— А вот именно этого мы делать и не будем, — мстительно ответил пилот, устраивая тело девушки и закрывая сначала капсулу, а потом и сам скаф.

Медбокс тут же впрыснул Ириге коктейль препаратов, мгновенно приведших девушку в чувство. Пожужжав немного анализатором, умная техника вколола ей еще и хорошую дозу успокоительного.

— Что… — начала было девушка, но тут пошел довольно болезненный процесс шунтирования, во время которого ей резко стало не до вопросов.

Памятуя о том самом «феномене», Рани, который теперь полностью ощущал каждый винтик ББС как собственное тело, провел только стандартную процедуру с затылочным входом, не трогая резервные разъемы.

— С вопросами потом, — влез он в мысли девушки, пришедшей в себя после подключения к ИИ. — Сам знаю не больше твоего.

— Десять секунд, — спокойно напомнил им «Дюс».

— До чего? — уточнила Ирига. Впасть в панику или истерику ей не давал растворившийся в крови коктейль медбокса.

— До варп-перехода в другую галактику, — спокойно ответил ИИ.

Девушка опять подвисла.

Рани тем временем подобрал валяющийся неподалеку вибро-меч от ББС эльфийки и закрепил его на спине рядом со своим.

А в следующую секунду вокруг них начало образовываться облако из красноватого светящегося тумана. Полностью поглотив потрепанный скаф, оно свернулось в маленькую, но нестерпимо сияющую точку, которая тут же начала рывками расширяться…

Недалеко от «Васры» в пустоте висела небольшая эскадра кораблей.

Большая часть из них была спасательными шлюпками, забитыми погруженными в анабиоз разумными. Шлюпки имели слабое бронирование, хлипкие щиты, но повышенную автономность, позволяющую замороженным членам экипажа годами дожидаться помощи.

Среди этих пузатых спасательных корыт рыбками мелькали два десятка пустотных перехватчиков, а чуть впереди эскадры висели два тяжелых эсминца. На борту одного из последних, в капитанской рубке сидел мрачный Арадэль Шесий, следя за захваченным неизвестными тварями кораблем.

Разум капитана понимал, что делать что-то надо. Но вот дар упорно твердил, что его роль в этой истории была окончена и оставалось только ждать.

Стоявший рядом с ним полковник службы безопасности устало потер переносицу.

— Я говорил, что нужно было прикончить этого Кердана сразу, — в который раз проворчал он. — Столько ребят потеряли…

— Признаю, ошибся, — прикрыл глаза капитан. — И, если доберемся до дома, приму любое назначенное наказание.

— Да тебя никто и не винит, — вздохнул полковник. — Все мы тут ушами прохлопали. Как же, «открытие века», «древняя цивилизация»… Половину экипажа потеряли, и линкор в придачу. А теперь сидим и ждем, когда же твари развернут на нас наши же бывшие пушки. Может, все-таки свалим?

— Еще нет, — спокойно ответил ему звездный эльф, в который раз прислушиваясь к своим ощущениям. — Еще нет…

На некоторое время они снова погрузились в молчание, которое, впрочем, скоро было прервано удивленным криком пилота.

— Смотрите!

«Васру» начало корежить. Она словно сминалась изнутри, скручиваясь в один большой шар. Сначала пораженные наблюдатели не понимали, что происходит, но потом этот смятый металлический шар начал наливаться красным свечением и из него в пустоту хлынул кроваво-алый туман.

Через несколько минут от грозного линкора не осталось ничего, а пространство на его бывшем местоположении заполнили клубящиеся облака самого страшного явления океана пустоты — варп-шторма.

— Вот теперь эта история закончена, — раздался в тишине рубки спокойный голос звездного капитана. — Настало время эпилога, господа. И пролога к следующей.

Полковник посмотрел на него непонимающим взглядом, всерьез подумывая, не сбрендил ли молодой эльф.

Но Арадэль лишь улыбнулся и откинулся на спинку капитанского ложемента.

