Двадцатилетняя принцесса Ласатардия из правящей династии королевства людей Валликт была страшной. Очень страшной.

Высоченная — под два метра, и худющая как скелет — всего пятьдесят килограмм веса. Но если на фигуру еще и мог найтись какой-нибудь «любитель», то вот лицо не оставляло бедняжке и шанса на личную жизнь: вытянутый лошадиный овал с высоко вздернутым горбатым носом, широкий жабий рот, большие торчащие уши-локаторы, кривые желтые зубы, тонкие, быстро жирнеющие волосы и россыпь веснушек вперемешку с оспинами и прыщами на бледном лице.

Однако, было у нее все же несколько хороших черт.

Идеальная осанка, грация и манеры истинной принцессы. Пусть внешне она больше напоминала сбежавшего из цирка уродца, но вот воспитание, в отличие от ее отца, было на высоте. Но кроме хороших манер, умения плести интриги и лавировать между дворцовыми группировками, предметом тихой гордости принцессы была еще одна вещь.

Ее голос.

Уж непонятно, дар ли это создателя, или следствие ее искаженной внешности, но принцесса без труда могла сымитировать голос любого человека, прекрасно пела в любой манере, а также имела идеальный музыкальный слух. Ну и, соответственно, играла практически на всех известных ей инструментах.

Впрочем, об этом ее увлечении знали совсем немногие, потому как Ласатардия всерьез опасалась за сохранность своего последнего маленького лучика счастья — дворец короля, как это обычно бывает, представлял собой далеко не самое гостеприимное и доброе место…

Этим вечером принцесса сидела за небольшим столиком на балкончике своей башни и при свете магического огонька читала толстенный пыльный фолиант, в котором описывалась история войны столетней давности. Ее мало интересовали участники тех далеких, для человека ее возраста, событий. Намного больше юную принцессу интересовали принимаемые полководцами решения во время подготовки к сражениям и ход самих баталий. И то и другое в этой древней книге было тщательно задокументировано и разобрано едва ли не по минутам. Неизвестный летописец очень доступно и четко расписывал последствия тех или иных решений, объясняя как и почему все получилось именно подобным образом и что можно было сделать лучше.

Своеобразный такой учебник для юной леди. Впрочем, Ласатардия тоже была довольно своеобразной особой не только внешне, но и внутренне.

У нее был один старший брат и двое младших, а также еще две младшие сестры. Впрочем, всем им уже исполнилось четырнадцать и, кроме нее, никого не было в столице. Младшую из сестер отдали замуж за богатого лорда из восточных земель, а средняя бесследно исчезла три года назад. Ее старший брат в данный момент находился на границе с Эльфийским лесом, выполняя там дипломатическую миссию. Ласатардия очень давно не получала от него личных новостей и начинала потихоньку волноваться, так как на другой стороне леса, где проходила его граница с еще одним человеческим королевством, начался военный конфликт то ли на религиозной, то ли на территориальной почве. А два ее младших брата сидели в своих наделах далеко на севере, возле границ с Железными горами, и, судя по донесениям ее разведки, один предавался тихому разврату с пленными зверолюдками, а второй с головой ушел в торговлю с гномами.

— Ваше Высочество, — раздался рядом с принцессой тихий голос одной из скрытников из ее охраны. — Письмо от дэ Орловой.

Ласатардия закрыла фолиант, и из воздуха на столик перед ней упал свернутый в трубку желтоватый пергамент. Сковырнув личную печать ее доверенной героини, принцесса вновь углубилась в чтение, быстро анализируя полученную информацию и вычленяя главные для себя вещи.

Для поддержки стражи Ревирса она послала полусотню валькирий и две сотни личной гвардии. Из последних в живых осталось чуть больше пяти десятков, а девочки полегли все. Также Василиса лишилась одной из своих теней — Фай. И это при том, что ее охранницы были одними из лучших в распоряжении принцессы. Кроме того, погиб один из ключевых людей Ревирса — Энцио Дэлавере, секретарь местного лорда. А количество жертв среди горожан и стражи просто ужасало.

