Пора было собираться в обратный путь. Рэб предполагал, если обратная дорога займет столько же времени, что было потрачено в эту сторону, то он успеет в аккурат перед закатом. Он не особо расстраивался, если придется заночевать в чистом поле. Ночлег в подсолнухах казался ему довольно безопасным. Рэб повесил на плечо канистры. Веревка врезалась в него. Тогда он обернул ее несколько раз походным полотенцем, чтобы получился мягкий валик. Так было намного удобнее.

            Рэб делал привалы чаще, но задерживался на них меньше. Обычно он менял плечо, делал глоток или два воды, пару раз прикладывался к живцу на коньяке. Унылая меловая полупустыня закончилась, а вместе с ней будто и солнце стало мягче. С полей понесло прохладой и приятным ароматом свежей травы и цветов. К подсолнечному полю Рэб вышел в сумерках. До лесного кластера уже было рукой подать. Обогнул холм и в почти наступившей тьме увидел темную стену лесного кластера. Ночевать в поле он больше не хотел. Ему не терпелось увидеть Тамару и Бубку, обрадовать их своей удачной вылазкой, поужинать Варвариной стряпней и лечь спать под надежной броней «бардака».

            Рэб в предвкушении позабыл об усталости и прибавил шаг. Вдруг, ночную тишину нарушила внезапная очередь из КПВТ и громкий рев мутанта, последовавший за ней. Рэб, не помня себя от страха за дорогих ему людей, сбросил с плеча канистры и помчался со всех ног. Выбежал на опушку и побежал вдоль нее, почти по дороге, чтобы не потерять скорость. КПВТ огрызнулся дважды, по три патрона. Рэб уже слышал хруст ломаемых ветвей и тяжелый топот огромного организма.

            Ему пришлось остановиться, чтобы не стать жертвой своей неосторожности. Мутантов было двое, как минимум и неслись они в сторону Рэба. «Бррм» ярко сверкнул выстрел. Рэб почувствовал, как смерть прошла от него в нескольких сантиметрах. Пули срезали среднего размера сосенку прямо за ним. Рэб понял, что надо дать знак. Выставил над собой Тигр и сделал два выстрела вверх. На несколько секунд Рэб перестал слышать топот мутантов и испугался, что они могут подобраться к нему. Упал на землю и выставил карабин перед собой.

            Две черные тени, ломающие перед собой молодую поросль, появились перед Рэбом. Они плелись, издавая тяжкий рык. Бубка, кажется, потратил патроны не зря. Рэб взял тени на мушку и дважды выстрелил в каждую. Одна тень свалилась, но вторая, наоборот, прибавила шагу и скрылась во тьме леса. Рэб поднялся и поспешно направился к «бардаку».

            На том месте, где он находился, загорелся свет фонаря. Его луч заметался по деревьям.

            – Рэб! Рэб! Сюда! – закричал Бубка. – Сюда скорее.

            – Иду! – крикнул Рэб, когда осталось пара десятков метров.

            Свет фонаря уперся в него. Рэб влетел в открытый люк, будто ужался в размерах. Он облегченно выдохнул, оказавшись в безопасном месте.

            – Здорово, – поприветствовал он свой экипаж. – Как ты догадался, что это я?

            – Я, чё, батиного Тигра не узнаю.

            Варвара взяла Рэба за запястье. Ее ладонь была мягкой и теплой.

            – Хорошо, что ты вернулся.

 Рэб посмотрел на нее и увидел, что глаза Варвары светятся мокрым светом. Ему стало приятно, что его возвращение вызвало такую реакцию, и никто не стал в первую очередь интересоваться удачно он сходил за топливом или нет.

            – Кажется, еще и вовремя, – добавил он.

            – Рэб, а ты солярку нашел? – Бубка нарушил идиллию.

            Дизель и Ломоть стояли на «загоне». Отмеченный маячком скреббер регулярно терял сигнал, мечась между кластерами. Тварь, похожая на переростка-лангуста, с длинными суставчатыми ногами-ходулями, в пару шагов покрывала сотню метров. Ломтя страховали более опытные менталисты, иначе при виде скреббера он потерял бы волю к сопротивлению. Тварь была ужасна. Внешний вид с многочисленными костяными отростками и движение ходулей вызывали неконтролируемый панический страх.

