— Пойдем на мостик, или будем прямо тут… «разбираться с ситуацией»? — при последних словах она многозначительно оглядела роскошную спальню капитана.

— На мостик, — вздохнул Рыцарь, стараясь не задерживать взгляд на откровенном наряде аватары. Все же тело его сейчас было молодо, а Каалуси явно специально подобрала внешний вид как раз в его вкусе. — Сначала работа!

— А потом? — тут же приняла стойку девушка.

— Снова работа, — вздохнул Рыцарь. — Такова уж наша доля…

— Пф, — фыркнула аватара и негромко пробормотала, следуя за своим капитаном, — ну посмотрим, посмотрим…

Главный мостик обнаружился совсем недалеко от каюты, практически за поворотом широкого коридора. Причем стены этого самого коридора, в отличие от капитанских апартаментов, были сделаны уже из живой материи и слегка пульсировали в такт шагам Рыцаря.

Мостик был центром корабля как в прямом, так и в переносном смысле, потому как располагался в бронированной капсуле, которая играла роль центрального ядра огромного сферического супердредноута. Кроме каюты капитана и главного мостика, в эту капсулу также был включен основной кластер биокомпьтеров, мощный реактор на субъядерных частицах, универсальный комплекс синтеза и сборки, а также огромная куча охранных систем. И это при том, что само ядро сообщалось с остальным кораблем только по средствам защищенных каналов связи и пары строго контролируемых коридоров и станций телепортации. А если добавить сюда еще и разросшееся вокруг «тело» корабля, каждую квази-органическую клетку и металлический болтик которого контролировался Каалуси, то паранойе девушки можно было только ужасаться.

Энцио также не без оснований подозревал, что это ядро является не единственным и, в случае чего, «Принцесса» может спокойно его подорвать. Только так Рыцарь мог объяснить то, что его спокойно пустили сюда при столь жестких и явно демонстративных мерах безопасности. Все же, при всей своей дурашливости и открытости, Каалуси оставалась очень старым и по-своему уникальным существом, проведшим практически всю свою жизнь в полном одиночестве на руинах погибшей галактики…

Ну и не последнюю роль сыграл его статус Капитана.

Главный мостик представлял собой серую каменную плиту круглой формы, радиусом метров в пять, над которой полусферой шел живой потолок из бледно-розовой, слегка пульсирующей плоти. Никаких видимых средств нейролинка или пультов ручного управления Энцио не наблюдал.

— Ну и? — выгнул бровь Рыцарь.

— Ой, подожди минутку, сейчас все настрою! — спохватилась Каалуси, словно с непривычки «забывшая» о необходимости каких-либо систем для экипажа…

Спустя несколько секунд от стены отделился червеобразный отросток и, шустро добравшись до Энцио, с тошнотворным звуком морфировал прямо перед ним в подобие кресла. Дэлавере, вопреки вероятным ожиданиям корабля, особой брезгливости не выразил — Рыцарь за долгие годы службы повидал и не такое.

Усевшись в кресло, обтянутое мягкой, слегка шершавой кожей, он прикрыл глаза, подсоединяясь через нейронный симбионт к управляющим системам корабля. Ему было немного страшновато — все же «Принцесса» была одушевленным ИИ и он понятия не имел, что можно ожидать от такого слияния.

Через мгновение Рыцарь утратил ощущение собственного тела, но восприятие рывком расширилось до неизмеримых масштабов, легко охватывая всю раскинувшуюся перед ними систему из небольшой желтой звезды и десятка планет. При желании можно было заглянуть чуть ли не под каждый камень и просканировать любой физический объект…

Поняв, что еще чуть-чуть и от объема поступающей информации у него с непривычки начнет буквально плавиться мозг, Энцио мысленной командой поспешно выкрутил детализацию восприятия на минимум, оставив только схематическое изображение окружающей пустоты и общее ощущение корабля.

— Ну как я тебе? — пришел насмешливый мыслеобраз.

— Сильно, — признался Энцио, потихоньку сканируя корабль.

— Хи-хи… Ну смотри, смотри. Я, можно сказать, вся твоя, — фразу дополнял столь откровенный мыслеобраз, что Рыцарю пришлось взять самого себя за горло и буквально отвесить ментальную оплеуху, чтобы вновь сосредоточиться на работе.

Только сейчас он до конца начал осознавать, насколько «Принцесса» опережала все, виденное им доселе как в плане технологий, так и боевой мощи. Пожалуй, в ее классе потягаться с ней могли только дредноуты Бастиона и королевская серия кораблей Дзюрай-Оу.

