Однако, что-то все же произошло.

С тихим треском волн Кляйна во все стороны разнесся неуверенный, наполненный паникой голос.

— Кто-нибудь, ответьте. Прием? Говорит ла Фаррази, курсант первого года обучения Инженерной Академии Империи Стратос. Я не понимаю что происходит! Куда все пропали? Почему станция пустая? Меня кто-нибудь слышит? Я недавно вышла из стазиса по причине отключения камеры. И никого не могу найти. Прием?

— Это курсант ла Фаррази. Я вскрыла двери отсека… Коридор… Там сплошные трупы. Старые, высохшие мумии. Что тут случилось? Почему ни на одной волне никто не отвечает? Куда… Куда делась звезда?

— Это курсант ла Фаррази. Я нашла записи. Это действительно правда? Империя уничтожена? Ответьте? Кто-то же должен был остаться? Не могли же погибнуть все?!

— Кто-нибудь? Хоть кто-то… Пожалуйста… Ответьте…

— Это снова я… Кажется, я схожу с ума. Что-то смотрит на меня… из темноты. Из глубины отсеков. Из-за обзорных окон. С черной поверхности мониторов. Пожалуйста, дайте мне знать. Ответьте. Я… я же тут не одна, так?

Но ответа не было ни на просьбы, ни на крики, ни на плач неизвестной девушки, оставшейся в полном одиночестве в глубокой пустоте мертвой галактики…

— Тихушники-мокрушники шли на дело ночкой темной. Тихушники-мокрушники пробрались в дом хозяйки скромной. Тихушники-мокрушники залезли в сейф у дамы той. Тихушники-мокрушники головы бригады обнаружили другой…

— Андрэ?

— Что?

— А можно что-нибудь… более веселое?

Я посмотрел на страдающую моську Василисы и вздохнул.

— Нет в тебе, Васька, поэтической жилки. Совсем нет.

— Ну, может некоторые это и назовут поэзией, но точно не я и не в подобном месте, — проворчала девушка.

А место было действительно мало подходящим под высокий слог товарища с бакенбардами и стреляющей фамилией. Канализация вообще слабо располагает к каким-либо высоким мыслям. Особенно когда каждую секунду рискуешь подскользнуться с узкого бокового пандуса и свалиться прямо в текущий по центру коридора ручеек с дерьмом и прочими радостями жизнедеятельности жителей столицы.

Все это добро мы лицезрели при свете пары плывущих над нами сотворенных Жанной «светлячков», потому как видеть в царящей тут полной темноте могли далеко не все.

— Долго нам еще? — поинтересовалась Химэ, брезгливым движением алого гибкого хлыста рассекая прыгнувшую на нее здоровенную тощую крысу.

— Почти добрались, — утешил ее я, ударом сапога размазывая по и без того скользкому полу еще одну пищащую тварь.

Что ни говори, а подарок Ауттэ оказался полезен даже раньше, чем я думал…

Выходить из «зала прибытия» магических порталов через главные двери мы не рискнули — слишком велик был риск засады, о чем явственно сигналила моя подгоравшая задница. А так как других дверей не наблюдалось, пришлось делать свои. Сначала я хотел просто пробить дыру «взрывным кулаком», но меня стопорнула Химэ, сказав что сама все проделает без лишнего шума.

Закрутив вокруг руки потоки собственной крови, наш неубиваемый биоробот создала что-то вроде здоровенного бура, которым быстро и тихо проделала в задней стене зала довольно большую дырень.

Когда мы выбрались на улицу, то оказались в узком переулке позади какого-то огромного храма. Наступали сумерки, но до моего чуткого слуха доносились крики стражи и чьи-то панические вопли — судя по всему, сезон охоты на наши шкурки объявили открытым. На наше счастье, в закутке неподалеку обнаружился перегороженный толстыми решетками широкий канализационный сток.

После того, как наша Няша без всякого энтузиазма облизала металлические прутья, я легко выбил подъеденную кислотой решетку и мы проникли в городские подземелья…

И вот, спустя добрых два часа блужданий чуть ли не по колено в дерьме, по моим расчетам мы должны были добраться к самому краю канализации, находящейся под внешними трущобами столицы. Дальше все эти отходы уходили по штольням вглубь земли, пропадая где-то в совсем уж темных далях, из которых, как сообщила Василиса, в эти катакомбы периодически приползали не самые приятные твари.