Тем не менее, устроившую это тварь все же удалось уничтожить, причем не без помощи героя-ренегата. Того самого, на которого ее отец открыл сезон охоты, в результате чего лишился всех своих героев и сейчас спешно собирает ресурсы на призыв нового. Впрочем, альтруизмом ренегат не страдал и получил вполне приличную оплату — две тысячи золотых и рабыню-эльфийку, которая стоила немногим меньше.

И еще одной приятной новостью было то, что ренегат не только согласился сократить путь через магический портал и уже завтра к вечеру прибудет в столицу, но и то, что он обещал прийти на тайную встречу с принцессой. За последнее нужно было отдельно благодарить Василису, которой все же удалось наладить отношения с героем.

Свернув письмо, принцесса бросила его в сторону. Не долетев до пола, свиток исчез.

— Бумагу уничтожить, — коротко приказала она.

— Будет исполнено, — прозвучал из пустоты негромкий ответ.

Впрочем, она уже не слушала.

Перед глазами принцессы встал образ наглого молодого человека, появившегося в тот день в круге призыва. Тогда он не вызывал ни у нее, ни у остальной аристократии ничего, кроме сожаления и презрения. Столько ресурсов, три десятка жертв, а в результате получили всего лишь «героя», без каких-либо особых способностей или специального титула. Причем сгинул он даже не добравшись до первого своего места назначения.

Когда некоторое время назад от Ма Оу пришло извещение о начале древнего ритуала, о котором все и думать забыли, то аристократия в замке пришла в лютый шок. Но со временем все успокоились. Особенно когда осознали, кого именно Владыка Демонов послал выполнять столь сложное поручение…

Однако время шло. А ренегат спокойно продвигался к столице, убивая одного героя за другим, да еще и сея по дороге настоящий хаос. В данный момент среди дворцовой аристократии назревала тихая паника. Они были снобами, заносчивыми ублюдками и извращенцами, но только не идиотами. Идиоты тут не выживали. И они прекрасно видели, какой след тянулся за героем-ренегатом.

Сегодня из столицы под теми или иными предлогами сбежало еще с десяток высокородных дворян. От клубка шипящих дворцовых змей осталась только половина, да и те забились по щелям и тихо скулили, молясь всем известным богам, чтобы Его Величество не догадался использовать их как живой щит, а ренегат тихо прирезал изворотливого ублюдка, не разнося дворец по камушкам.

Ну а король… Его Величество был мрачнее тучи и приказы на казнь сыпались за любую провинность. Старик мобилизовал всех, кого только мог, нанял две гильдии убийц, купил всех наемников столицы и трех окрестных городов, стража и армия тихо выли от круглосуточных вахт, а горожане — от комендантского часа с резко подскочившими налогами и постоянными облавами. Ходили слухи, что старый ублюдок даже сговорился с гнездом вампиров, которые почему-то пошли ему на встречу.

Столица раскачивалась как балансирующая на краю обрыва телега, и ее либо в скором времени вновь вытянут на дорогу, либо она, громыхая и рассыпаясь, улетит вниз, в пропасть хаоса и гражданской войны…

Ведь если в этом безумном ритуале, по дороге к цели ренегата могли травить только малые группы по пять человек, то для столиц работало отдельное правило — «никаких правил»…

И тут на сцену выходит она. Принцесса Ласатардия.

Через свои связи она обеспечила ренегату свободный проход через портал магической гильдии. Также сегодня ночью ее подчиненные должны разбить Городской Кристалл столицы, лишая короля возможности отслеживать статусы горожан, а на установку и настройку нового уйдет минимум две декады. Единственное, что до дворцового кристалла добраться не получится — слишком хорошо его охраняют…