Тошнотворные уродливые твари, среди которых не нашлось ни одной одинаковой — кто-то имел шесть конечностей, кто-то — сочащиеся слизью щупальца, а кто-то вообще представлял собой одну здоровенную пасть на коротких лапках.

Когда поток монстров иссяк, коридор перед позицией стрелков представлял собой совершенно безумную картину: полностью черный от следов попаданий энерго-снарядов и толстого слоя гари от дымящихся трупов тварей, полуметровым ковром устлавших пол. Все панели освещения вышли из строя, а система вентиляции не справлялась с поднимающимся к потолку едким черным дымом, заставляя бойцов судорожно переводить скафы на замкнутый цикл регенерации кислорода.

— Вроде отбились, — неуверенно передал командир-инженер по групповому каналу, но тут же спохватился. — Не расслабляться! Вряд ли это конец!

Вдруг Рани почувствовал легкую вибрацию под стопами. Едва заметную, но постепенно нарастающую. Если бы не странная чувствительность брони, он бы ни за что подобное не заметил.

— Снизу! — рявкнул пилот по общему каналу, выхватывая левой рукой болтер и наугад делая пару выстрелов в пол.

Тяжелые болт-снаряды, выставленные на разрывной режим, при контакте с металлом пола взрывались, образуя здоровенные дыры в наружном покрытии, под которым проходили небольшие тоннели коммуникаций и вентиляции.

— Технические тоннели! — увидев в образовавшихся пробоинах спины мелких тварей, испуганно выдохнул инженер по каналу командирской связи. — Мелкие твари в технических тоннелях! Почему их не перекрыли? Почему не сработали системы наблюдения?!

— Неизвестно, проверяем! — рявкнули ему в ответ. — Есть отклик. Они… они взломали кластер безопасности технических коммуникаций медпалубы! Но… как?! Как, пустота их подери?!

Рани тем временем было не до выслушивания переругиваний. Он делал то, что получалось у пилотов лучше всего — реагировал на смену обстоятельств и приспосабливался. А конкретно, просто сунул ногу в дыру и дал туда маломощный плазменный выхлоп из маневровой дюзы. Сам ББС пилота от такого «гениального» решения подбросило к высокому потолку, но сильф вовремя включил силовую тягу и избежал участи превращения в тонкий блин из металла с мясной начинкой.

Впрочем, своего он добился. Тотчас взвыла сирена пожарной тревоги и все технические тоннели уровня автоматически перекрылись, заполняясь огнеупорным гелем. В котором у мелких тварей дышать получалось слабо.

Не успели в штабе по общей связи обрадоваться оригинальному решению, как тут же посыпались доклады со всего уровня и двух прилегающих — твари пробивали или прогрызали переборки и выползали в коридоры, вступая в схватку с многочисленными постами охраны и автоматическими турелями. Монстры были мелкими и не имели вообще никакого бронирования, зато с лихвой компенсировали это острыми клыками и фантастической скоростью прыжков. Список боевых потерь где-то на задворках восприятия Рани дрогнул и быстро пополз вверх, пополняясь именами, званиями, примерными обстоятельствами и координатами смерти.

Однако самому пилоту и небольшому отряду, в чей состав он входил, было не до того — повалившие буквально со всех сторон твари навязали бойцам СБ «контактный бой», в котором имели явное преимущество.

Наплевав на распоряжения командира, Рани и Ирига мгновенно согласовали действия. Для старых напарников, которые налетали вместе не одну сотню часов, это было несложно. Сильф перекинул подруге свой плазмер, мгновенно повысив ее огневую мощь, а сам выпустил из рук слегка гудящие фотонные клинки.

«Дюс-Аркан» был очень подвижной броней. Он позволял в полной мере использовать любое движение и работать на любой скорости, на которую только был способен пилот. А сильфы обладали, как уже говорилось, феноменальной ловкостью и выносливостью.

Вылезшие из стен твари были предназначены для скоростного ближнего боя и первое, что они делали завидев врага — это мощным прыжком бросались вперед, широко раскрыв пасть с острыми кристаллическими зубами. Если солдат не успевал выстрелить на упреждение, то на этом бой для него кончался — сами по себе хрупкие, монстры рвали стандартную броню ББС как бумагу, даже не замечая силовых щитов, рассчитанных больше на отражение энерго-снарядов.

