушки, старательно отыгрывая свои роли, испуганно ойкали и пищали, видя такое насилие, но продолжали послушно жать на кнопки.

— Последний этап! Настало время выбрать «смертельный удар». Участники, прошу!

— Пожалуйста… — внезапно раздался голос с экрана. — Не надо… хватит…

— Надо же, испытуемый просит о снисхождении. Как же поступят наши участники?

Анри Окита и Сора Аой, не задумавшись не на секунду, тут же нажали кнопку «смертельного удара».

— Как и следовало ожидать от молодой, но доброй девушки. Хитоми-сан, вы жалеете испытуемого?

— Ну… эм… да… — смущенно произнесла она.

— Похвальная доброта, уважаемые зрители! Но Хитоми-сан, вам не о чем волноваться! Это всего лишь компьютерная графика! Необходимо, чтобы вы продолжили! Иначе вы потеряете сто тысяч йен. Это значительная сумма для студентки, которая вынуждена подрабатывать, не так ли?

Согласно кивнув, она протянула палец к кнопке, но в последний момент замерла.

— Хитоми-сан? Время поджимает! Нажмите кнопку!

— Я-я… — запинаясь, начала она, но ее прервал громкий сигнал сирены, сообщавшей, что время на раздумья вышло.

Под жертвой раскрылся пол, камера на секунду сменила угол обзора, чтобы показать наличие в яме множества кольев, и мужчина полетел вниз.

— Первый раунд закончен! Мы вернемся к вам после короткой рекламы!