            Отряд охотников, вооруженный не только людьми с особыми психоспособностями, но и обычной техникой, старался загнать тварь до полного измождения. Тварь сопротивлялась, делала попытки атаковать. Когда она несколько раз наткнулась на серьезный заградительный огонь и плотную психическую защиту, то решила дать деру. Она пронеслась в пятидесяти метрах от Дизеля с Ломтем. Они видели ее какой-то миг, но его хватило, чтобы внутри поселилось леденящее чувство страха. Этот скреббер умел и сам пользоваться психическими способностями.

            Ломоть, как более чувствительный к этому, потерял на мгновение ориентацию и упал. Дизель отследил одним из своих развитых видов зрения движение твари. Он увидел, как в нее врезалась строчка трассеров и отскочила, не причинив вреда. Скреббер походя наказал источник неприятностей, пробив ходулей крышу БМП. Застрявшая в ней конечность, замедлила скреббера, за что он получил в тело два ПТУРа. Это оружие подействовало на тварь. Ее повело, она запуталась в своих многочисленных длинных конечностях, но шок быстро прошел, и она исчезла из видимости.

            – Это нереально, – Ломоть поднялся с земли и отряхнулся. – Я даже не успел войти в состояние. Он как будто живет в другой скорости течения времени. Слишком молниеносный.

            – Слишком, не слишком, но ведь как-то на них охотятся. Ее подранили, пока ты лежал.

            – Да? – удивился Ломоть. – Блин, жалко мне ничего не видно.

            Дизель посмотрел на экран устройства, на котором отмечалось перемещение скреббера. Сигнал снова исчез.

            – Может, хватит на первый раз? – Ломоть тряхнул головой, в которой остались следы ментальной контузии.

            – Это вряд ли. Приводи себя в порядок скорее, а то опять на нас выйдет, а мы с тобой не успеем среагировать.

            Ломоть отхлебнул живца из своей бутылки. Им раздали казенный напиток, имеющий высшую степень очистки и минимум неприятного запаха. В голове от него просветлело сразу. Где-то рядом сразу открыли огонь несколько стволов. Резкий высокий, переходящий в ультразвук крик скреббера заставил Дизеля и Ломтя заткнуть уши. Выносить его акустическую атаку было невозможно. Ветераны рассказывали о лопающихся артериях в мозгу у тех, кому не посчастливилось оказаться слишком близко.

            Тварь слабела и пускала в ход последние приемы. Охотники же, наоборот, наседали, чувствуя скорую добычу. Забухали разрывы, замолотили скорострельные пушки, затрещал миниган. Планшет в руках у Дизеля заморгал приближающимся сигналом маячка.

            –Идет сюда! – крикнул Дизель. – Приготовься.

            Ломоть закружился, не понимая с которой стороны ждать. Дизель развернул его в нужную сторону. Он увидел тварь в ста метрах от себя. Она хромала на поврежденные ходули. Теперь она не была такой стремительной. Рядом с ней параллельно ехал БТР, в котором сидела команда менталистов, атакующая сознание скреббера. Заодно прожектор с него держал на твари пятно света, чтобы стрелкам было удобнее целиться. Скреббер сделал несколько обманных движением, чудом избежав попаданий, резко дернулся в сторону БТРа и сбил его. Броневик перекувыркнулся и застыл колесами вверх.

            Ослабленный скреббер еще был готов на многое. Тварь повернула прямо на Дизеля с Ломтем. Второму даже показалось, что она увидела их и направилась по их душу. Ломоть выпучил глаза, будто это помогало собрать в кулак все свои способности. Он даже загудел, как трансформатор. Дизель пассивно наблюдал за развивающейся ситуацией.

            Скреббер оступился, закружился на месте. Заминки хватило, чтобы получить в броню противотанковый кумулятив. Тварь присела на брюхо и стала похожа на гигантского паука. Прилетело еще два снаряда. Отдых дал твари больше сил, чем отняли попадания. Скреббер сделал прыжок. Дизель успел схватить Ломтя, ничего не видящего вокруг, и свалить его на землю. Огромные ноги скреббера сотрясли землю в каком-то метре от них.