«Принцесса» вышла из варп-прыжка за пределами системы и сейчас, окутавшись силовыми и маскировочными полями, неспешно подползала к ее окраине. Впрочем, это «неспешно» было скоростью почти в сто пятьдесят тысяч километров в секунду.

— Все, дальше самой «Принцессой» лучше не соваться, — пришло сообщение от Каалуси.

Не дожидаясь подтверждения капитана, корабль начал быстро сбрасывать скорость. По какому принципу сейчас работали двигательные системы, Энцио так и не разобрался, но явно не на плазменных выхлопах, которые она использовала до этого. Корабль просто плыл вперед, не демаскируя себя никакими внешними проявлениями.

— Причина? — послал запрос Энцио, параллельно направленным лучом осматривая планеты.

— Тут активирована Система, и я не уверена в том, как она отреагирует на корабль. Да и местные боги наверняка уже наблюдают за нами. Если сунемся к планетам, где они особенно сильны, то можем нарваться. А сюда, за пределы их вотчины и Системы, они лезть не рискнут.

— Тоже верно, — согласился Энцио. — Но на контакт с ними все равно идти придется. Вряд ли боги будут отсиживаться в сторонке, видя как непонятно кто разворачивает вокруг планеты «Ловца». Атаковать в лоб они, конечно, вряд ли решатся, но вот палок в колеса насовать способны знатно. Попробуем сначала договориться. Тем более, что и нужны нам не миллионы и не тысячи, а всего пара сотен.

— Хорошо, я подготовлю небольшую эскадру и мобильный сборочный цех.

— И тот доспех, на котором я катался, тоже.

— Уверен? — перед внутренним взором Энцио нарисовалось обеспокоенное лицо Каалуси.

— Нет, — ответил Энцио, отключаясь от слияния. Однако лицо девушки по прежнему было перед ним, потому как она стояла рядом и, наклонившись, заглядывала ему прямо в глаза. — Но такие дела нужно делать лично.

— Вот пусть они лично и приползают! — возразила Каалуси. — Дам пару залпов по спутникам, сразу зашевелятся!

— И бросятся в ответную атаку, — усмехнулся Рыцарь. — Не перегибай, с Богами ты еще бодаться не готова. Пару штук может и прихлопнешь, если они в реальное пространство выползут, а потом тебя разберут по клеточкам. Так что собирай эскадру и выдвигаемся.

— Мне нужно время, — совсем по-человечески закусила губу аватара.

— Врешь, — хмыкнул парень.

— Вру, — согласилась она. — Может поищем альтернативный вариант?

— И зачем?

— Не хочу снова… остаться одна.

Энцио печально улыбнулся и, встав, мягко ее обнял.

— Знаю. Но тут ничего не поделать, — тихо прошептал он. — Рыцарь Бастиона всегда идет вперед сам и первым принимает удар. Такова уж наша порода.

— Но…

— Готовь доспех, Принцесса.

— Да… Мой Капитан.

Для быстрого путешествия по столь огромному кораблю, спроектировавшие его инженеры предусмотрели систему стационарных телепортов для дальних дистанций и перемещающиеся прямо в толще живых стен капсулы — для ближних.

В ангар Энцио прибыл порталом, а там уже, оседлав здоровенного жука-погрузчика, быстро добрался до стартовой площадки, на которой биоботы обслуги готовили к вылету так понравившийся ему живой мобильный доспех.

Это был результат взаимодействия технологий сразу нескольких цивилизаций, который внешне выглядел несколько несуразно для пустотного «москита», но вполне грозно: что-то вроде шестилапого жука-рогача метров пяти-шести в холке и двенадцати — в длину.

Поверхность тела жука отдавала легким фиолетовым блеском, и была покрыта многочисленными наростами-шипами, игравшими не только декоративную роль, но и выступавшими в качестве эмиттеров защитного поля, а также части сенсорной системы. Передняя пара лап отличалась от остальных по строению и заканчивалась длинными рубящими косами, по кромке лезвий которых запускалась плазменная дуга, на случай когда их мономолекулярной остроты было недостаточно. Кроме того, на спине располагался стрелковый комплекс из двух тяжелых дальнобойных фотонных пушек, а на конце брюшка — выход плазменного сопла с функцией стрельбы зарядами биоплазмы. Последним аргументом в сражении выступала пара угрожающих жвал с железами-контейнерами молекулярной кислоты.