Безжизненная, словно выжженная дотла земля, тянулась на многие и многие километры, насколько хватало глаз. Усеянная мелкими багровыми камнями, она никогда не знала ни капли дождя, ни луча настоящего теплого солнца, ни дуновения легкого ветра.

На одном из небольших холмов сидело крылатое существо. Осторожно сложив огромные черные кожаные крылья за спиной, оно смотрело вниз, в долину под своими ногами. Там вот-вот должна была развернуться масштабная баталия. Очередная. Бессчетная. Сотая, тысячная, миллионная.

— Ладно, допустим, вряд ли она миллионная, — хрипло проворчало вслух существо. Оно задумчиво почесало уродливые вздувшиеся шрамы за желтушной коже на груди, чей узор означал его принадлежность и беспрекословное подчинение тому, кто однажды его создал. С левой стороны приближалась первая армия. Как ощутило существо, сидящее на холме, это были враги. Демон невольно сжал острыми когтями на ногах, покрытых черной чешуей, землю под собой, и мелкая крошка посыпалась вниз. Через каких-то пару мгновений с противоположной стороны показалась и вторая армия. — Ну, начинается, — демон болезненно застонал. Он втянул голову в плечи и закрыл себя крыльями, будто это могло хоть как-то физически помочь ему противостоять зову Владыки вступить в битву с врагом.

Демон ощутил оглушающую волну, тесно переплетающуюся с воем боевых горнов. Она окатила его с ног до головы и будто потащила за собой вниз, принуждая ринуться в битву, но существо выстояло. Многие столетия продолжались эти сражения, и демону, пусть и самому обычному, низшему, настолько мелкому и незначительному, что он до сих пор не заслужил собственное имя, которое дал бы ему его создатель, в конце концов, это надоело. Владыка, настоящий повелитель этого мира, на чьей стороне решил остаться демон, призывал всех созданий, верных ему, каждый раз, как один из восставших против него генералов собирался рискнуть и занять его место. Но трон все так же принадлежал истинному Владыке. Безымянный демон не смел сомневаться в том, кто в этом мире власть, однакоучаствовать в ее дележке устал. Тем более, что было совершенно неважно: скольких врагов он уничтожил в подобных битвах, сколько времени он просуществовал, сколько пользы принес своему Владыке. Его статус никак не изменялся.

За спиной демона раздался шум.

— А ты тут что делаешь один?! — воскликнул один из голосов.

— Ты перебежчик? Шпион? — заговорил второй.

Демон, не пошевелив своим коконом из крыльев, в котором прятался от участия в битве, рассек воздух под собой длинным черным когтем. Мгновенно раскрывшийся портал поглотил того, кто его открыл, и плавно опустил на холме с противоположной стороны каньона.

— Теперь снова разбираться, кто тут против кого, — вздохнул демон.

Он раскрыл крылья, внимательно уставившись себе под ноги. Сегодняшней битвой руководили всего лишь герцоги. Непримиримые враги не снизошли даже до того, чтобы послать в битву своих генералов, что еще больше умаляло ценность этой резни в глазах демона. Зов значительно утих. Сражающиеся внизу и без него были ослеплены жаждой крови и насилия, их не нужно было более подталкивать к этому. Количество мельтешащих внизу участников все уменьшалось, как и интерес крылатого существа. Когда, в конце концов, пал особо крупный прислужник с двумя головами черного цвета, демон покачал головой и раскрыл еще один портал, чтобы убраться отсюда восвояси. Снова ничья, снова невероятные потери, и опять создателям этих существ призывать их, либо же создавать новых. Из-за этой неопределенности демон предпочитал беречь свою жизнь, путь и вопреки приказам тех, кому он принадлежал.

Едва существо собралось отправиться прочь, как его оглушил новый зов, теперь уже его создателя, которому он никак не смел воспротивиться. Шрамы на груди загорели кислотным пламенем, и демон сразу же изменил место назначения своего портала. Шагнув в него, он оказался в одном из подземелий замка Тьмы.

У огромного стола с объемной картой местности на нем, вырезанной из цельной скалы, стоял один из герцогов, тот, кто создал демона и призвал его в свою обитель. Демон согнулся в почтительном поклоне и заговорил:

— Приветствую, создатель. Я прибыл на Ваш зов.

