Банда отморозков один раз проехала по дороге между дюн, в то время, как люди Миража, сидели там, закопавшись в песок. Разгромила рыбацкий поселок, постреляла мутантов, позагорала на белом песке. Наотдыхавшись, как следует, они двинулись дальше, но были вынуждены вернуться. Впереди находился целый пояс кластеров с болотистой местностью, как будто специально сгенерированных для переноса в одно место.

            Дозорный автомобиль пролетел по песчаной дороге на приличной скорости. Местность для засады, по их мнению, была не самой подходящей. Если их сенсы что и почувствовали, то проигнорировали, думая, что в песках прячутся недобитые жители поселка.

            Колонна собиралась лихо перемахнуть через живописный кластер. Тяжелая техника поднимала пыль, грозно сотрясая гусеницами землю кластера. Оба взрыва произошли одновременно. Первый БТР отбросило в сторону, и он загорелся. Второй взрыв случился между машинами, не повредив их.

            Откинулись в стороны, прикрывающие людей щиты. С техники была сорвана маскирующая растительность. Стрельба поднялась невообразимая. Сотни трассирующих пуль устремились к колонне. Они вонзались в металл, отлетали от него, устремляясь вверх. Гранаты после стремительного полета находили цель, взрывались и прожигали технику.

            У попавших в засаду шансов спастись не было, правда, пространства для маневра было намного больше, чем в поселке. Одна БМП вырвалась из-под огня и попыталась сбежать с поля боя, отстреливаясь из основного орудия и через борта из автоматов. Несколько пущенных в движущуюся мишень гранат не достигли цели. Машине почти удалось вырваться из засады, если бы не удачный выстрел из старой пушки первой БМП, сбивший ей правую гусеницу. Машина крутанулась и замерла. Бойцы полезли из нее, как тараканы, попадая под стрелковый огонь. Первая же попавшая граната вызвала возгорание боеукладки. Огромный гудящий фонтан огня поднялся на несколько метров вверх и быстро опал.

            В основном месте засады долгое время продолжалась оборона противника из стрелкового оружия. Отморозки залегли под технику и отстреливались из автоматов и пулеметов. Их добивали последовательно, из пушек БМП, одного за другим. Оставшийся в живых десяток человек решил сдаться, но в Улье не действовала конвенция об обращении с военнопленными. Мираж, не моргнув глазом, отдал приказ расстрелять их.

            Этот бой прошел не так гладко, как предыдущий. Отчасти из-за открытой местности, отчасти из-за готовности противника к такому развитию событий. Пять человек из отряда Миража было убито, и семеро ранено. Миражу пришлось придумать речь, оправдывающую жертвы. Народ проглотил его патетику и был готов побеждать и дальше.

            Не теряя времени, прихватив оружие побежденных и зализывая раны, отряд отправился к местам очередной боевой славы. Приятно было слышать, как слава о настоящем Мираже расходится по округе. Грубая сила показала себя с самой эффективной стороны. Народ быстро понял, кто главный парень на районе, а банды отморозков притихли, опасаясь устраивать новые погромы. Мираж потирал руки, представляя, как его действия коробят его бывших коллег, полагающих себя победителями.

            Он знал, что выиграл бой, но еще не войну, однако и это доставляло ему неслыханное удовольствие. Оно было ни в коей мере несравнимо с удовольствием от продвижения по карьерной лестнице. Мираж даже видел себя в прошлом обыкновенной гусеницей, медленно и бессмысленно ползущей по неровной поверхности вверх. А сейчас он ощущал себя птицей, орлом, воспарившим над этой карьерной суетой. Ощущения счастья, которые он испытал, разнились так же, как ощущения от медленного ползучего движения гусеницы и захватывающего полета орла.

Победы окрылили Миража. Он превратился в прекрасного оратора, красноречиво выступающего хоть перед своей командой, хоть перед жителями стабов, в которых приходилось останавливаться. Его уверенность незаметно превратилась в самоуверенность, добавив нарциссизма в черты характера. Во время выступлений он пытался смотреть на себя со стороны, смакуя свой образ покровителя и защитника.

