Внутренности стали гореть, совсем забытое ощущение недостатка эликсира Улья. Такого с ним не было года два точно, а то и больше. Ощущения были, как при высокой температуре. Мир немного выпал из реальности и воспринимался как бы со стороны, а полноценное «я» находилось внутри изолированного шумопоглощающим материалом тела. Хорошо, что спазмов еще не было. Дизель старался идти бодро, чтобы уйти как можно дальше от мест охоты.

            Из всего оружия при нем был только нож. На победу с таким оружием можно было рассчитывать только в случае встречи с самым молодым лотерейщиком. Но глядя на бескрайнюю равнину, ждать его появления здесь не стоило. Здешние кластеры лучше всего подходили именно для скребберов.

            Глаза резало несколько минут, а Дизель все никак не мог понять, что начался рассвет. Умение быстро отъедало силы, отчего проявилась заторможенность. Начались первые спазмы и даже признаки зрительных галлюцинаций. Дизелю показалось, что громадная тварь, похожая на ската, закрывает солнце, паря по воздуху. Оказалось, что это всего лишь результат утомленного зрения. Периферическое зрение регулярно ловило движение, но прямой взгляд не мог различить ничего, даже используя различные спектры света.

            Дизель уговорил себя не реагировать на глупости, чтобы экономить силы. Он сконцентрировался на точке горизонта прямо под солнцем и шел. Утренняя прохлада быстро сменилась зноем. Жажда усиливалась с каждой минутой. Озёра воды то и дело возникали впереди и таяли по мере приближения.

            Дизель не стал обращать внимания на маленькую пылящую черную точку, считая ее назойливым миражем. Он игнорировал ее до тех пор, пока она не стала быть настолько осязаемой, насколько это невозможно для призрака. Она тарахтела двигателем и больше не походила на точку. Теперь она напоминала боевую дозорно-разведывательную машину. Дизель испугался, приняв ее за разведчика охотников. Такие машины могли искать скребберов и запускать дроны для установки маячков.

            Он упал прямо на высохшую колючку, надеясь, что его не увидят. Шум мотора приближался, завибрировала под тяжестью машины земля. Броневик остановился где-то рядом. Дизель понял, что его попытка сбежать провалилась. Возможно, она была обречена с самого начала. На ум пришла мысль о немедленной расправе за его дерзость.

            Не открывая глаз и ожидая свинца в грудь, Дизель поднялся. Некоторое время ничего не происходило, может быть, только ощущение, что его прощупали изнутри. Его дочь, Крофт, иногда так делала с ним, называя прикосновения мысленным массажем. Дизель решился открыть глаза и увиделседой от пыли БРДМ, и направленный в его сторону ствол пулемета.

            Люк над стороной мехвода поднялся и из него показался мужчина. Дизель сразу понял, что он не охотник на скребберов. Во-первых, сразу бросилось в глаза его еще румяное лицо, как у человека попавшего в Улей совсем недавно, не более месяца назад. Во-вторых, экипировка была другой. Дизель стоял и безвольно ждал своей участи, а человек смотрел на него и молчал.

            – Дизель? – мужчина спросил осипшим голосом и закашлялся, будто подавился.

            Дизель вздрогнул, услышав знакомый голос, и пригляделся внимательнее. Он готов был поверить, что недостаток живца устраивает ему галлюцинации похлеще зрительных. На него смотрело лицо Рэба, того самого, Рэба, с первых дней поддержавшего его и дочь в Улье. Бескорыстного и преданного товарища, пекущегося об общем благополучии. Нет, это не мог быть он. Тот Рэб превратился в мутанта.

            – Дизель, это ты? – откашлявшийся голос еще больше походил на голос настоящего Рэба.

            – Я, – признался Дизель. – Но ты, это не ты.

            Мужчина выбрался из люка, спрыгнул с брони и направился к Дизелю. В его глазах стояли слезы. Дизель почувствовал, как мир завертелся у него перед глазами, крутанулся и хлопнулся о спину.

