Близился вечер.

У подножия довольно высокого холма навытяжку ровно по росту стояла дюжина довольно бандитского вида мужиков в разнообразном снаряжении. У каждого было по незаряженному, морально устаревшему автомату со вскрытых армейских запасников, чуть более новому пистолету и здоровенному армейскому ножу. Чуть сбоку и впереди этой цепочки стоял их бородатый коренастый лидер по кличке Дикий, а по паспорту — Каширов Николай Григорьевич.

Впрочем, Николаем последние лет пять его почти никто и не звал. Дикий он и есть Дикий.

Перпендикулярно этому строю бывших бандитов, а ныне пленных с непонятным статусом, стояла более короткая, но не менее разномастная цепочка. Первым по росту стоял лысый здоровяк в полном боевом снаряжении, чем-то напоминающем спецназовское: тяжелый дефендер, шлем, современный автомат с кучей разнопланового обвеса, пистолет-пулемет, массивный нож, больше похожий на мачете, крупнокалиберный пистолет, разгрузка с гранатами и магазинами… Выражение лица у здоровяка было обманчиво-туповатое, но вот внимательные карие глаза цепко следили за всем происходящим в его поле зрения, а тело было готово сорваться в бой в ответ на любую угрозу. Его имя — Селезнев Сергей Владиславович — штурмовик-универсал отряда «Рыцарь-2». Позывной — «Лысый».

Рядом с Сергеем замерла невысокая женщина лет тридцати с подтянутой фигурой, небрежно подстриженными короткими черными волосами и слегка грубоватым, но довольно симпатичным лицом. Ее снаряжение было более легким, чем у соседа, но примерно в том же стиле: пятнистые брюки заправленные в высокие кожаные сапоги на мягкой подошве, зеленая рубашка, легкий бронежилет-разгрузка, зеленая пятнистая куртка, пара длинных кинжалов и пистолет с интегрированным глушителем. Барбара Шульц, совсем недавно присоединившаяся к отряду «Рыцарь-2», скрытник под позывным «Жало».

Ну и последней, как ни странно, стояла тоже девушка. Такая же невысокая, но совсем уж хрупкая, а армейская одежда и легкий броник на ней смотрелись не как боевое снаряжение, а скорее как наряд не слишком умелой косплеерши. Впечатление усиливали большие грустные глаза угольно-черного цвета, и такого же оттенка волосы, в разные стороны торчащие из-под великоватого шлема. Из оружия у нее обнаружился только скромного размера пистолет в кобуре на поясе. Это — медик отряда «Рыцарь-2», Вискина Татьяна Львовна, которую даже между собой называли в основном по позывному «Белочка».

Ну а перед всей этой разношерстной компанией молчаливым изваянием застыла высокая девушка с длинными платиновыми волосами, собранными в тугой пучок, и холодными серыми глазами, внимательно изучавшими лица собравшихся. Снаряжение ее было абсолютно нетипичным для окружения: длинное черное платье с глухим воротом, широкими рукавами и юбкой-колоколом, а также комплект доспехов из странного черного металла с алыми пульсирующими прожилками, состоящий из пары латных сапог, перчаток с пальцами-когтями, и массивного нагрудника. За спиной у девушки висел большой каплевидный щит, а на поясе — тяжелый полуторный меч.

Собственно, это и была официальный лидер спецотряда «Рыцарь-2» Антуанетта дэ Гарсия, Герой Былых Времен, проходившая по позывному «Кукла». И именно она и являлась причиной происходящего.

— Начнем, — негромким, но четким и уверенным голосом произнесла Антуанетта, обведя глазами всех собравшихся. — Что наиболее важно для солдата?

Ожидавшие чего угодно пленные, а также бойцы отряда недоуменно переглянулись. Они считали, что их собрали для какой-то «тренировки», но никак не для лекции.

— Я жду, — поторопила их девушка спокойным холодным голосом, от которого у собравшихся по коже пробежали мурашки.

— Смелость? — неуверенно ответил один из бандитов.

— Оружие? — поддержал его сосед.

Дальше посыпались самые разнообразные предположения, которые, впрочем, быстро стихли под холодным взглядом героини.

— Страх, — неожиданно произнес Дикий, опуская глаза в землю.