Им предстояло долгое ожидание спасательной команды…

Нашли их спустя декаду по корабельному времени. Флот спасения, состоящий из нескольких линкоров и легкого дредноута, мог бы прибыть и раньше, но из-за все продолжавшего бушевать шторма они никак не могли нормально навестись на систему и после двух «перелетов», решили просто подождать, пока утихнет стихия. Тем более, что им уже тогда удалось связаться с выжившими и узнать, что у тех все было в полном порядке, не считая нескольких мелких технических сбоев.

Спустя три года НИИ «Глубокой пустоты» выслал в эту систему новую экспедиционную группу, на этот раз из двух линкоров. На одном из них вновь летел Арадэль Шесий, действия которого полностью оправдали. Из его старого экипажа на новую авантюру согласилось едва ли с десяток разумных. Среди них был все тот же ворчливый полковник СБ, да тройка его подчиненных, сражавшихся в том самом коридоре плечом к плечу с двумя пропавшими без вести пилотами третьего ударного звена мобильных доспехов.

Просканировав пространство системы, экспедиция, как и ожидалось, не нашла ровным счетом ничего. Вскоре корабли вновь разогнались и нырнули в варп, отправившись исследовать самые дальние уголки своей галактики.

Что же касается других действующих лиц…

Двадцатичетырехлетний рядовой боец СБ «Васры» Кердан Шэлл до последнего боролся с захватившим его паразитом — осколком души Пожирателя. Они вместе сгинули в разбушевавшемся шторме, но, по иронии судьбы, их противостояние создало столь сильную связь, что возродились они тоже вместе. В теле одного из элитных ездовых хищников, разводимых гильдией охотников за головами отдаленного и довольно странного мира в совершенно другой галактике. И впоследствии получившего забавное имя — Кроконяшка.

Рани и Ирига…

Может быть, когда-нибудь мы узнаем продолжение и их истории…

Замок был пустым.

Темные гулкие коридоры, серые стены, отделанные черными коврами, мрачные статуи в углах и нишах коридоров…

Тут не было комнат. Такое чувство, что архитектор просто забыл их добавить. Или же не видел в них необходимости.

Замок тонул в тишине. Единственным звуком, разносящимся по его пустынным коридорам, был звук моих шагов. Размеренный, неспешный и неумолимый.

Я точно знал куда надо идти. Знал с того самого момента, как перешагнул порог этого замка. Он словно сам послушно указывал дорогу к тронному залу, где терпеливо ожидал его хозяин.

Впрочем, что именно это существо являлось местным хозяином — был еще весьма и весьма спорный вопрос.

Двери тронного зала.

Высокие, массивные, угольно-черные. Словно обгоревшие. На них были заметны многочисленные царапины и выбоины, а петли оказались покрыты слоем ржавчины.

У этих дверей меня уже ждали две знакомые фигуры. Густая тень взрослой женщины с восхитительными формами и маленькая девочка с доброй улыбкой и пронзительными глазами.

— Буревестник, — тихо позвала Тень. — Ты понимаешь, что тебя там ждет?

— Нет, но это и не важно, — пожал я плечами.

— Это ты так считаешь, — покачала головой девочка. — Позволь прояснить несколько вопросов. Для твоего же блага.

— Мют, — я поднял левую руку с надетой на нее кожаной перчаткой. Она закрывала пальцы только до середины, но зато с другой стороны поднималась до самого локтя, крепко держась на руке туго затянутыми ремешками. Из-под одежды было не видно, но всю ее от локтя до запястья покрывали мелкие непонятные иероглифы, а на середине ладони красовался схематично нарисованный белой краской глаз. — Это ты ее надоумила?

— Нет, Яршера сама все решила, — вздохнула богиня, зябко обхватывая себя руками за плечи и с нервозностью осматриваясь. Видимо, этот замок знатно ее угнетал.

— Сестра всегда была весьма непредсказуемой, — добавила Тень. — И часто нарушала общие законы. За что ее многие и не любили.

— Ауттэ, вы там меня совсем за идиота держите? — опустил я руку, до скрипа сжимая кулак. — У Яр не было ни единого мотива подставляться, чтобы надеть на меня эту перчатку. Я ни за что не поверю, что одержимость Жанны передалась и ей. Кто ее надоумил? Заставил? Ей что-то пообещали? Или…