            Горький ядреный вкус живца, совсем не похожий на тот, которым поили в команде охотников на скребберов, вернул Дизеля в сознание. Рэб успел успокоиться. На лице осталась только размазанная вместе со слезами пыль. Рэб смотрел на Дизеля и не мог поверить, в то, что видит старого друга. Это был Дизель, тот самый, оставшийся точь-в-точь тем же Дизелем, каким он его помнил накануне своего исчезновения из пещеры. Он вращал мало чего понимающими глазами и не издавал ни одного внятного звука.

            – Дизель, дружище, ты как тут оказался? Почему ты шел пешком и без оружия?

            – Ты кто? – Дизель наконец смог облечь эмоции в слова.

            – Я – Рэб, ты не поверишь, но это я. Чтобы тебе рассказать все, что произошло после того, как меня выкрали из пещеры в «Затерянном мире» понадобится время и твоя способность быть хорошим слушателем.

            – Рэб, но ты же…, из того мутанта человек не…, или может?

            – Давай, поднимайся. Вначале расскажи нам о том, как ты тут оказался и какая опасность нас может ждать. Мы слышали стрельбу, это связано с тобой?

            Рэб помог Дизелю подняться на ноги. Пользуясь вынужденным привалом, Варвара принялась готовить еду. Бубка скакал возле машины, совмещая полезное с приятным, высматривая в прыжке возможную опасность.

            – В какой стороне вы слышали стрельбу? – спросил Дизель.

            – Там! – выкрикнул Бубка, не переставая прыгать.

            Дизель посмотрел туда, куда указал мальчишка.

            – Туда ехать не надо. Надо ехать в обратную сторону. Это охотники на скребберов.

            – Дизель, а ты к ним каким боком? – Рэб уперся в неуверенный взгляд товарища.

            – Как зовут мою дочь?

            – Крофт, ты чего, еще сомневаешься? Дизель, это я, Рэб. Я тебе могу рассказать весь хронометраж моей жизни в Улье в первое пришествие.

            – Первое? Откуда ты вернулся? – Дизель сам протянул руку к бутылке с живцом, взял ее и сделал большой глоток. – Я не могу поверить  в то, что ты тот самый Рэб. Ты просто опытный менталист, сканирующий меня насквозь и тебе раз плюнуть предстать передо мной кем угодно. Знаю – проходили.

            – Вот ты, Фома неверующий. Это чудо, что мы тут встретились. Шансов случиться такому один на миллион. Я тот самый Рэб, превратившийся в кваза из-за своего редкого умения. Чем быстрее ты поверишь мне, тем скорее услышишь историю о том, что случилось со мной после того, как я исчез из пещеры.

            Дизель выглядел немного пришибленным.

            – Нас так и взяли на живца. Две группы. Сначала мою, потом Мэршу, отправившуюся за нами на поиски.

            – Мэршу? – воскликнул Рэб. – Как приятно слышать знакомые имена. Ешь, давай. – Рэб передал Дизелю разогретую кашу, которую Варвара переложила в железную миску. – Как там, Скорняк, жив еще?

            Дизель взял в руки миску, и все еще подозрительно переводя взгляд с Варвары на Рэба, буркнул:

            – Жив, переломался только перед тем, как мне уйти. Попутал с чего-то время перезагрузки стен. Сиганул с кручи на камни. В желе переломался, но выжил.

            – Ах, ты ж живучий подлец. Я же всеми мыслями с вами был всегда. Думал, вернуться в стаб, но уже не как тот мутант, пугающий людей, а как обычный человек. Мне, знаешь, как важно было, чтобы остались вы, те, с кем я начал.

            – Н-да, – Дизель не верил, и его взгляд откровенно говорил об этом. – Наш стаб уже не тот, что был раньше.

            – Почему? Ты о чем? – Рэба обеспокоил ответ Дизеля. – Поссорились?

             – Иностранцы отделились. Решили, что у нас, у коренных, прав больше и отделились. Ушли в другой конец. Живем, как два поселка. Они, кстати, как охотники, никакущие. Мало их осталось.

            – А Дюйм с ними?

            – Нет, – напоминание о жене Краба, родом из андоррского стаба, показалось Дизелю довольно незначительным, чтобы о нем знать. – Она была переводчиком между нами, но живет на нашей стороне. В память о Крабе. Как она назвала мутанта, которым ты управлял?