Сама я, вместе с Дамиром и Васильевым, стояла у кунга, в самом центре этого бедлама, рядом с разложенным походным столиком, на котором красовалась карта местности с непонятными отметками. Посол на нашем маленьком совещании отсутствовал — пошел вместе со своими двумя охранниками, как он выразился, «наводить мосты мира и процветания с туземцами».

— Антуанетта, — Дамир устало помассировал двумя пальцами переносицу. — Скажи, пожалуйста, что это было?

Я взглянула на парня, не совсем понимая вопроса.

Не дождавшись от меня никакой реакции, он решил уточнить.

— Зачем ты в одиночку кинулась на несколько десятков вооруженных боевиков, усиленных танком? Танком, блядь!!! — последние слова он, не выдержав, все же прокричал.

Я пожала плечами и указала на деревню с порядком поврежденным частоколом.

— Там люди.

— И что?!

— Я их спасала.

Дамир прикрыл глаза, сделал через нос глубокий вдох, выдохнул сквозь сжатые зубы, после чего вновь открыл глаза и выглядел уже вполне спокойным.

Я подняла руки и пару раз похлопала в ладоши, выражая восхищение его самообладанием.

— Издеваешься? — скривился он.

Я кивнула.

Занявший позицию на крыше кунга Макс негромко заржал, но тут же умолк, получив красноречивый взгляд Дамира.

— Ладно, — вздохнул парень, — отбросим в сторону твое наплевательское отношение к собственной жизни. Сейчас есть вещи поважнее… Что с танком делать будем? И с пленными?

Я пожала плечами.

— Слушай, ты у нас вообще-то командир отряда, — парень попытался обвиняюще ткнуть пальцем мне в грудь, но тут же передумал, заметив заинтересованно потянувшиеся навстречу нити костюма.

— Отдай все местным, — предложила я.

— Людей они просто линчуют, — возразил Дамир. — Впрочем, не скажу, что буду сильно против.

— Танк нам и самим пригодится! — возмутился сержант Васильев. — Вот только что с гусеницей делать… Ремонтную бригаду вызывать, что ли?

Я посмотрела на стоящую неподалеку грозную, но обездвиженную машину и кучу угрюмых бандитов. Вздохнула.

Отпускать их нельзя — такие люди без контроля натворят дел. Убить… это не ко мне. В бою — пожалуйста. А казнить безоружных пленных — нет.

— Взять с собой?

Взгляды Васильева и Дамира недоуменно скрестились на мне.

— Конечно, — кивнул сержант. — Он староват, еще царского производства, но даже почти полвека спустя вполне способен задать жару. Инженеры тех лет все же считались лучшими в мире!

— Я о людях, — кивнула я в сторону пленных.

— И как ты себе это представляешь? — уточнил Дамир.

— Подожди, Ситх, мысль-то здравая, — Васильев нахмурился, что-то усиленно обдумывая. — У нас вроде бы планировали что-то вроде внешнего штрафбата для таких вот типчиков. Нужно только с Базой связаться, да с тем хером из дипломатов побазарить.

— Ну, это будет не скоро, — махнул рукой Дамир. — Эти лингвоблудцы, если друг другу на уши присядут… В общем, предлагаю пленных связать, приставить охрану и располагаться на ночлег.

— Прямо тут? — удивился Васильев. — Не лучше ли попроситься за часток… А, ну да.

Я тоже поняла, к чему клонил Дамир. Парень не слишком доверял столь хлипкой ограде, а еще меньше был настроен доверять толпе незнакомых людей, которые нас окружат. Да и трофей в виде танка ему все же бросать без присмотра не хотелось.

— Тогда я на разведку, — подумав, сказала я. — Прощупаю округу.

— Барбару с собой возьми, — Дамир махнул рукой на невысокую фигурку девушки, видневшуюся рядом с пленными.

— Причина? — уточнила я.

— Отряд у нас новый, но мы к тебе уже более-менее привыкли. А она — нет.

Я понимающе кивнула.

Действительно, реакция людей на меня бывает самой разной и следует посмотреть, что наша новенькая из себя представляет.

Подкрадываться я не умею, так что о моем приближении Барбара узнала заранее, повернувшись лицом и встречая колючим равнодушным взглядом.

— За мной, — коротко сообщила я, пройдя мимо. — Мы в разведку.

