— Что-то, где-то, как-то… — уклончиво ответил Дашдур.

— Как я и думала, — пошевелила лапами Сшихара и, соорудив небольшой инфопакет, осторожно отправила его своему собеседнику. — Ознакомься.

Дашдур колебался лишь мгновение, но любопытство и доверие к «наставнице» быстро пересилили природную осторожность и дракон втянул в себя небольшой серебристый шарик информации.

— Занимательно, — протянул он через несколько секунд, когда полностью усвоил полученные данные. — И вот ЭТО водится в нашей Галактике?

— Пока еще птенец, а не полноценный Вестник Бури, — вздохнула паучиха. — Но потенциал есть. И многие силы уже начали гонку за ним. Там бы давно началась настоящая драка, но их сдерживает присутствие Бездны и… еще кое-кого.

— А ты не думала тоже вступить в гонку? — заинтересовался Дашдур.

— Так уже, — тихо рассмеялась Древняя. — Только не в лоб. У меня есть моя Королева. Они связаны «Пактом душ».

— А Бездна? — с сомнением пошевелил длинными усами дракон.

— Наивный мальчик, — в шелесте паучихи слышался неприкрытый сарказм. — Если бы Древнейшая была против, то я бы даже подобраться к Королеве не смогла. Запомни, Младший. Ничего в этой Вселенной не происходит без ведома Древнейшей. Ты можешь думать, что все идет по твоему плану. Что никто тебя не видит и не слышит. Что никто не знает твоих мыслей, страхов и желаний… Но это не так. Бездна всегда рядом. Она стоит за спиной каждого из нас. Таится в глубинах нашего разума. И тихонько дергает за невидимые ниточки, заставляя всю Вселенную плясать бесконечный танец бытия. Смертные — это пешки в играх богов. Но для Бездны боги — это всего лишь «фигуры второй линии».

Паучиха замолчала, давая своему «ученику» переварить вываленную на него истину. Она не торопила. Она сказала только то, что должна была. А вот от того, примет ли это гордый «бессмертный» или нет, зависела его дальнейшая судьба.

Можно жить, отрицая правду. Можно жить, не поднимая головы. Можно жить, упиваясь собственным могуществом и громко квакая, сидя на самой большой кочке своего болотца. Но сделать еще один шаг наверх можно только тогда, когда знаешь, что вершины ты еще не достиг…

— Сложно это все, — вздохнул дракон. — Думал, что став богом, буду свободен и волен делать, что захочу. А в итоге, ограничений и условий стало только больше… Хорошо, что насчет странников? Я-то не против, но вот остальные колеблются. А несколько… особо умных личностей вообще порываются «распылить наглецов на атомы».

— Ты хочешь, чтобы я высказала свое «весомое мнение»? — уточнила паучиха, легко поняв, к чему клонит ее молодой коллега.

— Это бы решило много проблем…

— И создало бы не меньше новых.

— Значит, «нет»? — уточнил дракон.

— Значит, «я подумаю», — развела передней парой лапок Сшихара. — Это ваш мир, мальчик. И меня в нем интересуют только эта героиня и несколько колоний моих детей. Да, я могу влезть в вашу песочницу и, раздав всем подзатыльников, заставить дружно строить «лучший мир»… Но зачем? Это ваша жизнь. И если, как ты сказал, они предпочитают учиться на своих ошибках, то это их выбор, — глядя, как печально опустились усы Дашдура, Сшихара все же не удержалась и, фыркнув, намекнула. — Но вот если они сами меня об этом попросят…

Дракон пару раз непонимающе моргнул, но тут же хлопнул себя по лбу лапой.

— Точно! Великое Равновесие, я идиот, который дальше своего носа не видит!

— Только не перестарайся с интригами, мальчик, — тихо засмеялась богиня. — А то они могут привести к прямо противоположному результату. Кстати, тебе лучше поторопиться обратно. Кажется, там начинается самое интересное…

— Что именно? — непонимающе захлопал глазами дракон, но, заглянув в поступающие к нему данные, тут же понял о чем речь. — Вот… Так и знал, что этим закончится!

— Беги уже, мальчик, — старая паучиха приоткрыла небольшую лазейку в защите своих владений, чтобы ее гость не терял времени. — Надеюсь, у твоих коллег хватит мозгов не закончить дело войной с Бастионом…

— Постараюсь этого не допустить, — вздрогнул Дашдур, вспоминая чудовищные орудия Принцессы, после чего нырнул в открывшуюся форточку, исчезнув из владений Хитиновой Богини.