            После третьей засады Мираж обещал своим бойцам хороший отдых. Знал он один кластер с базой отдыха, на котором можно было остановиться на пару дней. Бойцы воспряли духом и с готовностью отправились померяться силой с еще одной бандой отморозков, третирующих округу.

            Отряд Миража, благодаря вливаниям извне, превратился в настоящую армию. У него добавилось два восстановленных БМП, пикап с безоткатным орудием, к которому подходили снаряды от БМП-1. Станки двух новых АГСов приварили к крыше БТРов, серьезно усилив их огневую мощь. По стабам удалось рекрутировать тридцать новых бойцов. От тяжелой поступи армии Миража сотрясалась земля.

            Походя они раскатали полчище мутантов, спешивших на пиршество в свежий кластер. Удачная охота еще больше раззадорила боевой задор армии Миража. Чувствуя в себе несокрушимую силу, бравируя знаменами и держа парадный строй, войско наматывало на гусеницы километры дорог Улья.

            Их позабавил смелый экипаж автомобиля, нечаянно выкатившийся на дорогу перед колонной. Видимо, с большого перепугу, они дали очередь в сторону колонны и поспешили скрыться, чтобы не получить в ответ. Никто не покинул строй, чтобы настигнуть наглецов. Вступать в бой с таким противником было ниже достоинства закованной в броню непобедимой армии Миража.

            Мираж, привлеченный выстрелами, открыл люк БМП, в котором передвигался, находясь внутри колонны. Вечерело. Солнце опустилось почти до самого горизонта и слепило глаза. Колонна въезжала в кластер похожий на африканскую саванну с редколесьем и кустами, с той разницей, что породы растений были скорее европейскими. Мираж по рации поинтересовался причиной стрельбы и ему передали, что на них вылетел джип с пулеметом, испугался и шмальнул со страху.

            В подсознании шевельнулось что-то неприятное, но Мираж заглушил слабый внутренний голос, посчитав его малодушным нытиком. Он вернулся в БМП и сел за карту, которую ему дали в последнем стабе. На ней были нанесены все кластеры в радиусе ста километров. И был там небольшой скалистый район с пролегающей по нему широкой дорогой. Следующую ловушку он собирался организовать именно там, используя высоты, как преимущество.

            Мираж не понял что произошло. Внезапно что-то сильно оглушило его. В ушах раздался свист, а внутреннее пространство боевой машины наполнилось дымом. Стрелок упал на пол, разбрызгивая из раны на шее кровь во все стороны. Другой боец, отстреливающийся из автомата через бойницу, дернулся и упал на Миража сверху. Его с трудом удалось сдвинуть в сторону. Задние люки были открыты и за ними на дороге лежали еще два трупа. Землю вокруг них рвали пули, изредка цепляя мешковатые тела.

            До Миража дошла вся его самонадеянная глупость. С чего ему показалось, что только он может быть охотником? Вот и результат, его самого загнали в ловушку.

            Он поднялся и сел на место стрелка, игнорируя набирающийся дым. Солнце было на стороне устроивших засаду. Оно слепило, мешая найти цель. Только в тенях перед деревьями можно было разглядеть огни выстрелов. Мираж крутанул башню и приводы пушки, выбрал цель и дал очередь. Земля в месте попадания взлетела фонтанами. Он не стал убеждаться в эффективности выстрела, перевел пушку на новую цель и тоже успокоил ее короткой очередью.

            В последний миг ему удалось разглядеть стоящего на колене стрелка с противотанковым гранатометом. Мираж и стрелок разменялись выстрелами одновременно. БМП вздрогнула от попадания и загорелась. Взрывная волна, попавшая внутрь корпуса вместе с кумулятивной струей, контузила Миража. Он упал, на мгновение потеряв сознание. Обстановка плыла и казалась нереальной. Мираж попытался подняться, но его куда-то тянуло, выворачивало. В итоге он упал, закрыл глаза и попытался придти в себя.