— Так за это Ситх отвечает, разве нет? — уточнила она, впрочем, не особо выказывая удивления или протеста. Как и страха.

— Мы не по кустам прятаться будем, — ответила я. — Просто пройдемся. Я прощупаю округу, а если что найду, ты проверишь.

— Поняла, — ответила женщина, быстро проверив снаряжение.

Перекинув щит на спину, я скорее по привычке, чем из необходимости, поправила меч и неспешно побежала вперед. Разведчица приняла темп и без труда его держала.

Забраться я решила на видневшийся километрах в пяти впереди довольно высокий холм, чей склон был покрыт небольшой рощей, но вершина оставалась практически лысой.

Подумав, я решила не проверять предел скорости Барбары — все же незачем так издеваться над, пусть и формальным, но подчиненным. Взятый неспешный темп она держала без проблем — и ладно.

На намеченную мной точку забрались минут через десять, откуда уже спокойно оглядели округу.

— Есть что-нибудь? — восстановив слегка сбившееся на подъеме дыхание, поинтересовалась Барбара.

— Есть, — ответила я, внимательно прислушиваясь к ощущениям.

— И… что? — не дождавшись продолжения, уточнила женщина.

— Угроза, — честно ответила я.

— Понятно, — вздохнула разведчица, присаживаясь на стоявший рядом валун.

На то, чтобы разобраться в ощущениях, мне потребовалось около минуты, после чего я активировала гарнитуру.

— Кукла Ситху, прием?

— Слышу тебя, Кукла. Новости?

— Мы на лысом холме неподалеку.

— Вижу холм.

— Впереди есть лес.

— Да, в десяти километрах дальше, если судить по карте.

— Там твари. Много. Для меня мусор, но обычным людям стоит опасаться.

— К нам полезут?

— Не знаю. Предлагаю зачистить.

— Не стоит, — возразил парень. — Это поселение тут уже пару недель, но инцидентов пока не было. Так что не будем будить Лихо.

— Поняла, — кивнула я скорее самой себе, чем рации. — Продолжаем обход.

— Понял тебя, Кукла. До связи.

Выключив кнопку передачи, я прикинула дальнейший маршрут…

За время обхода мы обнаружили в низине неподалеку небольшой, хорошо спрятавшийся отряд людей. Вернее, обнаружила его я, а Барбара незаметно проверила и подтвердила — отряд принадлежал группировке Альянса и вел активные переговоры с кем-то по рации, докладывая о нашем прибытии.

Решив пока оставить их в покое, мы двинули дальше, но больше ничего интересного найти не удалось. Вернулись в лагерь часа через два, причем Барбара порядком вымоталась — ко второму часу я не удержалась и начала постепенно увеличивать темп бега. Женщина держалась молодцом, но было заметно, что к подобным длительным марш-броскам она непривычна.

Ну да, если учесть, что до катастрофы тут практически все передвигались на машинах, то оно и понятно.

— Вы вовремя, — встретил нас Дамир. — Как раз два дела образовалось.

Я вопросительно выгнула бровь.

— Наш переговорщик вернулся вместе с представителем группы. И тот хочет с тобой встретиться. Ну и от пленников наших внезапно поступила та же просьба.

Ну, если первых еще можно понять, но вот бандитам это зачем?

Верно угадав ход моих мыслей, Дамир развел руками.

— На меня не смотри, я сам без понятия.

Посол и представитель поселения ждали нас за тем самым столиком рядом с кунгом. Вместо карты на нем стояли несколько металлических кружек с прозрачной жидкостью, бутылка с ней же, и тарелка с ломтиками мяса и овощей.

Посол был невысоким стройным мужчиной лет сорока, в аккуратном костюме и с пышными усами, которыми постоянно забавно шевелил. От деревни же сидел молодой мужчина едва ли дотягивающий до тридцати лет, в охотничьем пятнистом костюме, чем-то смахивающим на военный, и с тяжелым черным пистолетом на поясе.

Когда мы приблизились, парень встал со стула и, широко улыбнувшись, протянул мне руку.

— Григорий Семенович. Но можно просто Гриша.

Я недоуменно глянула на протянутую конечность. Нет, я понимала, что он хочет пожать мне руку в знак дружественных намерений, но… Он либо дурак, либо храбрец. Потому что вряд ли посол утаил от него информацию о том, что моих доспехов и костюма лишний раз лучше не касаться.