— А у меня, похоже, и без вас скоро прибавится хлопот… — прошелестела Сшихара, переключая внимание на верхние слои варпа, где гигантским комом к галактике Радужной Черепахи медленно приближалась флотилия огромных кораблей инсектов.

Ахранат-Лу сделала свой ход, вкинув фигуры на новое поле их бесконечного противостояния. Флотилия из сотни кораблей-ульев Кса-Шиири против нескольких полудиких колоний Раф-Хас и пары блуждающих ульев Рофтезитов.

Казалось, перевес сил в этой партии был явно не на стороне Сшихары.

Но так только казалось. Потому что, в отличие от своей сестры, у Хитиновой Богини были друзья. Много друзей…

Короткий ментальный посыл-вызов через бескрайние просторы Вселенной. И на том конце «сняли трубку».

— Бастион, мальчик мой, не поможешь старушке?

— Флот не дам!

— Да мне всего один кораблик.

— Не… Один? Ну-у-у… Один дам. Стоп, ты как про Немезиду пронюхала?! Не дам, и не проси! Любой другой — пожалуйста! Но не ее!

— Точно «любой»?

— Точно! Если это именно корабль, а не орбитальная крепость!

— Бездна, как же с тобой сложно… Принцесса мне нужна.

— Какая принце… Ой-е…

— Угу. Та самая.

— <Неразборчивое бормотание ругательного характера на трехсот пятидесяти шести языках>.

— Так что?

— Забирай, старая. Угробишь дредноут — отдашь «Кас-Фиру».

— Титан?! Ты из ума выжил, ведро с гайками?!

— А знаешь, чего мне эта Принцесса стоила?!

— Кшииии…

— И не шипи, на мне твои штучки уже давно не работают.

— … … … Ладно, договорились.

Перекинувшись парой информпакетов, боги прервали связь.

Вновь оценив расстановку сил, Сшихара со вздохом послала вызов еще одному «абоненту».

— Флот не дам!

— Вы там что, сговорились все?!

— А у тебя всегда одна и та же просьба! Причем своих кораблей навалом!

— Ты же знаешь, они тихоходные, да еще и концентрируются всегда не там, где надо…

— Все равно не дам!

— Да не нужен мне твой флот! Только один кораблик.

— Это какой?

— Эм… Сейчас… Кей-три-пять-шесть-Омега-восемь. Любят же твои Крылья циферки.

— Флот ей не нужен… Ей целый авианесущий линкор подавай! С тремя москитными флотилиями!

— Так что?

— Забирай, старая.

Опять обмен пакетами и снова обрыв связи.

— Так, уже кое-что… — пробормотала Сшихара, довольно потирая лапками. — Кто у нас тут еще в галактике присутствует? О, «Парадигма Ярости». Знакомое название…

Вызов.

— Где драка?

— Граор, вот за это я тебя и люблю.

— Угу. Любит она. Головы ты любишь откусывать.

— Ну так то в порыве страсти.

— В следующий раз форму аватары выбираю я. Так где драка?

— В Радужной Черепахе.

— Бери «Парадигму». И Карла прихвати, он там рядом где-то крутится. А то совсем бедняга зачах без хорошего мордобоя, хоть разомнется.

— Спасибо, милый.

— Я заскочу позже…

— Буду ждать.

Обрыв связи.

— Вроде хватит, — решила паучиха, подбивая итоги. — А там уже смертные сами пусть разбираются, кого и как заполучить в союзники.

В одной далекой-далекой галактике назревали самые настоящие звездные войны…

Тихий берег лесного озера.

Легкий ветерок волнует гладь воды. Блики отраженного солнца гуляют по кронам деревьев. Густой, заполненный ароматами трав и цветов воздух. Тихое, ненавязчивое пение птиц. Жужжание летающих над водой насекомых. Кваканье одинокой лягушки в камышах. Мягкий теплый песок на узкой полоске пляжа.

Неторопливо иду по длинному причалу, уходящему метров на десять от берега. Старые деревяшки скрипят под босыми пятками. У конца причала легкие волны качают грубую деревянную лодку. Прохладный ветерок ерошит отросшие до плеч волосы.