— И чертова прорва энергии, — вставила Каа.

— И прорва энергии, — согласился Энцио. — Значит, первоочередной задачей у нас стоит пополнение твоих запасов батареек, исследование доставшейся нам галактики и, главное, добыча подходящих для работы душ. Для последнего, желательно бы с кем-нибудь из Старших контакт наладить, но адекватных среди них мало — все больше своей возней заняты.

— Ладно, каков приказ, мой Капи…?! Ой! — аватара вскочила так резко, что тонкая ткань блузки не выдержала и с треском порвалась, выставив на обозрение все немаленькое хозяйство аватары его корабля.

Впрочем, поверить в то, что это действительно случайность, а не подлый и математически выверенный до последней секунды последнего градуса маневр коварного судна, Энцио мог с большим трудом.

— Для начала, одень что-нибудь поприличней, — закатил он глаза. — Ты боевой корабль, а не пустотный притон, и должна вести себя соответствующе!

— А что, совсем не нравится? — захлопала та глазами, прикрывая грудь рукой. Однако, из-за объема последней получалось это откровенно слабо. — Могу сменить модель.

— И так сойдет, — Рыцарь не хотел говорить вслух, но его, в общем-то, все вполне устраивало. — Найди поблизости какой-нибудь мир. Критерии следующие, — он прикинул в уме необходимое. — Предпустотная эра, высокая смертность, гуманоидное население либо вообще без магии, либо с зачаточным ее развитием.

— Будет исполнено, мой Капитан! — вытянулась аватара по струнке.

— Да надень уже что-нибудь! — отвел взгляд Энцио. — И подготовь мне какой-нибудь москит, желательно МД. Сто лет в пустоте не летал, все больше на грунте работал…

Спустя несколько часов огромный живой корабль, который легко можно было спутать с гигантским планетоидом, мягко тронулся в путь.

«Принцесса Глубокой Пустоты», оставляя за собой длинный плазменный выхлоп, начала разгон для варп-прыжка в пределах галактики Радужной Черепахи. Ее целью был один отдаленный мир, который Каалуси сочла подходящим под заданные новоиспеченным Капитаном критерии.

Сейчас на борту были лишь две живые души.

Первый — Рыцарь Белого Пламени, старый идеалист-махинатор, который за последние годы как-то прикипел к имени Энцио Дэлавере. Привыкший прикидываться молодым и скромным пареньком, этот старый опытный паук вновь готовится плести свои сети.

Вторая — Каалуси ла Фаррази, слегка безумная душа девушки, вселившаяся в самое грандиозное порождение инженерного гения расы инсектов Кса-Графака. Корабль, предназначенный остановить одержимый Безумием флот Падшего Буревестника, но так и не успевший сойти со стапелей…

Что ждет их впереди? Обретет ли плоть план Бастиона по созданию первого Экспедиционного Корпуса? Или он изначально обречен на провал, как и все потуги странного Бога-из-Машины?

То ведает лишь глубокая бескрайняя Пустота, хранящая еще немало подобных историй…

Когда-то давно…

Галактика Свернувшихся Змей.

В самом ее центре среди межзвездной пустоты медленно дрейфовала огромная станция 96–08 «Орвана». Вокруг нее плыли остовы сотен тысяч разбитых кораблей, а ее борта зияли рваными дырами от болт-орудий и тяжелых шарометов, оплавленными черными провалами от лазеров и плазмеров, а в некоторых местах броня станции была просто выдрана и скручена причудливыми фигурами — следы отработки гравитационных пушек.

Но, как и корабли вокруг, станция была мертва. Молчали ее оружия, плыли по темным коридорам трупы нападавших абордажников и БР, вперемешку с останками немногочисленных защитников. Генераторы станции были взорваны. Залы ИскИнов взяты штурмом. Оружейные комнаты, столовые, взлетные ангары, ремонтные и производственные цеха… Везде были лишь тьма и холод пустоты.

Станция уничтожила весь атаковавший ее флот. Но спущенные абордажные команды уничтожили ее изнутри.

За много световых лет от павшего гиганта, на флагмане объединенного атакующего флота трех межзвездных империй царила атмосфера праздника и ликования — даже потеря девяноста процентов судов не омрачила их свершения.