Буквально за несколько секунд от пункта обороны осталась едва ли половина бойцов, ошарашенных и деморализованных видом страшной смерти своих товарищей.

И лишь трое продолжали «держать головы холодными» — методично поливающая с двух роторных плазмеров хлынувших с медпалубы крупных тварей Ирига, матерящийся на все лады боевой инженер, отступивший под защиту своих орудий и абордажных роботов, да прикрывавший подругу от мелких зубастых тварей Рани, орудующий парой сплетенных из желтоватого света треугольных клинков.

Остальные солдаты СБ отбивались как могли, но строй уже был сломлен и они гибли один за другим. Впрочем, прорвавшихся по коммуникационным тоннелям тварей тоже было далеко не так много, как показалось вначале, и вскоре клинок Рани с гулом и легким шипением рассек последнего.

Тряхнув головой и удостоверившись, что со спины им больше никто не угрожает, Рани быстро оценил свое состояние и общую картину боя.

В живых осталось трое бойцов СБ, и то один держался на одних вкалываемых медбоксом ББС препаратах — тварь откусила ему руку по плечо и серьезно порвала бок, обнажив белые ребра. Инженера вместе с одним из роботов, которого тот использовал в качестве укрытия, сжег метким плевком кислоты какой-то монстр. Весь коридор от их перекрестка до пробитой перегородки был завален смердящими тушами тварей практически до половины высоты, а с той стороны ясно слышались рык и визг следующей волны, встречать которую было просто нечем — Ирига полностью опустошила накопители плазмеров и последних монстров отстреливала уже из болтеров и шарометов. Те из стационарных орудий мертвого инженера, что еще были рабочими, также отстрелили ресурс батарей и боеприпасов, которых пополнить сейчас было просто негде.

Сами же Рани и Ирига отделались относительно легко. У эльфийки наполовину просели накопители щитов, а Рани чувствовал легкое головокружение от возникших в ходе «контактного» боя перегрузок.

— Мостик, прием? — послал сильф вызов по командирскому каналу, но в ответ получил лишь помехи. По остальным, кроме их группового, также были слышны лишь отдельные обрывки слов, тонущие в нарастающем «белом шуме» — Ксарга вам в глотку… Нас глушат.

— Что делать будем? — невесело поинтересовалась у него Ирига.

— Отступать, — мрачно ответил пилот, понимая, что сражение проиграно.

Еще не отошедшие после мясорубки бойцы СБ непонимающе посмотрели на здоровенный скаф, двигавшийся со скоростью и грацией боевого фехтовальщика.

— Отступаем, иначе следующим заходом нас просто сметут, — повторил он, перезаряжая болтер.

К сожалению, среди разбросанного вокруг вооружения не было ни одного подходящего его скафу по габаритам.

— Поделишься? Я почти пустая, — Ирига демонстративно вставила в болтеры последние магазины.

Рани молча передал ей почти все свои, оставив только по одному в запасе, после чего развернулся и легким бегом направился прочь по коридору в сторону грузового лифта.

— Откуда их столько повылезало? — прошипел по каналу группы раненый безопасник, которого волокли двое его товарищей.

Конечно, Ириге или Рани было бы легче это делать, но на данный момент они были самыми боеспособными единицами практически уничтоженного отряда, и манипуляторы их скафов должны были быть заняты оружием.

— Начальство просчиталось, — ответила ему Ирига. — Скорее всего, приволокли одну тварь. Для опытов. А она добралась до запасов биоматерии медпалубы и наклепала себе детишек.

— Говорит мастер-рядовой третьего ударного звена Рани Льюис, меня кто-нибудь слышит? — сильф еще раз попытался достучаться по общему каналу хоть до кого-то, когда они преодолели полпути до створок лифта и шум помех немного поутих.

— Говорит капитан Арадэль, — внезапно раздался ему в ответ мелодичный голос, временами пропадающий на фоне помех. — Мостик на связи. Рядовой, что там у вас? Связь с палубой полностью потеряна, что-то глушит сигналы. Мы не можем даже считать ваши показатели, только слышим передачу мыслесвязи.