Дизель бросился к Петле. Удар топтуна разворотил ему бок. Шипастая лапа прошлась вскользь по ребрам, вырвала кусок плоти и, кажется, сломала их. Дизель отвел в сторону порванные куски одежды и увидел выступившие из мяса сломанные ребра, двигающиеся во время дыхания.

            – О, черт! – Дизеля замутило от вида растерзанного бока Петли. – Тебе в лазарет надо.

            – Откуда они здесь? – Петля, скорчился от боли. – Страшно выглядит?

            – Нет, выглядит прекрасно. Героя такими мелочами не запугать, – откуда ни возьмись, появился Ван Хельсинг.

            – Страховал, что ли? – Дизель был уверен, что до нападения его не было рядом.

            – Да, но вы справились самостоятельно. Почти без помарок. Смотреть под ноги надо, но с вашим опытом это пока сложно. В следующий раз следите за тем, куда наступает Череп. Ломоть, конечно, молодчина, решил спасти друзей, но на будущее, все-таки, лучше встречать тварей на месте, объединив усилия.

            – Ладно, мы поняли. Петлю бы подлечить.

            – Вон, вскрывайте черепок топтуна, больничка – пять споранов в день.

            Дизель не понял, сколько в ироничном ответе Ван Хельсинга было правды.

            – Я серьезно. У нас солидная коммерческая организация, и все услуги, не касающиеся обучения и выполнения прямых должностных обязанностей, являются платными.

            – Ну, хоть похороны за ваш счет будут? – Петля со страдальческим видом придерживал рукой поврежденный бок.

            – В нашем бизнесе хоронить обычно нечего.

            В итоге, Петлю забрали в лазарет, палатку в которой лежали такие же пострадавшие бедняги. У многих были такие раны, что Петля с развороченными ребрами выглядел, как самый легкораненый боец. Некоторые лишились конечностей, больших кусков плоти, отхваченных огромной пастью мутанта. В лазарете всем командовал человек-рентген, умеющий благодаря своей способности видеть процесс восстановления плоти насквозь. Он любил приговаривать у кушетки с раненым: «Ну, многоразовый кусок мяса, отрастать будем или нет?».

            Обучение продолжалось какое-то время без Петли, и каждый новый урок был сложнее и опаснее предыдущего. Нападения мутантов каждый раз случались внезапно, но Ломоть, прогрессирующий на глазах, научился предчувствовать их заранее. До того, как они появлялись в поле зрения, он знал их количество и уровень развития. Самым большим нападением была атака из десяти лотерейщиков, тупых и чрезвычайно прямолинейных. Еще до того, как они увидели людей, Ломоть сделал так, что они начали грызть друг друга. Те, что выжили в драке, были сильно повреждены и их добили из снайперского оружия наблюдатели, незримо контролирующие процесс обучения.

            Умение Дизеля пригодилось во время ночной тревоги. К тому времени Петля уже находился в строю. Его бок зажил, и даже не напоминал о себе. Внезапно в ночи взвыла сирена, по периметру лагеря зашарили прожекторы и стали раздаваться вначале одиночные выстрелы, но вскоре поднялась канонада. Во тьму летели трассеры, бились о землю и взлетали в небо.

            – Всем на оборону западной стороны периметра! Атака мутантов! – несколько раз раздалось из громкоговорителей.

            Дизель решил, что настала пора для более серьезных уроков. Его команда заняла позицию позади огрызающихся огнем «зэушек». Короткая очередь из обоих стволов и потом стук падающих гильз. Где-то далеко во тьме загорались разрывы фугасных снарядов. Объяснить никто толком не мог: стрельба ведется для создания пиротехнического шоу или же там на самом деле бежит ватага мутантов.

            Ломоть почувствовал приближение тварей, когда они уже показались в свете медленно опускающихся «люстр» осветительных ракет. В желтых пятнах света возникло неясное шевеление. Сотни трассеров врезАлись в него и тонули, но масса перла безостановочно. Даже Шаткий Тростник самым несовершенным чутьем из всех товарищей, почувствовал это коллективное яростное чувство.