— Тут, — остановился я у ведущих наверх старых каменных ступенек. — Если мне, конечно, не изменяет память с печенью.

— Откуда ты так хорошо знаешь местные подземелья? — в очередной раз принялась допытываться Васька. — По моей информации ты тут вообще не разу не бывал!

— Секрет фирмы, — ухмыльнулся я, но, вспомнив прилагающиеся к этому «секрету» боль и очередное жопорвущее задание, тут же приуныл. — Потом как-нибудь расскажу…

На середине лестницы нас встретила еще одна решетка. Только на этот раз ржавая и… с массивным висячим замком.

— Всем стоять! — рявкнул я на дернувшуюся было снести решетку Химэ. — ОН МОЙ!!!

Отряд непонимающе переглянулся, а я лихорадочно шарил по карманам в поисках набора отмычек.

— Блядь, посеял где-то… — осознав тщетность бытия, вытянул руку. — Тай, отмычка есть? Или дай пару игл на крайняк.

Спустя секунду на мою ладонь прямо из воздуха вывалился тяжеленький кожаный сверток.

— Запасной, — послышался почти над ухом спокойный голос девушки-скрытника. — Можешь не возвращать.

— Благодарю, — кровожадно ухмыльнулся я, глядя на одного из самых моих ненавистных в этом мире врагов.

Наборчик оказался, что называется, профессиональный. С теми знаниями, что давал мне куцый навык тринадцатого уровня, я даже половину присутствующих в нем хитрых загогулин, крючков и прочих железок опознать не смог. Но мне этого и не требовалось.

— Я утоплю весь твой род в кровавом… масле, — пробормотал я, присаживаясь перед замком.

— Кажется, у него опять крыша едет, — послышался из-за спины шепот Васьки.

— Нееееееа, — растянула ответ смачным зевком Жанна. — Это старый пунктик. Не мешайте ему, скоро пройдет…

Провозился я всего две минуты. И отделался всего тремя царапинами и одним продырявленным отмычкой пальцем.

Однозначный прогресс!

От души попинав поверженного врага, я перевел дыхание и со счастливой улыбкой повернулся к отряду. Они смотрели на меня… странно.

— Что? — спросил я.

— Ничего, — отвернулась Васька.

— Какой любопытный у тебя фетиш, — прищурилась Химэ.

Рыцари тем временем продолжали переминаться с ноги на ногу, Жанна опять разразилась протяжным зевком, а Кроконяшка, принюхавшись к замку, тут же смачно им захрустела.

— Ладно, гаврики, — вздохнул я. — Как говорил один неизвестный персонаж, попистофали…

Лестница вывела нас в какой-то темный подвал. Старый, грязный, пропахший гарью, потом, кровью и паленым мясом. Антураж, прочем, тоже вполне соответствовал: дыбы, колодки, кандалы, свисающие со стен цепи, ржавые железные клетки, валяющиеся на деревянных столах пыточные или хирургические инструменты… Вся эта радость была покрыта пятнами засохшей крови, а в углу несколько крупных крыс подъедали воняющий труп какого-то тощего голого мужика.

— Пр-р-р-релестно, — сплюнул я. — И куда это нас нелегкая рука Великого Рандома занесла?

— Судя по виду, пыточная какой-то банды, — нахмурилась Васька, изучая окружение. — Их хватает в трущобах.

— Охотно верю, — я припомнил свои первые впечатления от этого города и невольно скривился. — Пожалуй, не будем тут задерживаться.

— Он еще живой, — вдруг подала голос Жанна, присевшая рядом с валяющимся у стены мужиком. — Бедняга.

— Да наверняка такой же отморозок, как и местные владельцы, — проворчал я, подходя поближе и более внимательно рассматривая этого «везунчика». — Мда, знатно над ним постарались.

Тощий, как жертва немецких концлагерей, бедняга был весь покрыт запекшимися ранами и свежими следами от крысиных зубов. Ногтей не было, все пальцы переломаны, брюхо вскрыто, коленные чашечки удалены, локтевые суставы вывернуты в обратную сторону, а лицо… Нос и уши отрезаны под корень, глаза явно выжжены чем-то горячим, волосы вырваны вместе с кусками скальпа, а губы и щеки грубо срезаны, создавая впечатление щербатой кровавой улыбки от уха до уха.