— Именно, — слегка кивнула Антуанетта, бросив на него мимолетный заинтересованный взгляд. — Страх это естественная реакция человека на угрозу. Но каждый человек отвечает на него по-разному. Те, кто слишком сильно поддается страху, попросту никогда не станут бойцами. Они будут либо замирать от ужаса, погибая в конечном счете, либо стараться сбежать от источника страха, проигрывая битву и подставляя под удар товарищей. А те, кто презирают страх или вообще его не чувствуют, становятся героями, бросающимися в одиночку на толпу врагов. И таких чаще всего удостаивают высших наград… Посмертно, — по лицу девушки пробежала легкая ироничная улыбка над самой собой. — Солдат же, как и любой боец, должен понимать свой страх. Любить его, как часть себя. Потому что только он способен подсказать, как выжить в самом пекле. Когда следует отступить и залечь в окопе, а когда с криком кинуться на врага. Страх помогает трезво оценить угрозу и спросить себя, «нужно ли это?», «стоит ли оно того…» И сейчас мы начнем с тренировки того самого «страха», что помогает не потерять себя в пылу боя.

Присутствующие напряглись и незаметно закрутили головами, в надежде найти источник обещанного «ужаса». В то, что эта девушка просто ради «тренировки» могла поймать и притащить какую-нибудь тварь, от одного вида которой они обделают штаны, а убивать будут как минимум из танковой пушки, все поверили легко и сразу…

Они оказались почти правы. Вот только этого монстра и танковый снаряд вряд ли возьмет.

Антуанетта слегка улыбнулась и стала постепенно ослаблять контроль над кровожадной натурой доспехов, которую большую часть времени уже неосознанно держала в узде.

От прошедшей во все стороны волны ужаса люди невольно сделали шаг назад. На месте остались только Сергей, который уже пообвыкся с подобным воздействием, и Дикий, который с детства отличался ослиным упрямством и сильной волей.

Антуанетта слегка выгнула бровь и резко усилила давление, полностью спуская артефакт с поводка. Белочка пискнула и свалилась в обморок. Барбара, бледная как мел, трясущимися руками уцепилась за ее воротник и на подгибающихся ногах спешно начала оттаскивать сослуживицу в сторону. Сергей же только сжал зубы, старательно борясь с внушаемым кошмаром.

А вот среди пленных лишившихся чувств не наблюдалось — наименее стойкие сбежали еще тогда, когда Антуанетта в одиночку атаковала их позицию под деревней переселенцев. Впрочем, только трое из них остались на ногах, а остальные плюхнулись на колени и дрожащими руками пытались закрыть головы, защищаясь от тех образов и видений, что вызывала в их душах сила артефакта Бездны. Вскоре из наиболее стойких упали двое, оставив на ногах только своего лидера.

Лысый и Дикий обменялись короткими взглядами. Неосознанно они воспринимали друг друга как соперников. Вот только в чем — лучше не спрашивать, потому как объяснить и сами не смогут. Такова уж мужская натура.

Одобрительно улыбнувшись, Антуанетта мысленно попросила доспехи выдать мощный завершающий импульс. Дважды повторять ей не пришлось — кровожадный артефакт дал окружающим по мозгам так, что пробрало даже ее, а стихающая волна воздействия докатилась до стоящего неподалеку лагеря экспедиции, заставив всех людей в спешке повскакивать, хватаясь за оружие и лихорадочно выискивая едва не ухвативших их за шею чудовищ.

А рядом с Антуанеттой остались только Сергей и Дикий, с тяжелым дыханием пытающиеся подняться с колен, а также три тела пленных, которые потеряли сознание от интенсивности воздействия. Остальные просто разбежались.

Дикий невольно признался самому себе, что в эти недолгие секунды переживал один из самых счастливых моментов своей жизни. Ведь только что он вынырнул из настоящего кошмара, где невидимые монстры с горящими алыми глазами терзали, казалось, саму его душу. И при этом не обосрался. Впрочем, последнее было не совсем честно, ибо задница его от страха сжалась настолько сильно, что, казалось, собиралась выдавить дерьмо обратно в желудок. Сергей, кстати, испытывал подобные же чувства — одно дело сражаться рядом, когда Антуанетта невольно просто ослабляет контроль над артефактами, но совсем другое — когда вся мощь доспехов Бездны направлена на тебя.