            Один ствол в «зэушке» заклинило из-за перегрева. Стрелок заметался, когда отстрелял короб «живого» ствола. С перезарядкой возникла заминка. Он покричал на товарищей, но те почему-то замешкались. В этот момент огромная тварь в лучах прожекторов прорвалась сквозь заслон и кинулась на сетку периметра. Ее тут же разорвало на части крупнокалиберными попаданиями. Стрелок бросил орудие, и не помня себя от страха, умчался в сторону палаток.

            Дизель решил, что наступил его час. Он отдал распоряжение группе находиться рядом и придерживать яростный порыв тварей, пока он будет их отстреливать. Умение позволило ему разглядеть поле боя таким, каким его никто не видел. В фиолетовом спектре тьмы не существовало. Свет прожекторов стал зеленым. Когда он попадал на морды мутантам, то отражался в их глазах дьявольским ртутным блеском. Тела мутантов были черными, но выделялись хорошо.

            Дизель был уверен, что пастух-элитник идет позади стада, но он оказался неправ. Пастух был не один. По крайней мере, три крупных фигуры маячили на заднем плане. Они и должны были стать его целью. Расчет орудия кое-как зарядил оба короба. Кажется, страх сводил им конечности, из-за чего они двигались слишком медленно и неуклюже.

            Дизель имел общие представления о стрельбе из «зэушки». Теоретически он наблюдал за теми, кто стрелял, но на месте стрелка оказался впервые. Рычаги вертикальной и горизонтальной наводки сами легли в руки, потому что находились там, где должны были находиться. Правая скула уперлась в резиновый кругляш, а правый глаз в окуляр прицела. Чтобы понять, что в него было видно, Дизелю пришлось смотреть вперед обоими глазами.

            Здоровый мутант, подгоняющий стаю, размахивал лапами, чем сразу привлек к себе внимание. Дизель подогнал рукоятками прицел на его внушительную фигуру и коротко ударил по педали открытия огня. Орудие резко дернулось. Трассеры показали, что получился серьезный недолет. Второй выстрел ушел над головой мутанта. Тому и невдомек было, что кто-то пристреливает его фигуру. Элитник раздавал оплеухи налево и направо и рычал так, что было слышно в лагере.

            Дизель взял чуть выше головы мутанта и выпустил в него четыре снаряда. Два из них достигли цели. Мутант упал, как подкошенный. Успех надо было закрепить. Следующая очередь вошла в черную шевелящуюся тушу, выбив из нее фонтан крови и куски плоти. Дизеля результат стрельбы удовлетворил, и он переключился на новую жертву. Теперь он знал вертикальную поправку и зацепил следующего элитника первой же очередью. Кажется, снаряд попал ему в лапу, потому что после попадания было видно, что часть ее болтается, как привязанная веревочкой. Тварь забегала по полю, так что попасть в нее было почти невозможно. Дизель сделал несколько коротких очередей в мутантов, добежавших до лагеря. Каждый его выстрел был результативным, в отличие от остальных, молотивших просто в темноту.

            Снаряды быстро закончились. Пока меняли короба с лентами, Дизель оглянулся на своих друзей. Ломоть стоял в двух метрах позади. Напряженное лицо его блестело от пота. Шаткий Тростник тоже пытался влиять на сознание приближающихся мутантов. Петля и Череп просто всматривались во тьму. Никто из них не видел того, что сделал Дизель.

            – Попал? – спросил Череп.

            – Двоих элитников подстрелил и мелочи без счета.

            Ломоть открыл глаза.

            – Да, я чувствую, что задор у них поутих.

            – Готово! – выкрикнул боец из расчета орудия.

            Дизель снова приложился к прицелу и понял, что картинку уже немного ведет из-за перенапряжения. Пока он еще что-то мог разглядеть, поспешил выпустить весь боекомплект. Один ствол в самом конце снова заклинило. Дизель покинул место стрелка. Настоящий стрелок, сбежавший от страха, вернулся и мялся в сторонке, как застенчивая девица.

            – Иди, доделывай, – пригласил его Дизель.