Они уничтожили Базу Буревестника.

Кошмар, который уже долгих пятьдесят лет стоял поперек горла всем влиятельным разумным трех империй, наконец-то умер.

Флагман вместе с десятком кораблей сопровождения разворачивался и начинал разгон для входа в варп. Они возвращались домой героями.

А на командном мостике мертвой станции, погребенный под завалами аппаратуры, в стареньком броне-скафе тот самый Буревестник прижимал к груди застывший холодный труп невысокой девушки.

— Сколько раз я тебе говорил, — тихо пробормотал он. — Держи ББС под рукой. Так нет же, упрямая дура…

Буревестник печально посмотрел на освещенное фонариком красивое лицо, покрытое инеем замерзшей воды. Пространства вокруг было немного. Просто небольшой карман среди обломков, куда он чудом угодил. Его удача, как всегда, была на высоте. Но даже она уже не имела значения.

Мужчина потушил фонарь, чтобы не видеть больше ее мертвого лица.

Его крохотный мир сузился до горящих на внутренней стороне лицевой пластины данных и того, что передавала в мозг его нейросеть. Но последняя молчала — связываться было просто не с кем. Вокруг были лишь миллионы тонн холодного металла и мертвые тела его друзей и врагов.

И среди этой темноты по ту сторону лицевой пластины вдруг зажегся маленький желтый огонек.

— Опять ты? — тихо пробормотал Буревестник. — Что, даже сдохнуть нормально не дашь?

— Я все же хочу спросить тебя в последний раз, — раздался у него в голове вкрадчивый голос. — Может быть сейчас, ты примешь мое предложение?

— Задрал уже, — сквозь зубы прошипел Буревестник.

— Я дам тебе власть. Я дам тебе армию. Я дам тебе флот и рабов. А в ответ мне потребуется только твоя сила.

— Согласен.

— Прежде чем отказываться, подумай! У тебя есть еще целых пять минут. Вместе мы сможем перевернуть всю эту чертову галактику с ног на голову! Все эти заносчивые твари будут молить о пощаде, видя свои горящие миры, а…

— Тварь ты желтоглазая! — прорычал мужчина. — Я сказал СОГЛАСЕН!!!

— А? Оу… И правда.

— Я действительно хотел быть хорошим, — прошипел Буревестник, еще крепче прижимая к груди холодный труп своей любимой. — Ты просила меня. Останавливала. Жалела их…

Рядом с желтым огоньком во тьме вспыхнула пара алых глаз. Буревестник спешно отвел взгляд, чтобы не быть затянутым в их жуткую глубину.

— Уверен? — в новом голосе, казалось, слился шепот множества душ, погибших во время недавнего боя. — Ты знаешь… к чему может это привести.

— А ты вернешь мне ее, Древнейшая? — тихо спросил мужчина.

— Это твой выбор, — раздался ответ через несколько секунд молчания. — У вас всегда есть выбор…

Бездна закрыла глаза. А через мгновение тело Буревестника окуталось всполохами желтых искр и исчезло.

В руинах огромной станции остались только мертвецы. И вскоре им позавидуют живые…

Нет ничего страшнее гнева человека, потерявшего все. Особенно, если этот человек — Буревестник, отдавшийся Безумию. Очень скоро галактика Свернувшихся Змей это осознала.

Но было, как всегда, уже слишком поздно.

Звездные империи погрузились в пучину бесконечных войн. Сильнейшие маги сгорали в огне собственного дара. На планетах бушевали ураганы и страшнейшие эпидемии. Обезумевшие боги рвали друг друга на части. Разумные со временем превращались в бездушных безумных монстров, ведомых только жаждой разрушения…

Поступь Безумного Буревестника была страшна и неотвратима.

Через сто пять лет после падения станции «Орвана», последняя планета была полностью зачищена от разумной жизни. Галактика Свернувшихся Змей погрузилась в тишину…

Что стало с Безумным Буревестником? Он умер, получив свою месть.

Что стало с Безумием? Оно уснуло, ожидая нового цикла своей галактики.

Казалось бы, что может случиться в мертвой галактике, где о былом величии напоминают лишь медленно плывущие по океану пустоты корабли-призраки, да многочисленные планетарные и пустотные руины?