— Хорошо, — высокая фигура, стоявшая у карты в тени, повернулась к нему. Демон был закован в латы черного цвета, их шлем был украшен двумя горящими огнем рогами. — Хотя бы на мой зов ты еще приходишь, прислужник.

— На чей же еще мне являться, как не на Ваш? — удивился тот.

— Не дерзи мне! — прорычал герцог, отчего прислужник вздрогнул и согнулся еще ниже, смиренно прижав крылья к телу. — Я знаю, что ты уклоняешься от битв. Ты решил отречься от нашего Владыки?

— Нет, — коротко ответил прислужник.

Герцог медленно обошел карту. Он оперся на нее, уставившись на построения армий, расставленные по ее поверхности.

— Сегодня был бой. Наши силы были с этой стороны каньона, — она указал латной перчаткой на группу фигурок красного цвета, — а силы предателей — с этой, — он перевел руку. — Где в этот момент был ты?

Прислужник молчал. Почему его вообще об этом спрашивали? Сколько еще это все будет продолжаться? Он хотел всего лишь наслаждаться своим существованием. Ему даже не досталось каких-то особых сил, которыми он мог бы пользоваться в бою. Ни огромной силы, ни яда, ни сокрушительного вопля, ни умения призывать свои копии или подчинять врага одним словом. Всего лишь маленькие порталы. Он был настолько мелкой сошкой, что на этой карте его не было бы видно.

— Ты меня слушаешь?! — рявкнул герцог.

— Да, создатель, я слушаю Вас, — кротко ответил прислужник, подавляя в себе необходимость лебезить в попытке сохранить те крохи чувства собственного достоинства, что он бережно в себе лелеял.

— Подойди сюда и покажи мне, где именно ты был в строю.

Прислужник поднял голову. Его создатель протягивал ему фигурку, приглашая наглядно продемонстрировать ответ на вопрос. Он прижал острые уши к голове и уставился в пол, чтобы ненароком не оскорбить высшее существо своим взглядом в глаза. Он решительно подошел к столу, забрал фигурку. Она даже не имела каких-то очертаний, просто вытянутая палочка на круглой подставке. Такая же безликая и незапоминающаяся, как и сам прислужник. Каким он должен был бы быть.

Сам этот разговор вызывал вопросы. Если его действия посчитали за предательство, его бы уже казнили. Отправили б в небытие, из которого никто не возвращается. Но он все еще был здесь, посреди этой мрачной комнаты темного замка. На бесконечно высоких стенах, скрывающихся во мраке потолка, покачивались ободранные многовековые гобелены с выцветшим от времени гербом Владыки, тускло освещенные свечами, вразнобой воткнутыми в напольные подсвечники, словно нанизанные на зубастые вилы. В их же свете поблескивали стойки с оружием. Какое-то уже было заржавевшим, какое-то — еще пригодным для боя. Эту комнату использовали лишь для совещаний, и антураж совершенно не имел значения. Демон поставил фигурку, которая должна была олицетворять его, на одно из схематических возвышений рядом с каньоном.

— Значит, пока твои собратья внизу сражались во имя Владыки, ты сидел наверху и на все это смотрел? — поинтересовался герцог.

— Получается, что так, — согласился прислужник, пялясь на карту.

— Какая была твоя главная задача? — спросил герцог.

— Моя главная задача — служить Вам и Владыке!

— Нет, не только. Какую задачу ты получил благодаря тому, что уже давно существуешь в этом мире, и смог так долго сохранять свою жизнь нетронутой другим демоном? За свою хитрость и изворотливость, за умение находить выходы из любой ситуации и заговаривать зубы, когда это нужно? Я наделил тебя этими чертами и интеллектом, и что после этого я сказал тебе делать? Какую задачу дал?

— Находиться в мире людей и искать там способ одолеть врага Владыки, — отчеканил прислужник.

— Верно, — в голосе герцога зазвучала одобрительная улыбка, которая, впрочем, не сулила ничего хорошего, поскольку… — И каковы же твои успехи? Что за эти сотни лет ты смог узнать, мой шпион в мире людей?